«Хм… И всё-таки странно».

Подумал Оливер, пройдя через главные ворота Башни магии и добравшись до башни школы стихий, что стояла в глубине территории.

Ему казалось, что люди всё чаще поглядывают на него. Примерно один-два человека из десяти.

Конечно, цифра вроде бы не такая уж большая, но Башня магии по размерам была как небольшой город.

И людей здесь, под стать этим размерам, тоже было много, так что даже один-два из десяти в сумме давали уже немалое число.

Иными словами, отмахнуться от этого было нельзя.

— Это он? Тот самый личный сотрудник хонъина?

— Ага.

— Это он свёл бой с Дериком вничью? А с виду ничего особенного.

— Я тоже так думаю.

— Может, это просто был тренировочный спарринг, и ему слегка поддались?

— Кто здесь станет кому-то поддаваться по такой ерунде?

— А я слышал, что он Дериком игрался.

— Нет, говорили, что он только и делал, что отбивался.

— А мне сказали, что силы у них были равны.

— Как бы там ни было, он же свёл вничью бой с этим бракованным с синдромом невыработки маны?

— Хи-хи. Это да. Самолюбию у него, наверное, теперь больно.

Оливер сначала решил, что ему показалось, но зрение чёрного мага, видящее эмоции, и шёпот вокруг ясно говорили, что это не ошибка.

Некоторые студенты Башни магии действительно наблюдали за ним.

В части из них чувствовались простое любопытство и интерес, в других — раздражение и подозрительность.

К счастью, эти чувства не были глубокими или серьёзными — лишь поверхностными.

Он не был уверен, но казалось, что, если несколько дней вести себя тихо, все об этом забудут.

Оливер даже подумал: не сделать ли всё, что нужно, и снова не подать ли на отпуск, — но, услышав новые перешёптывания, сразу отказался от этой мысли.

— Кстати, почему мы его до сих пор не видели?

— Говорят, он несколько дней не появлялся и даже отпуск не оформил.

— Несколько дней? Странно. Даже другие молодые господа обычно так не делают.

— Откуда мне знать. Главное, что этот мерзкий характером Кевин молчит.

— Разве у него не нрав под стать его коже — такой же свирепый? Я не раз слышал, как профессора его ругали.

— Вот именно… Говорят, он какой-то молодой господин. Только непонятно, почему такой молодой господин работает под началом профессора вроде Кевина.

Похоже, если он снова возьмёт пару выходных, тише не станет. Скорее уж поползут ещё более странные слухи.

Молодой господин… Оливеру оставалось лишь гадать, что же произошло, пока его не было в Башне магии.

«Похоже, спарринг со студентом Башни магии всё-таки был не лучшим решением?»

В этом не было ничего особенно странного. Ещё перед самым боем Оливер и сам высказывал на этот счёт опасения.

Кевин тоже лишь сказал, что лучше уж немного выделиться, чем совсем не выделяться, но ни разу не утверждал, что проблем не будет.

Даже если не брать сам поединок, частые отпуска тоже привлекали внимание.

Тем более что Оливер отдыхал самовольно, даже не оформив всё как положено.

Впрочем, нельзя было сказать, что ему совсем уж не на что жаловаться. Самовольный отпуск он взял потому, что так велел Кевин.

Но, немного подумав, Оливер вскоре покачал головой.

Как ни крути, выбор сделал он сам; скорее уж Кевин шёл ему навстречу, а не причинял вред.

Так что винить ему было некого.

Да и вообще, если бы он собирался переживать из-за подобных вещей по каждой мелочи, ему не стоило и поступать в Башню магии.

Что бы ни говорили, в первую очередь ответственность лежала на нём самом.

«Для начала надо сходить к профессору и спросить. Я вообще не понимаю, что происходит».

Подумав так, Оливер сел в лифт.

***

— Давненько ты не показывался. И без всякого предупреждения.

Данбар, в дорогом костюме не хуже, чем у других профессоров, с аккуратно уложенными чёрными волосами, встретил Оливера своей обычной безупречной манерой.

…Хотя нет, поправка. Строго говоря, он вовсе его не встречал.

Для человека, который кого-то встречает, Кевин выглядел слишком занятым. И даже если не смотреть на слегка огрубевшую кожу, только появившиеся тёмные круги под глазами и немного поблекшую от накопившейся усталости жизненную силу, одного взгляда на заваленный бумагами и учебниками стол было достаточно.

— Вы очень заняты?

— Немного.

Кевин не стал отрицать.

— Я веду сразу три курса. К тому же не смог толком распределить время на исследования и всё свалил в кучу, так что по ощущениям стал занят раза в полтора сильнее.

Это не было преувеличением. Оливер понимал это и по его эмоциям, и по тому, каким Кевин был обычно.

Он не относился к тем, кто любит пускать пыль в глаза или жаловаться.

— И ещё с каждым новым курсом прибавляется куча мелкой бумажной работы.

Ах…

Услышав это, Оливер сразу извинился. Ведь часть этой рутины как раз должен был разделять с ним именно он.

Но реакция Кевина оказалась совсем не такой.

— Извинился? Брось. Не нужно об этом думать.

Это были не пустые слова. И вскоре Кевин сам объяснил почему.

— У меня изначально не было никакого сотрудника. То есть всё, чем я сейчас занимаюсь, я и так должен был делать сам. Тебе не о чем беспокоиться.

Ах… Только теперь Оливер до конца понял, что тот имел в виду.

И правда, раньше у Кевина сотрудников не было. Об этом не раз говорили и Мерлин, и сам Кевин, и люди из Башни магии.

Хонъину вроде Кевина было трудно найти сотрудника, да и сам он никогда особенно не стремился кого-то нанимать.

То, что Оливер стал его сотрудником, было просто внезапным решением Мерлина.

Иными словами, как и сказал Кевин, Оливеру не было нужды извиняться, ушёл он в отпуск или нет. Если говорить грубо, вся эта работа изначально и так лежала на Кевине.

И всё же по какой-то причине Оливеру было не по себе просто так это спустить. Как ни крути, он был сотрудником Кевина и сам говорил, что будет помогать ему с работой.

— И всё же прошу прощения. Возможно, я снова уйду в отпуск, но до тех пор снова буду помогать Вам с работой.

Кевин, не отрываясь заполнявший бумаги, на мгновение остановил руку и посмотрел на Оливера. Тот вроде бы извинялся за отпуск, но при этом тут же говорил, что снова уйдёт.

В нём чувствовалось не столько раздражение, сколько недоумение.

— Ну и своенравные у тебя слова. Извини, мол, но в отпуск всё равно снова пойду. Я, конечно, не собираюсь с этим спорить — мы ведь так и договаривались, — но тогда не лучше ли было вообще не извиняться?

— Но мне всё равно жаль, и потому я должен извиниться.

— То есть для тебя важнее не мои чувства, а то, что тебе самому хочется извиниться?

От неожиданного вопроса Оливер замер. Такого он ещё не слышал и даже никогда об этом не думал… но, если честно, слова Кевина не казались неверными.

Для Оливера собственное чувство вины и правда было важнее, чем обстоятельства Кевина или его настроение.

— Хм… Пожалуй, Вы правы. Я никогда не смотрел на это с такой стороны… Прошу прощения.

От очередного извинения Кевин нахмурился, словно столкнулся с какой-то загадкой.

— Будь моя воля, я бы запер тебя в лаборатории и лет десять наблюдал. Я искренне не понимаю, как у тебя устроены извинения… Хотя, конечно, ты здесь не единственный человек со своим заскоком.

С этими словами, смешав в голосе эмоции, Кевин снова вернулся к бумагам.

— Ладно… Если хочешь, я снова поделюсь с тобой частью работы. Но дел, связанных с документацией по занятиям, я тебе больше не дам. Если ты опять уйдёшь в отпуск, из-за передачи дел работы только прибавится.

Документация по занятиям — это чтение книг и статей в поисках материалов, нужных для лекций, и лично Оливеру такая работа нравилась.

И дело делаешь, и учишься.

— Отныне я буду поручать тебе только простую работу. Есть возражения? Если есть — говори. Можешь отказаться.

— Нет. Никаких.

— …Что ж, хорошо. Я оставил у тебя в кабинете материалы с расписанием занятий, так что сегодня начни с них и как следует всё изучи. К счастью, сегодня занятий нет. А с завтрашнего дня подготовка по мелочам будет на тебе. Нужные материалы, подготовка площадки для практики по магическому бою и всё такое. Вопросы есть?

Разложив у себя в голове всё, что сказал Кевин, Оливер покачал головой.

— По тому, о чём Вы сейчас сказали, — нет.

Перо, скрипевшее по бумаге, на миг остановилось, а потом вновь двинулось.

— …Но звучит так, будто у тебя есть и другие вопросы.

— Да. Если позволите.

— Я занят и с радостью велел бы тебе проваливать, но ради рабочей мотивации разрешу ровно один вопрос. Спрашивай.

Вообще-то Оливер хотел спросить о пророчестве о конце света, но, учитывая объём работы Кевина, обстановку и общее положение дел, решил отложить этот вопрос.

Похоже, будет гораздо лучше спросить тогда, когда удастся получить ответ подробнее, чем сейчас.

— Когда я сегодня шёл на работу, несколько студентов перешёптывались, глядя на меня.

— Вот как?

В голосе Кевина не было ни капли удивления. Скорее, он отреагировал так, будто давно всё знал.

— Вам известно, почему это происходит? Я плохо понимаю. Когда я только начал ходить на работу, на меня вообще никто не смотрел… Неужели то, что я свёл вничью бой со студентом Башни магии, настолько примечательно?

— Если рядовой сотрудник с синдромом невыработки маны не проиграл в бою одному из самых перспективных людей дома Редхилл, то внимание это вполне может привлечь.

— Одному из самых перспективных людей дома Редхилл?

— Да. К слову, дом Редхилл — довольно известный магический род в малой школе Агни. Дерик Редхилл хоть и из боковой ветви, но всё равно принадлежит к этому дому. И надежды на него возлагают большие.

О. Оливер и сам знал, что качество и объём магической силы у того заметно выделяются на фоне других студентов, но не думал, что настолько.

— Тогда, значит, драться всё же было ошибкой?

— Не обязательно. Весь этот гул уляжется меньше чем за неделю. После твоего ухода в отпуск день-два все ещё шумели, а потом быстро успокоились. Просто теперь, когда ты снова появился, они опять немного пошепчутся — и всё. Посидишь спокойно несколько дней, и всё стихнет. Здесь нелегко долго удерживать внимание на одном-единственном происшествии.

— А… Вот как?

Ответил Оливер. Это в точности совпадало с тем, что он сам видел по эмоциям окружающих: мелкий, поверхностный интерес.

— Если честно, внимание к тебе не такое уж большое. Если уж совсем честно, им интересен не столько ты, сколько то, что тот парень Дерик опозорился.

— Почему?

— Потому что Башня магии — это место, где всем правят конкуренция и политика, а радует людей тут либо собственный успех, либо чужое несчастье. Хочешь узнать подробнее?

Оливер кивнул. Ему было любопытно: в дневниках и записях магов, которых он побеждал, он уже читал о подобных вещах.

— Тогда расскажу потом. Не сейчас, я занят. Иди к себе и сперва займись тем, что я велел.

Кевин оборвал рассказ на самом интересном месте. Оливеру было жаль, но он решил послушаться.

Кевин и правда был занят, да и, как тот сказал, выслушать это можно было и позже. Так что Оливер сперва решил заняться своей работой.

***

Кевин не ошибся.

В первый день после отпуска люди действительно проявляли к Оливеру интерес, но уже на следующий день их стало вдвое меньше, а ещё через три-четыре дня все будто совсем о нём забыли.

Так слова Кевина о том, что в Башне магии трудно долго удерживать на себе внимание, полностью подтвердились.

Поняв, что тревожился зря, Оливер сосредоточился на порученной работе.

Ничего особенно сложного в ней не было.

Кевин любезно оставлял в кабинете Оливера еженедельное расписание занятий, так что тому было нетрудно наверстать всё, что он пропустил за время отпуска.

Нужные материалы, учебные пособия и прочее ему тоже всегда сообщали чётко и аккуратно, так что от Оливера требовалось лишь подготовить всё в свободное время.

А кроме этого, работа состояла только из простых поручений и мелкой рутины, которые время от времени возникали по ходу дела.

По сравнению с прежним положение ничуть не стало тяжелее… Нет, скорее даже, можно было сказать, что стало немного легче.

То ли благодаря спаррингу с Дериком, то ли ещё почему, но студенты Башни магии и другие сотрудники стали относиться к Оливеру заметно мягче.

Если раньше к нему относились как к постороннему, с которым нехотя приходится иметь дело, то теперь его в какой-то мере признали своим.

Благодаря этому случаи, когда на него спихивали работу, предварительно оттерев в сторону, исчезли; теперь его вызывали вместе с другими сотрудниками и распределяли обязанности уже сравнительно честно.

Лично для Оливера это время было не таким уж плохим.

Он смог перезнакомиться с другими сотрудниками и хоть немного с ними поговорить. А ещё со временем начал обмениваться приветствиями и со студентами.

Речь шла о тех, кто посещал занятия Кевина. В основном это были студенты, которые не пользовались особым вниманием в Башне магии, но изредка к нему заговаривали и те, у кого были высокие оценки.

У большинства из них, конечно, имелся какой-то свой расчёт, но ведь важнее всего было уже то, что разговор вообще состоялся, разве нет?

Так Оливер, вернувшись из отпуска, снова постепенно и без особых проблем осваивался в Башне магии.

До тех пор, пока из административного отдела Башни магии не пришёл запрос на содействие.

— И с какой стати я должен тащиться в эту нортлендскую глушь?

Спросил Кевин, глядя на представителя административного отдела Башни магии.