Разумеется, теперь, когда Нортленд вошёл в состав королевства, его роль изменилась: город стал промежуточным перевалочным пунктом и местом переработки минералов, добываемых в Нортленде.

Поэтому, если не считать Ланду, Аутпост оказался самым оживлённым городом из всех, что доводилось видеть Оливеру.

Настолько оживлённым, что даже Магическая башня открыла здесь свой филиал.

Едва Оливер переместился в Аутпост через портал, в местном филиале Башни ему сразу объяснили, как добраться до района исследований.

«Чтобы попасть в Маунтин Фейс, сначала нужно сесть здесь на поезд до Холланда. Это ещё хоть как-то можно назвать городом на северо-востоке Нортленда, но дальше транспортной инфраструктуры уже нет, так что придётся самому искать, на чём ехать».

«Самому искать транспорт»... Для Оливера, который никогда раньше ничем подобным не занимался, это звучало довольно затруднительно.

Тем более Кевин предупреждал, что там хватает желающих обобрать людей из королевства.

К счастью, маг из филиала Аутпоста ему помог.

«Возьмите. Это рекомендательное письмо. С ним ступайте к местным влиятельным людям, к роду Холл, и попросите у них помощи. Тогда вам, может, подкинут какой-нибудь грузовик или что-то в этом роде. Глава рода нездоров, так что встретит вас, скорее всего, его сынок. Нрав у него паршивый, так что будьте осторожны».

Для человека, который явно не был рад его видеть, это была на удивление внимательная забота.

Наверное, из тех, кто, несмотря на личные чувства, всё равно делает порученное дело на совесть. Как ни крути, достойное уважения отношение.

Кроме того, он, совсем как Кевин, посоветовал опасаться разбойников с большой дороги, мошенников, головорезов и зверья.

Оливер поблагодарил его и сел в поезд, сказав, что запомнит совет.

«...Вот, значит, как мы встретимся».

Закончив вспоминать, Оливер посмотрел в окно.

Он слышал, что в Нортленде много разбойников, но даже во сне не мог представить, что столкнётся с ними меньше чем через час после отправления поезда.

Оливер использовал глаза чёрного мага и оглядел количество разбойников вокруг поезда.

Их было примерно двадцать, и все ехали на незаконно переделанных машинах и мотоциклах.

Двигатели у них были перекроены слишком сильно: плотность и поток маны были не просто высокими, а чрезмерными.

Чуть зазеваешься — и такая штука взорвётся. А даже если не взорвётся, долго она всё равно не прослужит.

Похоже, они собирались использовать транспорт всего один раз — только чтобы догнать поезд.

— Ик!.. Да что это за тачка такая, что догоняет поезд?

Как раз в этот момент заговорил один из пассажиров. Прижимая к груди сумку, он тревожно бормотал себе под нос.

И беспокоился не он один.

Все пассажиры в вагоне, где ехал Оливер, были охвачены тревогой.

В каком-то смысле это было естественно. Большинство из них были обычными людьми. Если их берёт на прицел вооружённая банда, бояться совершенно нормально.

Впрочем, в панику впали не все.

Мужчина, похожий на отца семейства, успокаивал двух мальчиков и девочку:

— Н-не бойтесь. В поезде есть охрана, чтобы защищать пассажиров. Всё будет хорошо. Они уже подали сигнал о помощи. Всё в порядке, всё в порядке.

Это были не пустые слова.

В поезде и правда находились наёмники, отвечавшие за защиту пассажиров и груза, и даже сейчас они делали всё возможное, чтобы сдержать налётчиков, стреляя с крыши вагона.

Чуть раньше они даже выпустили в небо сигнальную ракету, запрашивая помощь у ближайшей воинской части.

И всё же Оливер не мог смотреть на ситуацию слишком уж оптимистично.

Дело было не в том, что наёмники, охранявшие поезд, были слабыми. Просто и двадцать разбойников, упорно преследовавших состав, тоже были не так уж просты.

У всех была немалая жизненная сила, а шестеро к тому же владели маной.

Особенно выделялся мужчина с двулезвийным топором, ехавший в переделанной машине рядом с вагоном, в котором находился Оливер.

Несмотря на бешеную скорость, он стоял во весь рост на заднем сиденье и всё время орал, чтобы поезд остановился.

Он вложил в голос ману, поэтому слова отчётливо пробивались даже сквозь грохот выстрелов.

— Последнее предупреждение! Остановитесь! Не остановитесь — прольётся кровь!

Поезд не остановился, и один из наёмников на крыше ответил вместо слов выстрелом.

Удивительно, но мужчина с двулезвийным топором взмахнул своим тяжёлым топором плашмя, не просто отбил пулю, а отправил её обратно в стрелявшего.

Сверху донёсся короткий вскрик, и один из наёмников рухнул вниз — видимо, пуля попала в него.

Топ-топ-топ!

С крыши вагона послышались торопливые шаги. Поняв, насколько опасен этот человек с двулезвийным топором, наёмники поспешили сосредоточить на нём огонь.

Но было уже поздно.

Едва отбив пулю, тот принял позу для прыжка, сжал ману внутри тела, взорвал её — и взмыл вверх, прямо на крышу поезда.

И это при том, что и машина, и поезд неслись на полной скорости.

От такого зрелища все пассажиры в вагоне обомлели.

Бум—!!

Под тяжестью и силой человека с двулезвийным топором потолок вагона слегка прогнулся.

Когда один из разбойников оказался на поезде, тревога пассажиров стала ещё сильнее, и многие вцепились в тех, кто сидел рядом.

Некоторые всё ещё надеялись, что охранники его остановят, но Оливер, наблюдавший за схваткой на крыше через глаза чёрного мага, думал иначе.

Из-за особенностей этого зрения он не мог разглядеть бой в деталях, но по жизненной силе и эмоциям и так достаточно ясно понимал, как обстоят дела.

К сожалению, на крыше человек с двулезвийным топором имел подавляющее преимущество.

Сжигая избыточную ману, он усилил физические способности, а затем яростно ринулся вперёд и смял почти пятерых охранников.

Они уже проиграли психологически; вопрос был лишь в том, сколько ещё смогут сопротивляться. О победе речи не шло.

И, как назло, вдобавок Оливер уловил вдалеке новые эмоции.

Никто ему ничего не сообщал, но он сразу понял: это сообщники банды, грабящей поезд.

Доказательством служила груда брёвен, преградившая рельсы впереди.

Брёвен было недостаточно, чтобы поезд непременно сошёл с рельсов, но и этого пылающего завала, из которого валил чёрный дым, вполне хватало, чтобы заставить машиниста остановиться.

Как и следовало ожидать, из-за внезапного препятствия поезд резко затормозил, и всех пассажиров качнуло вперёд.

Всех, кроме Оливера.

Оливер зацепился за что-то вокруг, удерживая равновесие с помощью тонфа Дункана, которую взял с собой для самозащиты.

Кииииииииииск———бах!!!

Железо, насильно вогнанное в трение, издало звук, разрывающий уши, и почти сразу вслед за ним потолок обрушился.

Вниз рухнули два растерзанных, будто зверем, трупа — и человек с двулезвийным топором, который топтал их, как подстилку.

Он был весь забрызган кровью и скалился хищной улыбкой.

— Хахахат!! Жалкий слабосильный ублюдок смеет ещё...!

Оливер видел в нём подлинную радость — и вместе с ней ненависть, ярость и злобную обиду.

К счастью, пассажиры, похоже, его не интересовали, но один из детей, с которыми недавно разговаривал тот отец, увидев трупы и покрытого кровью мужчину, невольно разрыдался.

На этот плач человек с двулезвийным топором повернул голову.

Отец прижал ребёнка к себе и стал умолять, словно прося пощады, но разбойник, уже вкусивший крови, его не послушал и, собрав ману, приготовился взмахнуть топором.

— Кьяхахаха...!

Он расхохотался, но в следующий миг раздался глухой удар, и его глаза округлились.

Потому что стоявший позади Оливер вертикально всадил рукоять тонфа ему в голову.

Конец рукояти был не тупым, а острым, поэтому вошёл сразу, по самое основание.

Разбойник с большой дороги рухнул на пол.

Выдёргивая тонфа из его головы, Оливер спросил у отца, державшего на руках плачущего ребёнка:

— Вы в порядке?

***

Бах!

Как только поезд остановился, внутрь ворвались двадцать разбойников, гнавшихся за составом, и ещё десять, которые заранее поджидали впереди.

Они врывались в вагоны, с пинка распахивая двери, стреляли в потолок, размахивали ножами и молотами, запугивали пассажиров и отбирали всё, что можно было продать: драгоценности, багаж и прочее.

— Снимай кольцо! Кольцо! И ожерелье тоже!

— Жить надоело?! Давай сюда багаж! Живо отдал!

Вперемешку с этим время от времени гремели выстрелы.

Перепуганным людям оставалось только покорно терпеть, словно стаду овец.

Разумеется, вагон, в котором ехал Оливер, не был исключением. Разве что с одной разницей: первый же налётчик, не успев толком и выстрелить, повалился на пол — Оливер метнул ему в лицо двулезвийный топор.

А потом Оливер тут же вытер мозги и кровь с рукояти тонфа об одежду человека с двулезвийным топором.

Люди в его вагоне смотрели на это, боясь даже дышать.

Им было страшно — но по-другому. Это был совсем иной ужас, не похожий ни на страх перед разбойником, ни на страх перед убийцей.

— А, всё. Отчистил.

Оливер проверил рукоять тонфа, поднялся с места и не спеша пошёл вперёд.

Причина была проста.

Изначально он не собирался вмешиваться, но раз уж так вышло, что всё-таки вмешался, лучше было довести дело до конца.

Оливер открыл дверь в следующий вагон.

Часть пассажиров, спасаясь от разбойников, уже выбралась наружу через заднюю дверь или разбитые окна, а женщины и дети, которых оттеснили назад как самых слабых, становились добычей налётчиков.

Неподалёку лежала какая-то старуха, истекая кровью — то ли её избили, когда она сопротивлялась, то ли по ней просто пробежались в панике.

Оливер встретился взглядом с одним из поездных разбойников, который рылся у неё на груди в поисках чего-нибудь ценного.

— Хе...

Разбойник с густой бородой ухмыльнулся и навёл на него ствол.

А затем нажал на спуск—

— Пах!!

Оливер метнул тонфа, которую держал в руке, словно топор.

Стальная тонфа, наполненная маной, вопреки своему весу полетела стремительно и разнесла голову стоявшему перед ним разбойнику.

Если сравнивать — будто ложкой смяли край пудинга.

Всё произошло в одно мгновение. Пока двое разбойников, шарившиеся позади в трупах и вещах, только успели растерянно подумать: «А? А?», Оливер уже рванул с места — быстро, используя сиденья как опору.

Усилив тело маной, накопленной в нём самом, Оливер в один миг сократил дистанцию, выдернул тонфа обратно и тут же обеими руками обрушил её на налётчиков.

Одного он пробил в грудь ударом кулака, сжатого вокруг тонфа, а второму размозжил висок, хлестнув другой тонфа, как кнутом.

Это была техника, которой его лично обучил трупная кукла Дункан, и в реальном бою Оливер применял её впервые, поэтому движения пока выходили слегка неловкими.

«Но всё-таки хорошо, что я этому научился. С квортерстаффом в таком тесном месте было бы куда меньше свободы. Да и голыми руками убивать тоже не лучший вариант».

С двумя разбойниками было покончено за один вдох.

Очень кстати из переднего вагона вбежал ещё один налётчик. Огромный, с гривой спутанных волос, похожий на льва, и с телом, где жир перемешался с мышцами.

— Эй, хватит валять дурака, выходи! Мы скоро свали—

Увидев трупы товарищей и Оливера, здоровяк на миг осёкся.

Столкнувшись с тем, чего никак не ожидал, он просто оцепенел.

Оливер сразу же метнул тонфа и пригвоздил его ею в область одной стороны груди и плеча.

Он не мог использовать чёрную магию, а из магии ему дозволялось применять только магию школы чистой маны, так что было важно действовать быстро и не терять бдительности.

Под личиной Зенона и без того было известно, что он пользуется магией школы чистой маны, так что привлекать к себе внимание другими школами ему совсем не хотелось.

Напомнив себе об этом, Оливер снова перевёл взгляд вперёд.

Здоровяк из соседнего вагона, в отличие от разбойников, которых он только что уложил, не умер сразу. Стиснув зубы от боли, тот поднял ману и приготовился к бою.

— Ах ты мелкая крыса...!

«А воля у него впечатляющая», — подумал Оливер и, протянув руку с искренним восхищением, дёрнул за нить маны, соединённую с тонфа.

Сохранив её прочность и лишь сжав, он потянул оружие к себе — и здоровяка рвануло следом.

Словно рыбу, подцепленную на крючок.

— Куааааах!!!

Тонфа, застрявшая в плоти и кости, причиняла чудовищную боль, и здоровяк закричал.

Оливер рванул нить маны ещё сильнее, насильно выдернул тонфа — и тем же движением обрушил её здоровяку на голову, проломив череп.

Врагов впереди оставалось ещё много.

— Посмотрим...

Пробормотав это, Оливер оглядел через глаза чёрного мага разбойников, приближавшихся к нему.

***

Справляться с поездными разбойниками оказалось легче, чем он ожидал.

Сейчас, как сотрудник Магической башни, он не мог пользоваться чёрной магией, а из магии ему было доступно только направление школы чистой маны, но и этого хватало.

Он заранее определял положение врагов и их эмоции с помощью глаз чёрного мага, а затем подстраивал действия под психологическое состояние каждого противника.

Того, кто терял бдительность, он внезапно атаковал, мгновенно сокращая дистанцию. Тех, кто после этого цепенел от растерянности, добивал, метая тонфа или пуская в ход предметы под рукой.

А если добавить к этому узкие проходы вагона, где легко было прятаться, эффективность возрастала вдвое.

И словно подтверждая это, Оливер, будто на прогулке, добрался до головного вагона, по пути уложив двадцать из тридцати разбойников, а затем вышел наружу и столкнулся с налётчиком, переносившим ящики.

— Да что ты вообще за чудовище такое...

Так, спрятавшись за заложницей, проговорил мужчина с усами — судя по всему, главарь банды.

Оливеру это показалось странным, но на самом деле ничего удивительного в этом не было.

К тому моменту, как он выбрался из поезда, рукава и штанины его одежды уже были жутко пропитаны кровью.

Тонфа оказалась слишком уж смертоносным оружием.

Вот только Оливер, впервые сражавшийся ею, этого пока не замечал.

— Дёрнешься хоть чуть-чуть — и я перережу этой бабе глотку, как свинье! Не двигайся!

Усатый главарь угрожающе выкрикнул это.

Сказано было таким тоном, будто всё очевидно само собой, и Оливер невольно замер.

Тем временем остальные разбойники начали осторожно подбираться к нему.

Вместо того чтобы бежать, они решили отомстить за товарищей.

Оливер по-прежнему стоял на месте, словно и впрямь выполняя требование, а потом вдруг озвучил вопрос, который пришёл ему в голову.

—...Но какое отношение то, что эту женщину взяли в заложницы, имеет к тому, что я не должен двигаться?

Это был не выпад и не издёвка, а чистое, искреннее недоумение.

Оттого мороз пробирал ещё сильнее.

Потрясённый усатый главарь снова приставил нож к горлу заложницы, угрожая Оливеру не двигаться, но Оливер за этот краткий миг уже успел считать его психологическое состояние — и мгновенно убил двух разбойников, подбиравшихся к нему.

Он хлестнул тонфа, как кнутом, и снёс одному висок, а другому челюсть.

Хрясь! С отвратительным звуком оба громилы рухнули на землю.

Оливер снова посмотрел вперёд.

Как он и ожидал, усатый не смог перерезать заложнице горло. Сейчас его переполнял страх, и после только что увиденного этот страх стал ещё сильнее.

Для такого человека заложница была единственным средством защиты.

Он не мог так просто её убить.

Хотя, конечно, могло оказаться и иначе...

«Что ж, тогда это было бы прискорбно».

Оливер поудобнее перехватил тонфа и приготовился метнуть её.

Целью был усатый главарь. Оливер собирался попасть ему в голову и тем самым обеспечить безопасность заложницы. Как ни крути, они с этой женщиной виделись впервые, так что такой степени помощи, по его мнению, было достаточно.

Но в тот самый миг, когда он уже собирался бросить тонфа, из лица усатого вдруг что-то выскочило наружу.

Кто-то, пробиравшийся среди убегавших пассажиров, подкрался к нему сзади и проткнул затылок ножом. Кинжал был длиной от силы сантиметров двадцать, но для того, чтобы пробить туннель от затылка до лба, этого хватило с избытком.

— Ааааааааааа!!!

Женщина, которую держали в заложниках, увидела это и завизжала, а тело усатого главаря тут же обмякло.

И тогда показался мужчина, ударивший его сзади.

Лицо было незнакомым.

Но Оливер его знал.