— Это потому, что я сразу велел его обучить, как только в Ланде приняли закон, разрешающий хонъин водить машину.

Так сказал Форест, выбравшись из машины с помощью Ала.

— Закон, разрешающий водить?.. То есть раньше им этого было нельзя?

— Именно... Ал, подожди здесь.

— Да, понял. Прошу, возвращайтесь целыми и невредимыми.

— Не переживай. Мы пришли не из-за проверки, а по делу. Не стой снаружи, подожди в машине.

— Да, понял.

Ал с почтением склонил голову.

Форест вместе с Оливером направился к зданию Министерства внутренних дел, похожему на неприступную крепость.

— Раньше хонъин, чернокожим и выходцам с Востока по закону нельзя было водить.

— Почему?

— Причина сложная. Считалось, что водить машину куда труднее, чем кажется, и потому это слишком опасно доверять «низшим расам», которые, мол, менее развиты.

Отвечая, Форест постучал пальцем по виску.

— Серьёзно?

— Да.

Оливер недоверчиво посмотрел на него.

Цвет кожи у них различался, но, по мнению Оливера, Ал был сообразительным человеком.

В записях, которые тот ему дал, подробно и толково излагались все тонкости ресторанного дела, и даже нашлось несколько вполне удачных шуток.

— По крайней мере, противники утверждают именно так. Говорят, у этого есть ясное научное обоснование.

— А Вы сами тоже так думаете, господин Форест?

— Я? Ну... Хоть я и сам из этих твердолобых людей Королевства и вполне приземлённый человек из Ланды, с этим я не особенно согласен. Достаточно посмотреть, как водит Ал.

Оливер кивнул в знак согласия.

Такси он повидал немало, но даже среди них Ал водил очень хорошо.

— Причин там хватает и помимо этого. Кому-то просто неприятно, что за рулём сидит раса, которую они считают ниже себя. А для кого-то это ещё и способ отсечь конкурентов.

— Конкурентов?

— В Ланде одним вождением уже можно худо-бедно прокормиться. Таксисты, дальнобойщики и прочие... Для них угроза уже в том, что рабочая сила, которую можно нанять сравнительно дёшево, получит доступ ещё и к этой работе. Вот почему люди из этой сферы так орут, что цветным нельзя позволять водить.

Оливер обдумал слова Фореста. Как бы это сказать... иронично.

Когда-то дальнобойщики, пытаясь защитить своё право на жизнь, объединились с профсоюзами и сражались против Крайм Фирм.

И вот теперь они сами притесняют других. Это был небольшой, но довольно свежий для него удар.

— Но почему тогда это всё-таки разрешили?

— В этом сильная сторона Ланды. Здесь высоко ценят эффективность. Нельзя сказать, что дискриминации здесь нет вовсе, но по меркам Королевства этот город куда гибче. Просто решили, что это повысит общую полезность для всего города, и закон провели. Сопротивление, конечно, было, но, как обычно, всё замяли... Вот за это такие люди, как я, и любят Ланду.

Форест сказал это совершенно искренне. Похоже, он и правда любил Ланду.

— А, пришли.

Пройдя по жёсткому казённому коридору, в котором не чувствовалось ни капли уюта, Форест остановился перед одной из дверей.

На совершенно обычной двери, какие бывают в любом здании, одиноко висела табличка: «Пол Карвер».

Форест постучал.

Тук-тук.

—...Входите.

Из-за двери донёсся голос.

Оливер и Форест открыли дверь и вошли.

Внутри их встретили горы бумаг — на столе, на тележках и где только не.

На листах теснились крошечные строчки, и от одного взгляда на них уже начинала кружиться голова.

Даже так было нетрудно понять, насколько этот человек занят.

— Вы пришли?

Мужчина, скрытый за кипами документов, пошатываясь, поднялся на ноги.

Лицо было знакомым.

Именно он до зачистки заражённой зоны появился вместе с солдатами в экзоскелетной броне и всё объяснял, а потом арестовал Оливера, когда тот возвращался после расставания с Паппетом, и устроил ему короткий допрос.

Он отвёл назад каштановые волосы и отпил уже остывший, едва тёплый кофе. Вид у него был смертельно усталый.

— Хм, ха... Простите, что позвал сюда столь занятых людей.

От прежней слегка высокомерной манеры не осталось и следа: городской чиновник Пол Карвер заговорил подчёркнуто вежливо.

Форест ответил ему столь же учтиво:

— Ничего страшного. Городские чиновники — это люди, которые всегда заняты ради процветания Ланды, так что я всё понимаю. Говорите свободно.

— Благодарю за понимание. Может, присядем и поговорим?

Пол Карвер указал на чистый гостевой столик.

Когда Форест кивнул и сел, Карвер через проводное переговорное устройство связался с кем-то:

— Принесите три чашки кофе... Никто из вас кофе не избегает?

— Нет.

— Я тоже могу.

Карвер кивнул и сделал заказ.

— Ещё раз благодарю, что пришли, господин Форест и господин Дейв... С господином Форестом мы уже знакомы, да и с господином Дейвом, как выяснилось, тоже.

— Да, Вы меня запомнили.

— Вы производите впечатление. Я сразу понял, что Вы не обычный человек, но не думал, что за такое короткое время всё зайдёт так далеко. Вы ведь стали фиксером около года назад?

— Пожалуй, уже примерно столько и прошло.

— Эта сфера и сама по себе непростая, так что впечатляет... Где Вы всему этому научились?

Тут вмешался Форест:

— Простите, господин Карвер. Если не возражаете, давайте сперва поговорим о деле. Я ведь ушёл, оставив ресторан открытым...

Вопрос Карвера прервали, но тот не только не обиделся — наоборот, слегка приподнял уголок губ.

— И верно. Тогда перейду прямо к делу. Вы ведь знаете, что сейчас происходит?

Форест и Оливер кивнули.

— Тюрьма была атакована и разрушена жестокими мятежниками.

— Увы, это правда. Уиллес... Говорили, он серьёзный противник, раз даже был профессором Башни, — и это оказалось не пустыми словами. Но позор остаётся позором. Из-за нашей некомпетентности невиновные горожане теперь ночами не спят.

Оливер чуть приподнял бровь.

Это были искренние слова.

Они резко контрастировали и с той давящей манерой, которую Карвер показывал при зачистке заражённой зоны, и с неприязнью, которую он тогда выказывал паладинам.

Это было любопытно. Он и правда беспокоился за горожан.

— Я в курсе. Поэтому и наш Союз посредников сотрудничает с вами.

— За это Вам благодарен каждый, кто работает на Город.

— Потому я и недоумеваю. В такой напряжённый момент у Города есть для нас отдельное поручение? Есть что-то важнее, чем ловить беглых заключённых, сбежавших из тюрьмы?

— Вы правы. Нет ничего срочнее, чем тушить пожар у себя дома. Но порой приходится отвлекаться и на другое. Даже если дом горит, на работу всё равно надо идти.

— О чём Вы?

— Дело в том—

Скрип.

При звуке мягко открывшейся двери Пол Карвер оборвал себя на полуслове.

В кабинет вошла молодая сотрудница лет двадцати с подносом кофе.

С лёгкой улыбкой она раздала чашки Оливеру, Форесту и Карверу.

— Если что-нибудь понадобится, позовите.

— Спасибо.

— Да ну что Вы.

Когда женщина вышла, кабинет Карвера снова погрузился в тишину.

Он слегка отпил дымящийся кофе и сказал:

— Пейте. Очень неплохой. Работы стало много, вот я и купил зёрна получше.

Форест последовал его совету и отпил из чашки.

—...И правда очень вкусно. Где Вы его купили? Я бы и у себя в ресторане такой использовал.

— Ах да, кстати, Вы же держите ресторан, господин Форест? В секторе T... ресторан «Форест»?

— Приятно, что Вы знаете.

— Ну что Вы... Тогда скажите, как думаете, сколько стоят эти зёрна? В розницу. Говорят, хороший владелец ресторана с ходу определяет цену продуктов. Сможете угадать?

Вопрос был внезапным, но Форест не растерялся и задумчиво погладил подбородок.

— Ну... примерно 51 000 ранда за пачку в розницу?

— О, весьма близко. Вообще 52 000 ранда.

Оливер невольно восхитился. Ошибка всего в тысячу — это почти точное попадание.

— Но за пределами Ланды они стоят 41 000 ранда.

— Разница немалая.

До этого молча слушавший Оливер вдруг заговорил.

Все посмотрели на него, и он спросил:

— Есть какая-то причина?

—...Да. Ланда — автономный город, поэтому на товары, ввозимые в город, дополнительно начисляется налоговая ставка. Формально это называется городской пошлиной, но по сути это автономный налог, который взимают за право самоуправления. Поэтому местные цены в целом на 15–20 процентов выше.

— И каждый год из-за этого мы бодаемся с Центральным советом.

Так сказал Форест, отпивая кофе.

Похоже, Союзное королевство облагало Ланду весьма тяжёлыми налогами.

Оливер, конечно, налогов не платил, так что разбирался в этом слабо.

Форест снова заговорил:

— Но какое это имеет отношение к делу?

— Прямого — никакого. Но косвенное отношение есть. Вы знаете, где сейчас находится Уиллес, устроивший весь этот бардак?

— Нет, не знаю.

— Нам тоже понадобилось время, чтобы разобраться в ситуации, но уже подтверждено, что он сбежал за пределы Ланды.

— Вот как? Впрочем, это естественный выбор.

— Да, естественный. После того, что он натворил, оставаться в Ланде для него было бы слишком опасно. Если бы он и правда остался, мы бы даже подняли городские силы обороны, лишь бы его взять.

Оливер почувствовал злость Пола Карвера.

— Но тут есть странность.

— Что Вы имеете в виду?

— Смешно говорить такое после того, как удар пришёлся по нам самим, но с подобным мы сталкиваемся впервые. Я имею в виду открытую враждебность по отношению к Городу.

«...??»

Не поняв, к чему он клонит, Оливер слегка наклонил голову набок.

К счастью, Пол Карвер любезно пояснил:

— В Ланде скрывается множество беглецов. И время от времени Ланда таких людей ловит. Но при этом между сторонами всё равно существует негласное соглашение.

— Город ведёт поиски в разумных пределах, а беглецы не причиняют Городу вреда, верно?

— Именно, господин Форест. Именно так. Звучит абсурдно, но в Ланде такое возможно. Потому что Ланда должна выполнять роль свободного города, который в разумных пределах принимает всех, а беглецы, кем бы они ни были, не хотят ссориться с городом, где прячутся. Это старое соглашение, возникшее из совпадения интересов.

— Чем больше слушаю, тем страннее. Уиллес... пусть они и мятежники, но даже они при необходимости пользовались Ландой, и всё же устроили такое... Неужели спасение товарища из тюрьмы было для них настолько важно? Настолько, что они готовы выжечь даже те заросли, в которых сами могли бы укрыться?

Глаза Карвера остро блеснули, и он сцепил пальцы.

— Вы быстро уловили суть. Уиллес освободил многих товарищей, но среди них был один, кого он считал важнее всех остальных. Это—

— Маг-хакер Хьюит?

Оливер сам не заметил, как перебил его.

Карвер и Форест снова уставились на Оливера.

Особенно Пол Карвер: в его взгляде читалось не просто удивление, но и явный интерес.

— Да, верно.

Карвер достал из ящика пакет с кофе и бросил его на стол.

— И, возможно, именно он сможет сделать так, чтобы кофе подешевел.