Случайность.

Как ни удивительно, всё это и правда было случайностью.

Как и говорил Артур, Уиллес обосновался на мусоросжигательном заводе и скрывался там.

Мало того, он собирал по Ланде остатки Кельской армии свободной независимости, скрывавшиеся там поодиночке, и пытался восстановить силы, а это уже могло поставить под угрозу автономию города.

В городе, которому была дарована автономия, начали стягиваться повстанцы.

Но и поднять теперь шум, пустив в дело полицию или городские силы обороны, тоже было нельзя.

Так можно было лишь привлечь лишнее внимание и раздуть всё ещё сильнее.

Поэтому городские власти решили разобраться с проблемой силами фиксеров из бывших военных, чьи навыки и надёжность не вызывали сомнений.

То есть воспользоваться Артуром и его товарищами.

Но вот ведь как вышло.

Словно в дурной насмешке, ровно в тот момент, когда Артур напал на Уиллеса, Уиллес вместе с отрядом элиты атаковал городскую тюрьму.

Чтобы вытащить оттуда своих заключённых товарищей.

Повторюсь: всё это было чистой случайностью.

Но для простой случайности урон оказался слишком велик.

Хотя из-за обстановки охрану тюрьмы и без того усилили, мощь нападавших превзошла ожидания: из пяти тюремных блоков были разрушены три, и на улицы хлынули бесчисленные мелкие преступники и отпетые уголовники, сидевшие внутри.

Городские власти в спешке подняли полицию и часть городских сил обороны и снова отловили беглецов, но и после этого многим удалось скрыться, так что Ланду захлестнули беспорядки.

— Изнутри или снаружи...

С этими словами Форест принёс и выложил на стол целую стопку газет, выходивших в Ланде.

Их было так много, что они легли на стол не с лёгким стуком, а с тяжёлым глухим звуком.

Шурх. Шурх.

Разворачивая одну из газет, Форест снова заговорил:

— Это свежайший выпуск «The Talker», только сегодня вышел. Прочту тебе статью с первой полосы... «Поздней ночью под утро городская тюрьма подверглась террористической атаке. Власти квалифицировали произошедшее как спланированный теракт и считают главным подозреваемым Комитет против застройки из сектора Z».

—...?

Оливер озадаченно наклонил голову.

Он решительно не понимал ни что это за Комитет против застройки, ни при чём тут слово «считают».

— Простите, Форест. Разве городскую тюрьму атаковал не господин Уиллес из Кельской армии свободной независимости?

— На самом деле так и есть. Но я зачитаю тебе ещё одну статью. Это уже газета «Нет Доверия»... «Рано утром в редакцию поступило анонимное сообщение о том, что за нападением на тюрьму стоит группа тёмных магов. Предположительно, целью было освобождение сообщника, задержанного полицейским управлением несколькими днями ранее, что вновь напоминает нам, насколько опасны тёмные маги», и всё в таком духе... Сама статья дешёвая, зато снимок вышел удачный.

Форест повернул газету к Оливеру и показал фотографию.

И правда, снимок был хорош.

Разрушенная наружная стена тюрьмы, а между её обломками — толпы вырывающихся наружу заключённых. К тому же светотень чёрно-белой фотографии до предела подчёркивала серьёзность происходящего.

Но сомнения у Оливера не исчезли.

— Как Вы и сказали, Форест, фотография действительно получилась удачной. Но вопрос у меня всё равно остаётся. Разве тюрьму атаковал не господин Уиллес? Вчера Вы сами сказали это по устройству связи.

— Именно так.

— Тогда почему в газетах пишут совсем другое?

— Потому что так попросили городские власти. Если станет известно, что тюрьму разнесли из-за Кельской армии свободной независимости, скрывшейся в городе, это будет не просто позор.

— Но сам по себе факт, что тюрьму взяли приступом, уже позор, разве нет?

— Не надо так подло говорить правильные вещи. Мне же и возразить нечего.

С лёгкой усмешкой ответил Форест. Похоже, к подобным вещам он давно привык.

Налив Оливеру виски, он продолжил:

—...Честно говоря, ты совершенно прав. Уже то, что тюрьму взяли приступом, — позор. Но этот ущерб уже понесён. А раз так, то с точки зрения города остаётся лишь одно: свести дальнейшие потери к минимуму.

— Я не до конца понимаю... Если можно, Вы не расскажете подробнее?

Форест ненадолго задумался, затем кивнул.

—...Пожалуй, лучше всё-таки рассказать. Ты имеешь право знать. Для начала ты ведь понимаешь, что Ланда — свободный город?

Оливер кивнул.

Ланда и правда входила в состав Объединённого королевства, однако не подчинялась ни королевскому дому, ни центральному парламенту и существовала как свободный город.

А может, и не просто свободный город. Некоторые и вовсе называли её государством в государстве.

— Но свобода стоит дорого. Сама Ланда появилась на свет почти чудом. После Великой катастрофы прежняя Ланда была уничтожена, и политики, капиталисты и маги объединили силы, чтобы построить этот город заново. На словах всё звучит просто, но на деле каждая из этих вещей была немыслимо трудной.

Оливер снова кивнул. По-настоящему он этого не чувствовал, но головой хотя бы в общих чертах понимал.

— Но и на этом всё не закончилось. Скорее, с этого всё только началось. Ланда сохраняет статус свободного города ценой колоссальных налогов. И всё же смешнее всего то, что людям этого мало — им хочется большего.

— Большего?

— Да. Королевский дом хочет вновь сделать Ланду своей прямой территорией, а центральный парламент — лишить её статуса свободного города и включить в обычную административную систему. Всем хочется посадить к себе в загон гусыню, несущую золотые яйца.

Оливеру показалось, что он уже примерно понимает, к чему ведёт этот разговор.

Что-то похожее он слышал и раньше.

— Значит, Ланду это не устраивает.

— Верно. Именно так. Поэтому каждый год Ланда ведёт с центральным парламентом и королевским домом невидимую войну, стараясь во что бы то ни стало сохранить автономию от внешних сил. А теперь представь: городскую тюрьму атакует Кельская армия свободной независимости. Как это будет выглядеть?

— Э-э... Я не уверен, но, похоже, это даст им повод.

— Правильно. В награду налью тебе ещё.

Журча, он снова наполнил бокал.

—...Вот потому сначала и пускают в ход весь этот газетный мусор. Когда вокруг разбрасывают множество лживых версий, до истины добираются далеко не сразу. В вопросах, касающихся автономии Ланды, и газеты, и радиостанции стоят на той же позиции, что и городские власти, поэтому охотно сотрудничают. Такое увидишь нечасто, так что запомни.

Оливер кивнул и стал просматривать другие газеты.

Газета «Лжец» писала, что на тюрьму напала преступная организация, пытавшаяся вытащить своих людей, а «Тарабарщина» сообщала, будто всё это устроила недавно вошедшая в моду лжерелигиозная секта.

Все они твердили разное, но некоторые всё же упоминали Кельскую армию свободной независимости.

Когда Оливер спросил об этом, Форест ответил так:

— Если в этом хаосе вообще не будет правды, это слишком бросится в глаза. Надо подмешать и немного фактов. Так путаницы становится ещё больше.

— А, вот оно как... Но разве можно вот так приплетать людей, которые вообще ни при чём?

— Не беспокойся. Их вписали туда намеренно. Все они либо враждуют с городом, либо и без того находятся у него под контролем. А раз уж подвернулся такой случай, власти решили использовать его, чтобы усилить контроль над ними. Что-то вроде заранее рассчитанного хода. Даже посреди такого бардака они не упускают возможности. Как ни назови этих стариков наверху, а впечатляют они всё равно.

— А...

Теперь, когда он задумался, почти все группы, упомянутые в статьях, состояли в основном из тёмных магов, преступников и им подобных.

Их выбрали не наугад, не просто по принципу «кто мог бы напасть на тюрьму».

— Этот город свободен, но эта свобода требует столь же сильного контроля.

— В общих чертах я, кажется, понял. Но...

— Но?

— Я и не думал, что в Ланде так много разных группировок. Особенно этот Комитет против застройки. О нём статей больше всего. Кто они вообще такие?

— Это организация, что свила гнездо в секторе Z. Они протестуют ещё со времён реконструкции Ланды, но, что удивительно, даже Союз посредников толком о них ничего не знает. Говорят, это сборище фанатиков или каких-то апокалиптиков. Обычно сидят тихо, но время от времени что-нибудь устраивают.

Оливер без особых мыслей кивнул.

Похоже, в этом городе было столько же разных людей, сколько в нём было высотных зданий и огромных пространств.

— Тогда можно задать ещё один, последний вопрос?

— Конечно.

— Есть какая-то особая причина, по которой Вы так подробно мне всё объясняете?

Форест ухмыльнулся, словно только и ждал этого вопроса.

—...Городские власти хотят поручить тебе дело напрямую.

***

По словам Фореста, и теневая, и официальная Ланда на некоторое время переходили на чрезвычайное положение.

Из тюрьмы массово сбежали заключённые. При таких обстоятельствах это было вполне естественно.

В дело должны были пустить не только полицейское управление, но и, при необходимости, городские силы обороны, а Союз посредников решил полностью сотрудничать с властями, пока не будет потушен самый срочный пожар.

А это означало, что и фиксеров тоже мобилизуют — почти в принудительном порядке.

Заплатить обещали достаточно, но отказаться было нельзя, и Оливер не был исключением.

— Я не совсем понимаю.

Сидевший на заднем сиденье машины, которую вёл Ал, служащий ресторана, Оливер обратился к Форесту, сидевшему рядом. Тот читал книгу.

— Что именно тебе непонятно?

— Я понимаю, что в Ланде случилось большое происшествие и из-за этого мобилизуют фиксеров. И то, что мне тоже придётся работать, тоже вполне понятно.

— Уже хорошо. И что дальше?

— Тогда почему мы едем не рыться в подворотнях, как другие фиксеров, а направляемся в городское МВД?

— Потому что перед поручением один из городских чиновников попросил сначала привести тебя к нему. Он хочет лично увидеть тебя и уже потом изложить заказ. О чём именно речь, мне, к сожалению, не сказали. Сказали лишь, что объяснят всё, когда ты приедешь сам. За это я, пожалуй, должен извиниться. С городскими чиновниками шутки плохи. В таких случаях лучше просто проявить готовность к сотрудничеству.

— Нет, я не это имел в виду. Просто мне и правда любопытно, что это за дело.

— Мы уже почти приехали, так что скоро всё узнаешь.

Слова Фореста оказались правдой.

Вскоре они въехали в район B — самый центр города.

Оливер был здесь впервые, и место произвело на него сильное впечатление.

Он уже видел и сектор X, трущобы и криминальный район, и рабочие кварталы, и сектор J, где теснились культурные учреждения, и даже заражённую зону, но административный район B давил совсем иначе, чем остальные.

Казалось, будто весь квартал сложен из огромных крепостей: каждое здание было таким большим и внушительным, словно стремилось подавить самого человека.

Но при этом в улицах ощущались трудноописуемые достоинство и порядок, а кругом сновали люди в безупречных костюмах и мундирах.

Все они выглядели занятыми, и ни в ком не было видно ни малейшей расслабленности.

— Как ни посмотри, место всё такое же душное. Тебе тоже стоит это запомнить. Здесь собирается элита этого города.

— Все выглядят очень занятыми.

— Это так. Их и правда ругают, мол, живут за счёт налогов, но, как ни странно, работают они усердно. Вполне возможно, тебе ещё придётся привыкнуть к этому месту.

В этот момент в разговор вмешался Ал, сидевший за рулём.

— Простите, что перебиваю, босс. Похоже, мы почти прибыли к зданию МВД.

— Хорошо.

Ответив, Форест вынул что-то из внутреннего кармана. Похоже, удостоверение.

Миновав ещё несколько огромных зданий, машина наконец взяла курс прямо к одному из них.

Это было прямоугольное здание густого пепельно-серого цвета, а вокруг него тянулась ограда, похожая на крепостную стену из кирпича и стали.

Мужчина, похожий на охранника, вышел на два шага вперёд и жестом приказал остановиться, и Ал послушно затормозил.

Увидев Ала за рулём, охранник тихо пробормотал:

— Краснокожий?

В голосе его сквозило глухое презрение. И тогда с заднего сиденья его окликнул Форест:

— Он всего лишь водитель, господин охранник.

Охранник повернул голову к Форесту. Стоило ему увидеть Фореста, как та слабая презрительность, с которой он только что смотрел на Ала, исчезла.

— Прошу прощения. По какому делу Вы прибыли, господин?

Форест показал удостоверение, которое достал заранее, и ответил:

— Я прибыл повидаться с господином Полом Карвером из городского МВД.

Охранник перебросился по устройству связи парой слов, после чего сказал:

— На Вас записана встреча. Проходите внутрь. Приношу извинения.

Основание перевода: текст главы и приложенный глоссарий.