Вечер был прекрасен. Ветерок веял прохладой, небо было ясным. Клонящееся к закату солнце окрашивало мир в алый.

— Там, с тыла, всё спокойно?

— Так точно.

Трава по обе стороны тропинки мягко покачивалась. Из леса, где уже смолкли цикады, доносилось пение совы.

От этого пасторального пейзажа сама собой оттаивала душа. И всё же на лицах наёмников «Волков Пустоши» отчётливо читалось напряжение. Командир отряда, сдвинувший набок длинный боевой молот, сурово сказал:

— Не ослаблять бдительность. Держите себя в руках, чтобы быть готовыми к любому врагу.

— Есть!

— Кто бы мог подумать, что молодой герцог явится лично...

Около двадцати наёмников двигались, окружив две повозки. Одна — огромный грузовой фургон, в который, казалось, можно было целиком затолкать небольшую хижину, другая — роскошная дорожная карета.

На боках обеих повозок был выбит герб дома Грансия. На этот раз отряду поручили сопроводить некую женщину из маленькой деревушки Нимбертон в Столицу. А заказчиком был не кто иной, как Звезда Империи Шуллипен Синиван де Грансия.

— ...Неужели это принцесса в изгнании из какой-нибудь чужой страны?

Командир снова уставился вперёд и пробормотал это себе под нос. Лицо женщины, которую они сопровождали, никак не выходило у него из головы. Наверняка именно поэтому обычно своенравные подчинённые сейчас так пылали чувством долга.

Шуллипен всё это время держался возле кареты, в которой ехала Ирил. Напряжённо следя за всем вокруг, он чуть нахмурился.

«...Подозрительно тихо».

Вопреки донесениям о бесчинствующих монстрах, ничего не происходило. Единственным происшествием за всё время стал кот, задремавший прямо посреди дороги, которого пришлось отнести в сторону.

«От этого ещё подозрительнее».

Шуллипену вдруг стало не по себе, и он украдкой заглянул в карету. Ирил медленно гладила дремлющую у неё на коленях Ситу. Она смотрела в окно, и случайно их взгляды встретились.

— Ах, Шуллипен!

Ирил лучезарно улыбнулась и помахала рукой. Шуллипен, кое-как удержав сердце, уже готовое выскочить из груди, подошёл ближе. Несколько раз откашлявшись, он заговорил тоном, которым изо всех сил старался казаться взрослее:

— Кхм-кхм. Вам нигде не неудобно?

— Нет, мне очень-очень удобно! Шуллипен, вы тоже немного отдохните!

Ирил с той же сияющей улыбкой похлопала рядом с собой по сиденью. Мозг Шуллипена будто превратился в камень. Только хорошенько прикусив щёку изнутри, он сумел вернуть себе хоть какую-то способность говорить.

— Э... хм. Это невозможно. Я при исполнении.

— Может, я могу чем-нибудь помочь? Мне так неловко, что я только доставляю хлопоты. И вам, и остальным тоже...

— Вовсе нет. Гм, снаружи опасно, так что не выходите.

— Правда? Тут волки водятся?

— ...Волки. Да, что-то вроде волков тоже может быть.

— П-правда?

Ирил широко распахнула глаза. Шуллипена тут же кольнула вина — вдруг он напугал её зря.

Он уже собирался поспешно исправить свою оговорку, как вдруг Ирил высунулась в окно, положила руку ему на плечо и сказала:

— Будьте осторожны. Вы не только дворянин, но и друг моего брата. Я не хочу видеть, как вы пострадаете.

— ...А? Хм. Дворянин? Да. Я друг дворянина.

— Что?

— Нет. А, то есть... я хотел сказать, что я дворянин вашего брата.

В итоге у Шуллипена, похоже, снова обострилась деменция, и он застыл. Именно в тот миг, когда он продолжал выдавать одну бессмысленную фразу за другой, один из наёмников тревожно закричал:

— С-с востока что-то приближается!

В тот же миг по всему телу Шуллипена пронёсся неописуемый холод. Что-то чудовищно сильное стремительно приближалось.

— Что за...

Выхватив меч, Шуллипен рванул к голове колонны. Бум! Огромная тень приземлилась прямо перед процессией.

— Наконец-то!

— Стреляйте!

По размеру это, несомненно, был монстр. Наёмники, и без того напряжённые до предела, уже собирались обрушить на него каждый свою заранее приготовленную атаку, когда командир, распознавший тень, в панике заорал:

— С-стойте! Всем стоять!

Для бывалого командира столь явная растерянность была редкостью. Наёмники поспешно отдёрнули руки от рукоятей и тетив.

Тень распрямила пригнувшееся тело. В лучах заката показался чёрный тигролюд. И в тот же миг наёмники поняли: командир только что спас им всем жизнь.

— З-Зайпа?

— Что здесь делает Святой меча?..

Исполинское даже по меркам зверолюдей тело. Гуаньдао, больше похожее на столб. Среди тех, кто зарабатывал себе мечом на жизнь, не было никого, кто не знал бы его. Перед ними стоял Святой меча Зайпа.

— Теперь ясно, зачем он просил об этом. Доверить охрану таким слабым людям...

Бормоча что-то непонятное, он окинул взглядом отряд наёмников. И тут из-за спины Зайпы спрыгнули двое подростков. Глаза Шуллипена, и без того оцепеневшего вместе со всеми, расширились.

— Ронан?..

— Смотрю, вы тут неплохо держались.

— Уээх... голова кружится.

Этими двумя оказались Ронан и Асел. Ронан, словно оценивая наёмников, окинул их взглядом и подошёл к Шуллипену. Асел же сидел на корточках, будто его укачало, и слабо давился рвотными позывами.

Шуллипен нахмурился. Он не просто опешил — ему уже казалось, что происходящее нереально. Ладно ещё внезапное появление Святого меча, но почему эти двое ехали у него на спине, в голове не укладывалось. Ронан подошёл почти вплотную и чуть приподнял брови.

— Ничего не случилось?

— ...Почему ты ехал на спине Святого меча? Нет, сначала объясни, почему Святой меча вообще здесь?

— Это... очень длинная и паршивая история. Потом расскажу.

Ронан криво усмехнулся. В этой усмешке поровну смешались самоирония и сарказм. Его измученное лицо за те несколько часов, что они не виделись, будто постарело лет на пять.

— Так что, говорю, ничего не произошло? Монстры не появлялись?

— ...Нет.

Шуллипен сообщил, что до сих пор ничего не произошло. Причём до странного ничего. Удовлетворённо улыбнувшись, Ронан кивнул.

— Ну, после всего того собачьего ада так и должно было быть — уж тут точно ничего не должно случиться. А сестра?

Шуллипен взглядом указал назад. Прямо посреди колонны стояла карета, на которой впору ездить какой-нибудь герцогине.

«Чёрт, сильнее в глаза бросаться уже трудно».

Ронан сухо усмехнулся и уже собирался сделать шаг, как дверь кареты распахнулась, и наружу вышла Ирил.

— Ронан? Это ты?

Она точно слышала его голос. В тот миг, когда она повернула голову, их глаза встретились.

— Боже мой! Ронан!

Увидев лицо младшего брата впервые почти за три месяца, Ирил зажала рот обеими руками. Ронан помахал ей.

— Старшая сестра.

Ирил в один миг подбежала к нему и крепко обняла. Ронан с облегчением выдохнул. Хорошо, что в Марбасе он смыл с себя кровь и купил новую одежду. Лишь спустя какое-то время сестра отстранилась, подняла голову, коснулась его лица и сказала:

— Как ты тут был? Почему так похудел? Боже, да что у тебя с лицом... Неужели в Академии кто-то тебя обижает?

— Не в Академии... Похоже, меня просто изводит весь мир.

— Мм?

— Да шучу. У тебя всё хорошо было?

— Да, у меня всё было просто замечательно! Слушай, я рассказывала деревенским о тебе, и...

Сестра, которую он не видел так давно, по-прежнему была прекрасна. Тёплый закатный свет струился по её серебристо-белым волосам.

И по посвежевшему цвету лица было ясно, что теперь она питается не одним только картофельным рагу. Ирил ещё долго щебетала, когда прямо у них за спиной раздался металлический грохот, будто раскололся сам мир.

Каааанг!

— А-а-а!

— Да что за чертовщина?!

Ронан рванул рукоять меча. Одной рукой он прикрыл плечи сестры, а кончик клинка направил туда, откуда донёсся звук. Перед ним стояли Зайпа и Шуллипен, сцепившиеся оружием.

— Вот же свихнувшийся старик.

Мгновенно поняв, что произошло, Ронан выругался. Из-за внезапного столкновения этих двух чудовищ наёмники не смели даже вмешаться. Зайпа, наоборот, заинтересованно шевельнул ушами.

— Ого. Выдержал.

— ...Что это вы делаете, Святой меча?

Соприкасающиеся лезвия визжали, скользя друг о друга. Шуллипен, стиснув зубы так, что они могли вот-вот треснуть, едва держался на ногах. Его колени так дрожали, что стоило ветру подуть чуть сильнее — и он бы рухнул.

Зайпа сказал:

— Всего лишь приветствие, Звезда Империи.

— Приветствие?

Вместо ответа Зайпа убрал гуаньдао. А затем, коротко представившись, протянул руку для рукопожатия.

— Зайпа Тургон. Рад узнать, что слухи о тебе не были преувеличены.

— Да что вы...

Шуллипен смотрел на него с таким видом, будто не верил собственным глазам. Ронан широким шагом подошёл ближе, уперев одну ногу в сторону, и резко бросил:

— Чтоб тебя, обязательно было устраивать этот цирк именно здесь?

— После меня следующим будет один из вас двоих.

— Ты о чём?

— О следующем Святом мече. Будь вы моего рода, я бы вырастил вас сам. Жаль.

Глаза обоих юношей расширились. Они и представить не могли, что услышат такое прямо из уст Святого меча. Зайпа окинул взглядом неподвижные повозки и спросил:

— И это весь груз, который надо перенести?

— Ага. Людей четверо.

— Хы-хы. Кто бы мог подумать, что я, Зайпа, доживу до того дня, когда стану помогать кому-то с переездом.

Зайпа сухо усмехнулся. «Ладно, всё остальное неважно, просто помоги с переездом». Именно такую награду Ронан потребовал за поимку Небюлы Клазиэ. И тут из-за спин наёмников осторожно вышла Ирил.

— Ува-а-а-а... З-зверолюд?

Увидев Зайпу, она восхищённо распахнула глаза. Зайпа опустил взгляд.

— Это и есть та самая твоя сестра, о которой ты говорил?

— Т-ты говорил обо мне?.. Здравствуйте!

Ирил подошла к нему, сияя глазами, будто увидела какое-то очаровательное животное. Зайпа внимательно оглядел её и, повернувшись к Ронану, произнёс:

— ...Теперь я понимаю, почему ты так ею дорожишь.

— Правда ведь?

Ронан и Шуллипен одновременно кивнули. Внезапно Зайпа протянул Ирил руку для приветствия. Не то издевательское рукопожатие, через которое прошли эти двое, а самое обычное, вежливое и спокойное. Ирил, будто только этого и ждала, сразу ухватила его за руку и энергично затрясла.

— Ух ты, какой вы большой! Я впервые вижу зверолюда!

— Как зовут госпожу?

— Я Ирил! Ува-а-а, ладонь такая мягкая... можно я ещё немного потрогаю?

— Как хочешь.

Ирил засмеялась, как ребёнок, и принялась теребить подушечки его лапы. Лица наёмников, наблюдавших за этим, стали белыми как полотно.

Ничего подобного ещё не бывало. Сам Зайпа не только разговаривал с человеком, которого не признал воином, но ещё и позволял трогать свои ладони. И тут один из наёмников снова ткнул пальцем на восток и крикнул:

— Там ещё кто-то идёт!

— И-Имперская армия?..

Несколько огромных теней взмыли над лесом и приземлились вокруг колонны. Это были подчинённые Зайпы, временно отделившиеся из-за задания. Льволюд, которого называли адъютантом, отсалютовал Зайпе.

— Командир. Мы закончили и вернулись.

— Хорошо. Потрудились.

— Как и сказал мальчишка, мы обнаружили тело старика. Это тот самый разыскиваемый преступник по прозвищу Кровавый шквал Адена...

Адъютант продолжила доклад. Она сообщила, что Кадиона отправили в Родолан, а также собрали тела женщины и старика.

Зайпа и Ронан молча выслушали её. Судя по тому, что ничего подозрительного больше не всплыло, можно было с уверенностью сказать: на этот раз заговор Небюлы Клазиэ действительно удалось сорвать.

— Д-да что тут вообще происходит?

— К-командир, что всё это значит?

Наёмники «Волков Пустоши» погрузились в небывалое смятение. И неудивительно: мало того что тут были молодой герцог и Святой меча Зайпа, так их ещё и внезапно окружили зверолюды Имперской армии.

— ...Вот уж и правда.

Но и сам командир ничего не знал, а потому не мог ответить. Наконец, закончив разговор с подчинёнными, Зайпа повернул голову. Из его уст раздался тот самый давящий голос:

— Вы все только мешаетесь, так что живо убирайтесь.

Командиру ничего не оставалось, кроме как молча кивнуть. Денег авансом ему заплатили даже больше, чем за охоту на стаю виверн два года назад, так что жаловаться было не на что.

Просто личность женщины, которую они сопровождали, теперь волновала его ещё сильнее. Чтобы это можно было принять, она должна была быть уже не беглой принцессой из чужой страны, а как минимум тайной дочерью императора.

Молодой герцог дома Грансия, делящего Империю надвое. Зайпа Тургон, которого называли сильнейшим Святым меча за всю историю, и его прямые подчинённые. Командир наёмников, отдав молчаливый поклон, с ошеломлённым видом произнёс:

— ...Удачи вам.

Зверолюды, вскинув на плечи грузовые повозки, сорвались с места, как ветер. На фоне закатного солнца они мчались так, будто отправились уничтожать целую страну.

***

Переезд прошёл с невиданной скоростью. Помогали тринадцать зверолюдей во главе с Зайпой.

Ронан, Ирил, Асел и Шуллипен, повинуясь настойчивому совету Зайпы не путаться под ногами, ехали в карете.

Сильные медведелюды и льволюды тащили грузовую повозку и лошадей. Карету, в которой сидели Ронан и остальные, нёс лично Зайпа.

Те, кто не тащил повозки, были полностью заняты охраной. Зверолюды прыгали вверх и вниз, выстраивая многоуровневый оборонительный строй. Вид столь устрашающей процессии вызвал переполох среди жителей Марбаса.

— Д-дорогу! Идёт Святой меча!

— Чья это карета? Н-неужели там сам Его Величество?

Несмотря на то что они тащили и кареты, и лошадей, зверолюды мчались быстрее скакунов. Под предлогом того, что Зайпа выполняет операцию, им позволили беспрепятственно пройти через горный тракт, не подвергая никакому контролю.

Самая опасная и самая пушистая в мире служба переездов добралась до Столицы ещё до рассвета понедельника. Зверолюды любезно опустили грузовую повозку и пассажиров прямо у нового дома. Выйдя из кареты, Ронан пару раз похлопал Зайпу по ноге.

— Спасибо. Благодаря тебе доехали с удобством.

— Хм. Давненько я не был в Столице.

Зайпа в ответ на благодарность лишь с любопытством огляделся по сторонам. Он объяснил, что не был в Столице почти три года. Всё из-за того, что по долгу службы вечно скитался по всему континенту.

— Н-неужели это правда наш дом?

— Ага.

Увидев новый дом, Ирил широко распахнула глаза. Ронан кивнул. Двухэтажный каменный особняк стоял в районе Столицы, где жили довольно обеспеченные люди.

Этот дом, который Ронан и Шуллипен выбрали после долгих обсуждений, был не только безопасным и удобным, но ещё и отличался отличной доступностью: от восточных ворот Академии Филеон до него было всего пять минут по дороге. Ирил дрожащим голосом сказала:

— Р-Ронан... как ни посмотри, кажется, мы ошиблись домом...

— Говорю же, это наш дом. Пойдём внутрь.

Ронан, взяв Ирил за руку, вошёл в дом. Следом за ним по очереди прошли Асел и Шуллипен. Он позвал и Зайпу, но тот отказался, сказав, что хочет немного насладиться воздухом Столицы.

Когда они открыли входную дверь, перед ними предстал просторный и красивый интерьер. Но Ронан не дал Ирил времени как следует им восхититься и сразу повёл всех наверх по лестнице. На втором этаже, где не было зажжено ни одного светильника, царил тихий лунный свет. Рот Ирил медленно приоткрылся.

— Ува-а-а-а...!