Похоже, что-то всё-таки случилось. Мужчина, судя по виду главный здесь, указал пальцем за перекрытую дорогу и сказал:

— Святой меча Зайпа и его личный отряд проводят поблизости операцию. Ждите, пока она не закончится, или езжайте в объезд.

— Зайпа? Тот самый Зайпа, которого я знаю?

За две жизни это имя он слышал не раз. Мечник, одолевший Навирозе и взошедший на место лучшего меча Империи. Услышав, что сюда выдвинулся человек, которого он даже в прошлой жизни ни разу не видел вживую, Ронан склонил голову набок.

«Неужели это дело настолько серьёзное, что сюда явился сам Зайпа?»

Даже если появились виверны, всё равно не верилось, что это тот случай, ради которого такая величина станет действовать лично. Ронан пожал плечами и спросил:

— А чем это занимается господин Святой меча, что ради этого дорогу перекрыли?

— Подробностей сообщить не могу. Это ради безопасности граждан, так что прошу содействия.

— Да ладно вам, хоть чуть-чуть расскажите.

— Не могу.

Напряжение на лице мужчины читалось слишком явно. Остальные солдаты тоже стояли настороже, подтянутые до предела. Немного подумав, Ронан цокнул языком и сменил тон:

— Ну, раз так, ничего не поделаешь. Удачи вам.

— Благодарю за сотрудничество. Могут появиться монстры, так что по возможности держитесь больших дорог.

Издеваться над солдатнёй было не в его вкусе. Асел, сидевший сзади, тревожно спросил:

— И, и что теперь делать?

— Либо назад, либо свернём на боковую дорогу. Воздушный поиск можно и в другом месте провести.

Раздражало, конечно, но другого выхода не было. Он как раз присматривал участок, где можно будет свернуть, когда из толпы собравшихся вдруг грянул оглушительный вопль:

— Ах вы твари, только и умеете, что жрать налоги! И сколько нам ещё тут торчать?!

— Понизьте голос. Вы можете приманить монстров.

— Понизить, говоришь? Да пока вы тут возитесь, мой товар гниёт!!

Шум стоял такой, что сперва Ронан подумал, будто появился монстр. Он повернул голову. Перед солдатами, тыча в них пальцем, орал какой-то жирный мужик.

По виду — торговец. За его спиной стояла убогая грузовая телега, запряжённая двумя заморенными лошадьми.

Раз вокруг роились мухи, значит, вёз он что-то особенно вонючее. Ронан усмехнулся.

«Да он буквально напрашивается, чтобы его прикончили.»

Мало того что орёт, так ещё и смердит. Хоть сейчас объявляй его шпионом Небюлы Клазиэ, которого послали приманивать монстров.

Торговец, невзирая на предупреждения солдат, продолжал визжать как свинья. Ронан уже подумывал, не проучить ли его, как вдруг в голове сверкнула молниеносная мысль.

— Ого.

Звучало безумно, но шанс был. Даже если Небюлу Клазиэ он не найдёт, по крайней мере сумеет хоть как-то обезопасить окрестности. Натянув поводья, Ронан обернулся к Аселу:

— Асел. Ты теперь телегу без труда поднимешь, да?

— А? Ч-что ты имеешь в виду?

Ронан внезапно спрыгнул с лошади. Торговец всё ещё надрывался, выплёвывая оскорбления одно за другим:

— Проклятые бандиты! Не верится даже, что у вас есть родители! Дьявольское отродье!

Лица солдат постепенно каменели. Ронан подошёл к брошенной телеге.

В нос ударила такая рыбная вонь, что желудок сам просился наружу. Похоже, везли что-то вроде засоленной рыбы. Даже лошади, кажется, бесились от смрада и всё время фыркали.

Поймав момент, когда на него никто не смотрел, он рассёк телегу в нескольких местах. В том числе и соединения между лошадьми и повозкой. Шрх! В тот миг, когда ремни лопнули, глаза у лошадей расширились.

— И-го-го!

— А? А-а-а?!

Обретя свободу, обе лошади тут же рванули вперёд, словно только этого и ждали. Торговец, тряся брюхом, кинулся за ними, но без толку. Сойдя с дороги, лошади сразу скрылись в лесу по соседству.

— Эй, мои лошади убегают! Чего вы стоите, не гонитесь за ними?!

— Мы обязаны оставаться на посту.

— Эй, выродки! Назад!!

Как бы отчаянно он ни орал, лошади не возвращались. И тут неподвижно стоявшая телега вдруг с треском осела. Торговец с воплем бросился к ней. Все крепления и колёса, ещё вчера бывшие целыми, теперь были разрушены подчистую. Видимо, часть груза рассыпалась, потому что запах стал ещё гуще.

— За что… за что мне это… О-о…

Он не мог понять, в чём причина. Раздавленный отчаянием, торговец рухнул на землю. Телега, кормившая его, теперь была не более чем вонючей кучей дерева. В этот момент из-за спины неожиданно появился Ронан и ткнул его пальцем в плечо.

— Эй, дядь.

— Ух… у-у… чего тебе?..

Из узких, щёлочками, глаз торговца нескончаемо лились слёзы. Ронан с добродушной улыбкой сказал:

— Вы не против, если я заберу этот совершенно бесполезный мусор?

— Ч-что?.. Мусор?

— И даже не думайте его продавать. Если это не убрать, тут все передохнут.

На миг торговец онемел. Ронан коротко объяснил, что произойдёт, если оставить эту кучу дров как есть. Одного упоминания, что любимая еда виверн — тухлая рыба, хватило с головой.

***

— Держи ровно, Асел. Запах должен разойтись как можно дальше.

— Д-да. Понял… у-уф.

Сойдя с тракта, они вдвоём пробирались через редколесье. Куча досок, ещё недавно бывшая телегой, плавно плыла по воздуху следом за мальчишками.

В телеге было пятнадцать бочек, набитых засоленной сельдью. Ронан вскрыл их все до одной, а потом срезал у телеги крышу.

Из-за этого с каждым цокотом копыт по ветру разносилась убийственная рыбная вонь. Асел, озираясь по сторонам как сурикат, вдруг завизжал:

— А-а-а! Впереди!

— Ки-и-и-ик!

Ронан посмотрел вперёд. Навстречу им со всех ног неслись с десяток гоблинов, вооружённых ветками и сельхозорудиями. Вздохнув, он спешился.

— Чтоб вас, теперь уже и гоблины полезли.

Даже не особи вроде лунных гоблинов — самые обычные. Ронан потянул рукоять. Шрх! Его тело широко развернулось, и в тот же миг в воздух взлетели десять голов.

— М-мы правда в порядке?..!

— Не трусь. Я ещё даже не так уж много их перебил.

Хотя говорил он это, сам Ронан был с ног до головы залит кровью. За почти полдня он успел зарубить уже как минимум сотню монстров. С этой засоленной рыбой при себе они ничем не отличались от маяка, приманивающего чудовищ.

Ронан поднял с земли валявшуюся у ног голову гоблина. Как и ожидалось, на тускло-зелёном, будто шпинат, лбу красовался знакомый узор. Та же печать Небюлы Клазиэ, что он видел у пещерных гигантов и огров.

— И этих тоже зацепило. Поганые сволочи.

Его догадка оказалась верна. Именно Небюла Клазиэ собирала монстров и доводила их до бешенства. Зачем они снова творят такую мерзость, он не знал. Но каковы бы ни были их цели, Ронан не собирался позволять им добиться своего.

«Буду убивать — что-нибудь да всплывёт.»

Он знал, что если убить заклинателя или хотя бы лишить его сил, магия спадёт. Так было с Бригией и Силилой. Но сейчас у него не было способа найти самого заклинателя.

Вот почему он просто уничтожал всех монстров, которых приманивал запах. Если уменьшить их число, переезд Ирил станет безопаснее — уже неплохая сделка. Подняв взгляд на Асела, сидевшего верхом, Ронан сказал:

— Пора. Подними меня разок, Асел. Я осмотрю…

И тут его лицо резко застыло. Асел недоумённо наклонил голову:

— Ронан?

Ронан не ответил. Смотрел он не на сидящего на лошади Асела, а куда-то выше.

Существа, машущие крыльями на фоне солнца, были слишком велики для птиц. Одно из них быстро приближалось. Не отводя взгляда от неба, Ронан заговорил:

— …Асел. Перемести телегу мне над головой.

— Э?..

— Держи её неподвижно. Понял? В тот миг, когда виверна хватает добычу, у неё появляется брешь.

Поняв, что он имеет в виду, Асел побелел как полотно. Вскоре тень накрыла землю у них под ногами. Ронан положил руку на рукоять. Приподняв уголок губ, он пробормотал:

— Вот теперь и правда клюнула крупная рыбина.

Теперь её уже можно было разглядеть. Желтовато-бурая виверна, сложив крылья, пикировала вниз. Услышав яростный свист ветра, Асел всхлипнул:

— У-у… у-у-у…

От головы до кончика хвоста тварь была никак не меньше пяти метров. Изо всех сил подавляя желание просто упасть в обморок, Асел передвинул телегу. Как только фигура Ронана скрылась, виверна заревела:

— Кья-а-а-а-ак!

— А-а-а-а!

Асел заорал. Но, на удивление, телекинез не сорвался. В тот миг, когда когти виверны сомкнулись на телеге, Ронан взмахнул мечом. Энергия клинка, вырвавшись сквозь разбитую телегу, ударила прямо в шею виверны. Шрх! Серповидный удар прошёл по шее и почти наполовину её перерезал.

— Кхе-е-ек!

— Отлично.

Дальность была мала, зато мощь — убийственной. Брызнул фонтан крови. Виверна рухнула вниз и врезалась в землю, подняв облако пыли. И тут с неба снова раздался дикий вопль. Ещё две твари, летевшие вместе с ней, одновременно устремились на Ронана. Он тут же выпрямился и принял стойку. Теперь внезапный удар уже не пройдёт.

— Кья-а-а-а!

— А?

В этот момент глаза Ронана, следившего за вивернами, расширились. На спине одной из них сидел человек. Женщина в белоснежной робе отчаянно пыталась остановить пике.

— Ч-что с тобой вдруг?! Приди в себя!

— Ки-а-а-ак!

Похоже, обезумевшая от рыбы виверна действовала самовольно. Но, несмотря на все её усилия, курс не меняла.

Однако сейчас важнее было другое. С плеча женщины струилось знакомое мерцание. Ронан стиснул зубы.

— Небюла Клазиэ…

Наверняка одна из тех, кто стоял за этим безумием. И тут вторая, без всадника, виверна оказалась прямо у него над головой. Раззявив полную зубов пасть, она вертикально обрушивалась вниз — настоящий кошмар любого авантюриста.

— Кхя-а-а-а-ак!

— С дороги.

Разумеется, Ронану было плевать. Оттолкнувшись от туши только что упавшей виверны, он прыгнул вверх и рубанул навстречу. По крокодильей морде прочертились десятки алых линий. Бах! Голова виверны, будто кол, вогнавшейся в землю, разлетелась взрывом — кровь, зубы и куски мозга брызнули во все стороны.

— Что?!

Лишь теперь женщина заметила Ронана и обернулась. Он без тени колебания рубанул мечом в небо. Ш-шух! Рассекая ветер, энергия клинка ударила в крыло виверны. Очнувшаяся тварь взвизгнула:

— Ки-я-а-а-ак!

— Чтоб тебя.

Ронан скривил губы. Его удар лишь разодрал перепонку правого крыла. Слишком далеко — мощь ослабла. Побелевшая женщина почти взвизгнула:

— О, отступай!

Виверна в спешке изменила направление и стала набирать высоту. Выругавшись, Ронан стиснул рукоять. Он уже собирался выпустить ещё одну энергию клинка, когда наблюдавший за этим Асел вытянул руку:

— «Невидимая рука»!

— Крак?!

Невидимая ладонь схватила их. Потерявшая равновесие виверна замерла в воздухе. Ронан сжал кулак и крикнул:

— Отлично, Асел! Впечатай её в землю!

— Д-да!

Асел резко махнул вниз сжатой в кулак рукой. Барахтающаяся виверна начала падать. И тут женщина в робе что-то быстро проговорила. Давящая сила внезапно возросла, и тело Асела рвануло вверх.

— А-а-а-а!

— Идиот, отпускай быстрее!

Асел развеял телекинез. Бросившись вперёд, Ронан поймал падающего Асела. Виверна с женщиной на спине стремительно удалялась. Если так пойдёт и дальше, они её упустят. Схватив Асела за плечи, Ронан крикнул:

— Асел, запускай меня!

— Ч-что?

— Брось меня в этих ублюдков! Потом как-нибудь поймаешь!

Зрачки Асела дрогнули. Но переспрашивать он не стал. Молча схватив Ронана невидимой рукой, он швырнул его в сторону виверны. Чудовищный напор ветра обрушился на Ронана.

— Кхгх…

Это ощущение напомнило ему воздушный бой с Ахаюте. Ветер ревел у самых ушей. Расстояние сокращалось в одно мгновение. Едва-едва выйдя на ту же траекторию, Ронан хладнокровно вцепился в хвост виверны. Женщина, оглянувшись, вытаращила глаза так, будто они сейчас выскочат.

— А-а-а! К-как?!

Ронан не ответил. Вместо этого он вонзил Ламанчу в толстую часть хвоста. Ки-и-и-ик! Виверна забилась, испустив вопль боли. Дёрнув за рукоять, Ронан взлетел ей на спину.

— Поганая дрянь. И именно сегодня, когда день такой важный.

— Т-ты кто вообще?.. Почему ты… зачем это…!

Увидев его жуткий, будто у злого духа, вид, женщина попятилась. Ронан уже собирался броситься на неё, когда над ними легла громадная тень. Он вскинул голову. Огромная виверна, на фоне которой все виденные им до этого казались детёнышами, пикировала вниз, выставив когти вперёд.

— Проклятье.

На груди чудовища, как и ожидалось, был выжжен знак Небюлы Клазиэ. Похоже, это и было финальное оружие их плана.

От когтей до его лица оставалось меньше двух метров. Ронан стремительно оценил ситуацию и уже собирался взмахнуть мечом. И тут свист! — воздух прорезал звук, похожий на свисток, и перед их глазами внезапно возникла гигантская тень. Глаза Ронана расширились.

— Зверолюд?..

Это оказался чёрный с головы до ног тигролюд. Крупнее любого зверолюда, которого Ронан видел до сих пор. В его правой руке, раздувшейся так, будто вот-вот взорвётся, было зажато гуаньдао длиной не меньше пяти метров.

«Откуда он взялся?»

Ледяная дрожь пробежала по спине Ронана. От зверолюда не ощущалось маны. Значит, он добрался досюда одним лишь прыжком, без всякой магии. Изо рта женщины вырвался голос, полный отчаяния:

— З, Зайпа…

— Что?

В тот же миг громадную виверну рассекло надвое. Хлынувшая, как взрыв, кровь окрасила небо. Одновременно и виверна, на которой находился Ронан, развалилась на три части. Развернувшись в воздухе, тигролюд одновременно обхватил за шеи Ронана и женщину и начал падать вниз.