— З-зайпа...!

— Что?

Тело огромной виверны разрубило надвое. Кровь, брызнувшая наружу, будто взорвалась и окрасила небо в багряный цвет. В тот же миг тигролюд, резко развернувшись, обвил шеями Ронана и женщину одновременно и начал падать вниз.

— Кха...!

Сопротивляться он не успел. Всё, что ему оставалось, — прикусить язык, чтобы не потерять сознание. Казалось, шею сжимает шёлковый змей из стали.

— Да... чтоб тебя... отпусти!

Падение было куда быстрее, чем подъём. Перехватив Ламанчу обратным хватом, Ронан попытался вонзить меч в шею зверолюда. Но хвост, метнувшийся, как кнут, обвился вокруг его запястья.

— Да что...!

Ронан выругался, когда его остановили. И в следующий миг по всему телу ударил такой толчок, будто мир перевернулся вверх дном. Раздался оглушительный грохот. В мерцающем, ускользающем сознании он услышал чей-то голос.

— Воин, значит. Не вырубился.

Голос был глубокий, звучный, словно горный хребет. Ронан резко дёрнул плечами. Ослабевшие путы разжались, и тело снова обрело свободу.

— Чтоб тебя!

Быстро выскользнув, Ронан выставил меч в ту сторону, откуда донёсся голос. Пейзаж вокруг уже сменился: небо исчезло, их окружал лес. Раздвоенное зрение снова слилось в одно, и перед ним предстал тот самый тигролюд, которого он видел недавно. Губы Ронана едва разомкнулись.

— ...Зайпа.

Он понял это без всяких объяснений. Перед ним стоял лучший меч Империи. Чёрный тигр, стоящий на двух ногах, казался воплощением самого понятия силы.

Той самой силы, которая, стоит её хоть немного задеть, взорвётся и сметёт всё вокруг. Два глаза, пылающие янтарём, хранили в себе первозданную дикость.

Под боком у него безвольно висела женщина в мантии. Судя по тому, как её спина медленно поднималась и опускалась, она была ещё жива. Ронан заговорил:

— Эта дрянь у меня назначена.

Зайпа не ответил. Шааа... Сверху полился поток красной горячей жидкости. Это был ливень из крови виверны.

Следом посыпались куски разрубленного мяса. Под этим кровавым дождём, промочившим их с головы до ног, оба не шевелились и лишь смотрели друг на друга. Наконец, опустив женщину на землю, Зайпа открыл рот.

— Не ты.

— Что?

— Хоть поздоровайся. Подними меч.

В одно мгновение Зайпа исчез. Не разум, а инстинкт повёл тело Ронана. Стиснув рукоять обеими руками, он развернулся и рубанул мечом. Исчезнувший Зайпа возник прямо перед ним, и два клинка столкнулись в тот же миг. Кваааанг! Грохот, напоминающий удар молнии, сотряс лес.

— Кх...!

Тело Ронана отбросило назад. Ему показалось, будто лопатки сейчас прорвут кожу. Словно ласточка, перевернувшись в воздухе, он сумел восстановить равновесие и встал в стойку. Он сам не мог поверить, что всё ещё стоит на ногах. Ужасающее потрясение до сих пор гуляло по телу.

«Что за сила...!»

Он понял это инстинктивно. Сейчас ему ни за что не победить этого противника. Он уже был готов к смерти, но, вопреки ожиданиям, второй удар не последовал. Зайпа, поставив гуаньдао вертикально, приподнял бровь.

— Знакомая техника. Ты что, ученик той змеи?

— Ты вообще что творишь?

— Простое приветствие. Один обмен ударами лучше сотни слов позволяет понять друг друга.

Зайпа взмахнул гуаньдао, стряхивая с лезвия кровь. После этого он широкими шагами подошёл к Ронану, который всё ещё не опускал бдительности, и, протянув руку, покрытую чёрной шерстью, сказал:

— Зайпа Тургон.

Ронан стиснул зубы. Оставляя в стороне его выходки, больше похожие на поведение безумца, — в нём не было ни единой лазейки. Ронан долго молча смотрел на Зайпу.

— ......

Даже в этой неловкой тишине тот не убрал руку. Кровавый дождь прекратился. В конце концов Ронан отпустил рукоять меча и ответил на рукопожатие.

— ...Ронан.

— Мне нравится. Коротко и ясно. Имя, подходящее воину.

Зайпа слегка улыбнулся. Похоже, убивать его или рвать на куски, чтобы потом запихнуть в сэндвич, он не собирался. Только теперь Ронан с облегчением выдохнул и заговорил:

— Хватит. А теперь отдай мне эту бабу. Ты же видел, что я уже почти взял её.

— Отказываю.

— Да чтоб тебя. Если ты Святой меча, это ещё не значит, что можно красть чужую добычу. Ты с Севера — должен знать, насколько это подло.

— Ты знаешь об организации под названием Небюла Клазиэ?

Глаза Ронана расширились от неожиданного вопроса. После того как он отправил Эдуона и Силилу в Родолан, весть об этом, как говорили, разнеслась по всей Империи, так что ничего странного не было. Ронан медленно кивнул.

— ...Знаю.

— Тогда разговор пойдёт быстрее. Моя задача — ловить этих идиотов.

— Задача?

— Да. Новое поручение, которое мне доверил сам император.

Зайпа раздражённо постукивал хвостом по земле. В памяти Ронана всплыли слова Навирозе. Она говорила, что скоро создадут новую организацию для борьбы с культом. Но он и представить не мог, что к этому причастен Зайпа. И тут в голове поднялся один вопрос.

— А как ты понял, что эта баба из Небюлы Клазиэ?

Это было важно. Насколько он знал, допрос с помощью магического запрета больше не работал. Зайпа уже собирался что-то ответить, когда из глубины леса раздался громовой крик:

— Командир-!!!

Ронан невольно вздрогнул. Так орать человеческим горлом было невозможно. Он обернулся и увидел тени, прыжками несущиеся поверх леса. Понять, что это такие же зверолюди, как и Зайпа, ему потребовалось совсем немного времени.

Вскоре один из них приземлился прямо перед Ронаном. Это была женщина-льволюд, вся покрытая золотистой шерстью. Гривы у неё не было, но по внушительности она ничуть не уступала профессору Барену. Поочерёдно взглянув на Ронана и женщину, она заговорила:

— Я видела издалека. Значит, это они?

— Только женщина. Парень — нет.

— Что? Тогда почему он здесь?.. Неужели гражданский?

— Я сам разберусь, не лезь. Как продвигаются последующие меры?

— А, да. Подтверждено, что буйство монстров прекратилось. Все особи, способные представлять угрозу, уничтожены. Кроме того, семеро, включая сержанта Туту, ждут на каждой из дорог.

— Хорошо сработано.

Львица отсалютовала. Почти сразу следом начали приземляться и другие зверолюди. Тигролюды, льволюды, медведелюды... Все они, один за другим, были одеты в военную форму Имперской армии.

На фоне этих громадных, покрытых шерстью фигур Ронан выглядел как ядовитый гриб, невпопад выросший между исполинскими деревьями. Заметив его, зверолюди зашумели.

— Госпожа адъютант, а этот мелкий кто?

— Ха-ха, это что, чей-то принесённый обед?

— Мелкий-то мелкий, а глаза у него злые. Орлиные глаза.

Ронан молча оглядел их. Его рука крепче сжала рукоять меча. До Зайпы им всем было далеко, но одного взгляда хватало, чтобы понять: каждый из них весьма силён. Особенно нешуточной казалась аура львицы, которую назвали адъютантом. И вдруг Зайпа, словно устав от этого цирка, цокнул языком.

— Не ржите, вы, здоровенные идиоты. Этот парень после моего приветствия всё ещё стоял на двух ногах.

— ...Что? Вы шутите?

— Сомневаешься — скрести с ним клинки.

Лица зверолюдей застыли. Они уставились на Ронана так, будто перед ними был дракон, только что вылупившийся из яйца.

— Кроме госпожи адъютанта, это же впервые, разве нет?

— Да не может быть. Он же человек. И совсем ещё молодой.

— Прежний Святой меча тоже был человеком. Хотя лично я до сих пор уверен, что это был дракон под полиморфом.

— ...А я бы с ним сразился.

Гул голосов стал совсем иным, чем прежде. Но чистого восхищения не выказывал никто. То тут, то там прорывалось глухое рычание.

Ронан усмехнулся, глядя на зверолюдей, столь откровенно демонстрировавших боевой азарт. Ну да, звери — они и есть звери. Он уже начал подумывать, не схватить ли одного и не показать ли, на что способен, как вдруг откуда-то донёсся знакомый голос.

— Хииик! П-пожалуйста, пощадите! Не ешьте меня!

— Эй, мелкий, всё нормально. Всё нормально, успокойся уже.

— Что?

Эта нелепая суматоха сразу разрядила обстановку. Ронан обернулся. Рыжеволосый мальчишка, схваченный огромным медведелюдом, яростно брыкался. На лбу Ронана пролегла глубокая складка.

— Асел?

— Р-Ронан? Ты жив!

Лицо Асела на мгновение просветлело. Но как только остальные зверолюди сунули головы поближе, чтобы посмотреть, он снова завизжал, как перепуганная девчонка. Медведелюд, неловко почёсывая голову, протянул Асела Зайпе.

— Только что вернулся. Э-э, вроде гражданский... но мало ли, потому и привёл. Не взглянете один раз?

— Нет. Отпусти его.

Окинув Асела взглядом, Зайпа сказал это резко и без колебаний. Медведелюд бережно поставил его на землю. Асел, у которого, похоже, совсем подкосились ноги, шатаясь, как пьяный, бросился к Ронану. Из его больших глаз безостановочно текли слёзы.

— Я... я не видел, чтобы ты спустился, и пошёл тебя искать, а потом вдруг...

Асел рассказал, что его схватили, пока он бродил в поисках Ронана. Он поспешно поднял себя в воздух, но сбежать всё равно не смог. И тут Ронан вспомнил оборвавшийся разговор и окликнул Зайпу:

— Точно. Договори, что начал. И эта баба, и этот мелкий — как ты вообще отличаешь тех, кто из Небюлы Клазиэ?

— Чутьё.

— Что?

— Способ отличить Небюлу Клазиэ. От тех, кто погряз в пустых грёзах, несёт мерзкой зелёной вонью.

Больше он ничего не пояснил. Ронан, прокрутив эти слова в голове, сухо усмехнулся. Чутьё? Даже называть это методом было сомнительно.

— То есть ты хватаешь тех, кто просто кажется виновным?

— Для начала — да.

— Звучит так, будто ты просто избиваешь тех, кто тебе не понравился.

— Среди тех, кого я убивал или хватал, не было ни одного невиновного.

Голос Зайпы был полон уверенности. Больше Ронан ничего не спросил. Закончив объяснение, Зайпа обратился к адъютанту:

— Цель выяснили?

— Да. Пока точно не установлено, но, судя по всему, буйство монстров поблизости было лишь отвлекающим манёвром. Согласно донесению о том, что стая виверн, направлявшаяся к горам Ромайра, распалась, вероятно, основная цель была там.

— Понятно. Тогда выдвигаемся в Ромайру. Передай, чтобы блокаду в этом районе сняли...

— Хм? Что случилось?

Зайпа внезапно оборвал фразу. Даже на вопрос адъютанта ответа не последовало. Ронан и Зайпа одновременно повернули головы. Оба смотрели на северное небо. Асел тревожно спросил:

— Ч-что такое?

— Да чтоб тебя...

Вдруг Ронан обернулся к женщине, лежащей на земле. Её белоснежная мантия насквозь пропиталась кровью и стала багряной. Подойдя тяжёлым шагом, Ронан схватил женщину за волосы и грубо задрал ей голову. Разнёсся жуткий смех.

— И-хи-хи... А-ха-ха-ха...!

— Чёрт. Да делай же ты работу как следует.

Ронан тяжело вздохнул. Изуродованное лицо женщины было искажено безумием. Глаза окружающих округлились. Только теперь зверолюди заметили неладное и перевели взгляд на север.

— Это ещё...!

В северном небе что-то чёрное волновалось и шевелилось. Сразу было ясно, что это не перелётные птицы. Раздавался звук гигантских крыльев, рассекающих воздух. Тускло-серых виверн было никак не меньше сотни.

— А-ха-ха! Вот именно, Зайпа. Надо было делать работу как следует!

Женщина снова разразилась безумным хохотом. Виверны летели в сторону гор Ромайра. Поняв их замысел, Ронан скривил губы. Это была диверсия на Ромайрском горном тракте — преступление, которое в недалёком будущем совершит Зимняя ведьма.

— Проклятая дрянь.

— Пусть я и потеряла самого полезного ребёнка, неважно. Попробуй теперь остановить!

Пах! Ронан ударил женщину рукоятью меча по затылку. Её тело безвольно обмякло, потеряв сознание, но виверны не остановились.

«Обычно, если заклинателя обезвредить, чары рассеиваются... Или её надо вообще убить?»

Пока он об этом думал, нога Зайпы опустилась прямо на голову женщины. Пхрак! Раздался звук, будто раздавили жука, и расцвёл красный цветок. Бросив быстрый взгляд в северное небо, Зайпа равнодушно произнёс:

— Хм. Даже после смерти не останавливаются.

— ...Похоже, заклинатель не один. Наверное, кто-то среди тех виверн.

— Вот как. Разумный вывод.

— И что теперь будешь делать?

Ронан спросил это, вытирая брызнувшие на лицо мозги. Несмотря на кризис, грозивший всему государству, ни на лице Зайпы, ни у зверолюдей не было ни тени напряжения. Помолчав немного, Зайпа тихо выдохнул.

— А что ещё остаётся? Придётся убить их всех.

Тон у него был такой, словно он лишь сожалел, что придётся выбросить испачканную одежду. Не больше. Адъютант спросила:

— Пойдёте один?

— Да. Возможно, мне придётся использовать ауру, так что эвакуируйте гражданских.

— Есть. Всем по местам!

Получив приказ, зверолюди моментально рассыпались в разные стороны. Зайпа перехватил гуаньдао, крутанув его в руке, и пригнулся. Его задние лапы раздулись чуть ли не вдвое, готовясь выбросить тело вверх. И тут он вдруг почувствовал, что хвост стал тяжелее, и обернулся.

— Что ты творишь?

— Заткнись и прыгай.

Ронан крепко сжимал хвост Зайпы правой рукой. К его левому боку намертво прилип Асел, побелевший как полотно. Он дёргался, как рыба на разделочной доске, отчаянно отрицая будущее, которое вот-вот обрушится на него.

— Р-Ронан? Ты сейчас что собираешься делать? Это же не то, о чём я думаю? Правда ведь? Правда?

Ронан не ответил. Зайпа усмехнулся и снова посмотрел вперёд. И в тот миг, когда Асел, достигнув предела, издал дикий вопль—

Паанг!

Тело Зайпы распрямилось, как пружина. Небо поглотило их.