— Что ж… даже не думайте выбраться отсюда живыми.

Свиток развернулся. Плотный барьер из маны взметнулся вверх и наглухо перекрыл вход в банкетный зал. Сжав рукоять меча, Ронан рванулся на вампиров.

Расстояние сократилось в мгновение ока. Вампир, исполнявший роль заместителя главаря, выкрикнул с примесью паники:

— Проклятье, убейте его!

Несколько вампиров, пришедших в себя, вскинули руки, целясь в Ронана. Они собирались сдержать его магией. Но в этот момент один из вампиров, читавший заклинание, выплюнул кровь и рухнул на колени.

— «Кровавая стрела»… кха-а!

Следом другие вампиры тоже не смогли завершить заклинание и забились в судорогах. Заместитель главаря тряхнул упавшего за плечо и спросил:

— Что за… Почему с вами всеми это творится?!

— Ма… мана не собирается…!

Глаза заместителя расширились. И правда, мана в банкетном зале рассеивалась или шла вспять ещё до того, как успевала оформиться в заклинание. Только сейчас он понял, что это из-за устройств, приготовленных для борьбы с Джародином и нарушающих течение маны. Стиснув зубы, он рявкнул:

— Проклятье, кто угодно, уберите эти дрянные штуки!

Они сами угодили в собственную ловушку. Несколько вампиров из задних рядов бросились вглубь зала. И в тот миг, когда заместитель снова повернул голову…

Чвак!

Ронан, уже успевший зарубить двоих и приблизиться, вогнал Ламанчу прямо в пасть заместителя главаря.

— Кха-а-а-а!

Тот завопил. Но вместо того чтобы отступить, он, будто проглатывая клинок, стиснул зубы на лезвии и бросился на Ронана. Кончик меча пробил затылок насквозь, вырвавшись наружу вместе с кровью и мозгами. Ронан поморщился.

— Дерёшься и правда по-мерзкому.

— Человек!!

Вампир-заместитель взмахнул рукой. Ногти, вытянувшиеся, как копья, уже сами по себе были оружием. Ронан пригнулся, уходя от удара, и полоснул мечом наискось снизу вверх. Ламанча мягко рассекла челюсть, мозг и череп, после чего вышла наружу. Вампир издал дикий вой.

— От такой царапины я не умру!

— Вот как?

Ронан провернул Ламанчу в руке и перехватил её поудобнее. Затем вонзил пятнадцать рубящих ударов в его рожу, каждый под своим углом. Болтающееся лохмотьями лицо покрылось алыми линиями.

Бах!

Когда Ронан пнул его в грудь, голова, изрубленная на десятки кусков, разлетелась, как разбитый горшок.

— Гхек…

Дёргавшееся тело сразу обмякло.

Хруст!

Ронан раздавил каблуком какой-то осколок кости и сказал:

— Похоже, сдох.

Куски плоти, из которых состояла голова, только подрагивали, но не восстанавливались. Это был один из приёмов, которые он постиг в прошлой жизни. Если регенерация доставляет хлопоты, значит, нужно разрубить так, чтобы восстанавливаться было уже нечему.

— За… заместитель главаря!

После главаря пал и его заместитель. У стоявших рядом вампиров глаза полезли на лоб. Ронан тут же метнулся к женщине-вампиру, стоявшей неподалёку. Когда вокруг царят хаос и страх, нужно как можно быстрее сократить их число.

Вжик.

От молниеносного взмаха Ронана обе её руки взлетели в воздух.

— Кья-а-а-а-ак!

Брызнула кровь. Прекрасное лицо исказилось, словно морда злого духа. Можно было бы превратить её в месиво, как того заместителя, но, к сожалению, это было слишком хлопотно.

Ронан выхватил из-за пояса кол. И как раз в тот миг, когда он собирался вбить его ей в грудь, перед ним встали двое красивых вампиров.

— Напасть исподтишка на леди? Тебе вовсе незнакома рыцарская честь?

— Тогда сам сдохни.

Ронан крутанул корпусом. Кол в его левой руке тут же вошёл вампиру прямо в грудь.

Чвак!

В то мгновение, когда кол пронзил сердце, белки глаз вампира почернели.

— Ха… рк…

— У грязной твари ещё хватает наглости болтать о рыцарстве…

Вампир, пронзённый колом, рухнул замертво. Тут и смотреть было не на что — смерть настигла его сразу.

Вдруг возле уха прозвучал зловещий свист ветра. Ронан повернул голову.

Свист!

Грубый рубящий удар задел его по щеке и пролетел мимо.

— Ты и это увернулся?

На лице второго вампира проступило потрясение. В руке у него была острая сабля. Украшений на ней было бессмысленно много, но сам клинок, похоже, был неплох.

«Интересно, а каким фехтованием пользуются эти комары?»

В Ронане вдруг проснулось любопытство, и он использовал первую форму имперского фехтования.

Дзынь!

Вертикальный удар столкнулся с саблей.

— Кх!

Стойка вампира рассыпалась в один миг. Физические возможности у него были выдающиеся, но было очевидно, что он никогда толком не махал мечом.

Вжик!

Ронан цокнул языком, словно ему было его жалко, и одним ударом снёс ему голову. Одновременно он вогнал кол в рухнувшее тело.

— Эх, только клинок зря марать.

— Ты… ты вообще кто такой?..

Женщина-вампир пробормотала это дрожащим от ужаса голосом. Она всё ещё отращивала руки ниже локтей. Вместо ответа Ронан взмахнул рукой.

Бах!

Кол, прочертив серебристую прямую, пронзил ей сердце. Вампиры, бросавшиеся вперёд, застыли на месте.

— Дрина!

— Эт… это не движения мага…!

— Проклятье, в ближнем бою не выйдет. Они ещё далеко?

Не прошло и пяти минут, как примерно половина врагов уже выбыла из боя. С момента основания Кровавого Крюка подобного ещё не случалось. Исправив стойку, Ронан направил на них острие меча.

— Я же сказал: даже не надейтесь уйти отсюда живыми.

И как раз когда Ронан собирался снова ринуться вперёд, из глубины зала донёсся радостный крик:

— Получилось! Сняли!

— Чёрт, наконец-то!

Лица вампиров внезапно просветлели. Ронан приподнял бровь.

«Сняли? Что именно они сняли?»

— Кха-ха-ха! Теперь тебе конец!

Это выкрикнул вампир со шрамом на лице. В этот момент Ронан почувствовал, что беспорядочно рассеянная мана снова потекла нормально. Увидев, как мана стягивается к их рукам, он скривил губы.

— Ага.

— «Кровавое копьё».

Копьё из крови метнулось в Ронана. Он откатился в сторону, уклоняясь от атаки. Не успев ещё подняться, он почувствовал, как пролетевшая следом кровавая стрела царапнула его по плечу.

— М-м…

Похоже, они всё-таки уничтожили устройства, нарушающие течение маны. Расклад в атаке и обороне мгновенно перевернулся. Вампиры наседали на Ронана, размахивая оружием из крови, швыряя его и подрывая.

Ужас кровавой магии заключался в том, что с любого места, куда попадала кровь, тут же рождались новые атаки. В каком-то смысле это напоминало Штормовой клинок Шуллипена.

Если кровь, ушедшая мимо цели, образовывала на полу лужу, из неё сразу же снова вырастали шипы или вылетали стрелы. Воодушевлённые вампиры разразились хохотом.

— А-ха-ха! Бегаешь совсем как крысёныш!

— Думаете, уже победили?

Но то, что они снова получили возможность колдовать, было не только преимуществом. Ронан усмехнулся. Вампир, выпускавший кровавые стрелы, нахмурился.

— Чего?

— У нас тоже есть кому колдовать.

Именно тогда все выпущенные в Ронана снаряды кровавой магии замерли в воздухе. Будто само время остановилось. Лица вампиров окаменели.

— Ч-что это?

— Почему оно не работает?

Шуххх!

В следующий миг очертания снарядов исказились, превратившись в капли. А потом их потянуло к одному из углов банкетного зала.

Вампиры одновременно повернули головы. Там, вцепившись в держатель факела и поджав четыре крыла, висело какое-то невиданное чудовище.

— Пья.

Вся кровь без остатка впитывалась в тело Ситы. Вампиры как раз собирались что-то крикнуть.

Та-та-та-дан!

Поджатые крылья Ситы расправились, и сотни кровавых сфер полетели в вампиров.

— Кха-а-а-ак!

Сферы, прилетевшие на огромной скорости, пронзали их тела. Кости и мясо разлетались в воздухе. Раны были не смертельными, но двигаться они уже не могли. Кровотечение, вызванное этими попаданиями, снова втягивалось в Ситу и вновь выстреливало в виде пуль.

— А ты и правда отрабатываешь свой корм.

— Пийят!

Похоже, Офелия и впрямь научила его как следует. Ронан приподнял уголки губ и снова ринулся на вампиров. Он знал, что пули Ситы безошибочно нацелены именно на них.

Чвак!

— А-а-агх!

Чвак!

— Кии-а-а-ак!

Ронан носился по банкетному залу и вбивал колья в груди вампиров, чьи тела всё больше превращались в решето. А тех, кто особенно упрямился, он крошил Ламанчей, чья режущая энергия дошла до предела. Поняв, что победа окончательно склонилась не в их сторону, вампиры развернулись и бросились бежать.

— Бе… бежим!

— Вход перекрыт!

Барьер, закрывавший вход, по-прежнему стоял непоколебимо. Хоть обстреливай его кровавой магией, хоть грызи зубами — на нём не оставалось ни царапины. В общем-то, это было естественно. Ведь это было высокоуровневое заклинание, которое они приготовили, чтобы сковать Джародина.

Бах!

В этот момент сзади прилетели серебряные колья и пронзили вампиров в спины. Те, чьи сердца были пробиты насквозь, умерли, даже не успев издать предсмертный крик.

— …Ну, вроде всё.

Ронан потянулся. Больше не было видно ни одного шевелящегося вампира. Похоже, те двое, что только что умерли, были последними.

— А этот ублюдок всё ещё валяется и дрыхнет.

Цвай лежал без рук и ног, потеряв сознание. Во время схватки Ронан прижёг срезы факелом, поэтому регенерация шла медленно.

Бах!

Ронан пнул его в живот. Отлетев к стене и врезавшись в неё, Цвай поднял голову.

— Кх… кхе-хек… Ч-что здесь…

— Очнулся?

Ронан улыбнулся. Цвай огляделся по сторонам, и его лицо стало белым как мел. В трупы валявшихся вокруг членов банды глубоко были вогнаны серебряные колья. Лишь теперь до него дошло, и он завизжал:

— А… а-а-а…

Кроме него, в живых не осталось никого. Ронан присел перед ним на корточки и направил серебряный кол в горло Цвая.

— Доставай эссенцию свежей крови.

Голос был сухим, бесцветным, без малейшей примеси чувств. Цвай плюнул Ронану в лицо и прохрипел проклятие:

— Будь ты проклят! Я обязательно разорву тебя на куски! В самой глубокой бездне ада…

Ронан вытер с лица слюну. Молча он вонзил кол в бедро Цвая.

Чвак.

Пронзительный вопль, от которого холодело внутри, разнёсся по банкетному залу.

— Кья-а-а-а-ак!

— Доставай эссенцию свежей крови.

Рана зашипела, обугливаясь и чернея. Цвай не ответил. Вздохнув, Ронан ткнул колом в его левый глаз. Лишённое конечностей тело подскочило, как бьющаяся рыба.

— Кья-ха-а-а! Кха-а-а-ак!

— Эссенцию свежей крови. Доставай.

— Д-до такого дошло… Так что вы вообще делали?!

— Что?

— Да чтоб вас! Вы ведь сами сказали, что поможете схватить Джародина Стоунсонга! Тогда почему… почему?..

Внезапно Цвай понёс какую-то несусветицу. Ронан склонил голову набок. Неужели кол всё-таки задел ему мозг? И как раз в тот момент, когда Ронан вытащил кол из его глаза…

— …Дерьмо.

Его накрыло столь мощное убийственное намерение, что всё прежнее с этим и сравнивать было нельзя. Он заметил, что взгляд Цвая направлен не на него, а куда-то назад.

Ронан медленно обернулся. Кроме залившей пол крови, внутренностей и трупов комаров, вокруг не было видно ничего необычного. Лишь трое людей, которых привели сюда как пищу для вампиров, лежали на столах и стонали.

И тут Сита внезапно вздыбил все перья по телу.

— Пья-а-а-ак…!

Кровь, разлитая по банкетному залу, втягивалась в тело Ситы. Его четыре крыла быстро вибрировали, будто готовя что-то. Глаза Ронана расширились.

— Сита?

— Хья-а-а-ак!

Перед глазами Ситы возник магический круг. И прежде чем Ронан успел что-то сказать, выпущенная сфера понеслась к каменному столу.

Бабах!

Сжатая кровь взорвалась, подняв алое облако.

— Эй, ты чего это вдруг тво…

Ронан не успел договорить. Густое кровавое облако рассеялось, и в нём проступила человеческая фигура. На каменном столе сидел мужчина с мешком на голове. По банкетному залу разнёсся мрачный голос:

— Разочаровывает.

Ронан и сам не заметил, как крепче сжал кол. Он сразу понял: убийственное намерение исходило именно от этого типа. Выровняв дыхание, Ронан спросил:

— …Ты кто такой?

Это определённо был один из тех людей, которых привели сюда в качестве пищи. Мужчина медленно повернул голову к Ронану. Сквозь тонкий мешок пробивалось красное сияние глаз. Снова прозвучал голос:

— Это я хотел бы спросить. Фальшивка. Где Джародин?

Ронан не ответил. Мужчина поднялся. Верёвки, связывавшие ему руки и ноги, уже были развязаны. Цвай забормотал с примесью потрясения:

— Ф… фальшивка? Это?

— Жалок тот я, который вообще чего-то ждал. Эти щенки сказали, что превратят Джародина в кровного слугу, вот мне и стало любопытно, поэтому я и пошёл за ними…

— Проклятье, отвечай! Эта тварь — фальшивка?!

Не обращая внимания на Цвая, мужчина шагнул вперёд. Ронан стиснул рукоять меча. Всё его тело сдавливало такое давление, будто перед ним стояло не живое существо, а само стихийное бедствие.

«Ну и вляпались…»

Ронан скрипнул зубами. Это ощущалось почти так же, как тогда, когда он сражался с Бригией. И в этот миг возле уха прозвучал знакомый голос:

— Отойди. Это противник не нашего уровня.

— Что?

Шрах!

В то же мгновение иссиня-чёрная полусфера накрыла приближавшегося мужчину. Со всех сторон поднялись кровь и тени, превратившись в клинки и вонзившись в полусферу. Следом гигантская пасть из тени целиком проглотила её.

— …Офелия?

Всё это произошло меньше чем за две секунды. Ронан повернул голову. Рядом с ним стояла Офелия, которая, по её словам, никак не могла прийти. Расширив глаза, она целилась в то место, где только что стоял мужчина.

— Да.

— Ты почему здесь? И с каких пор ты тут?

— Я волновалась, поэтому пошла за тобой с самого начала. Но сейчас не это важно. Быстрее забирай эссенцию свежей крови и беги.

Её голос был совсем не таким, как обычно. На лице Офелии, чьи алые глаза сверкали, не осталось ни следа привычной мягкости. Она прикусила губу и пробормотала:

— Почему этот мужчина оказался в таком месте?..

— Да кто он такой?

— Бальзак фон Баршава. Младший брат Теневого великого князя.

— Теневого великого князя?

Он уже слышал это имя раньше. Точно — Офелия упоминала его, когда учила Ситу. Она сравнила талант Ситы с детством Теневого великого князя.

— Да. Того, кто правит миром ночи…

Офелия уже собиралась продолжить, как вдруг…

Бабах!

Пол внезапно взорвался, и чёрная тень взмыла в воздух. На перехват не оставалось ни малейшей возможности. Мужчина с мешком на голове приземлился прямо перед ними двумя.