— Ага. Тот, кто правит миром ночи...

Офелия уже собиралась продолжить, как вдруг бабах! Пол взорвался, и прямо перед ними приземлился мужчина с мешком на голове. Раздался зловещий голос:

— Где Джародин?

Давление от него было ужасающим. На теле мужчины, которого звали Бальзак, не было ни единой царапины. Невозможно было поверить, что всего мгновение назад он выдержал магический натиск Офелии.

— Вот же дрянь...

Ронан рефлекторно ударил колом, который держал в руке. Бальзак, изогнув тело под немыслимым углом, ушёл от атаки и рубанул ладонью по шее Ронана. Его острые когти сверкнули, как пять клинков.

— Угх!

Ронан резко отклонился назад. Бледная ладонь едва не задела переносицу. Свист! Лишь потом донёсся звук рассечённого воздуха. Отбросив кол, Ронан выхватил Ламанчу.

«Силен».

Это был противник совершенно иного уровня, не чета тем идиотам из «Кровавого Крюка» или как их там. Как и в бою с Бригией, шанс был только один — поймать единственную брешь. Пока они опасно обменивались ударами, тьма рядом всколыхнулась, и оттуда выскочил огромный чёрный волк.

— Кьяаа!

— Да чтоб тебя.

Похоже, Бальзак был не просто бойцом ближнего боя. Теневой волк, оскалив чёрные клыки, рванул прямо на Ронана в лоб, а сам Бальзак заходил с задней полуфланговой позиции, откуда отражать атаку было труднее всего. Выругавшись, Ронан крепче сжал рукоять.

— Ну давай. Попробуем.

Развернувшись в сторону Бальзака, Ронан взмахнул мечом. Это был сверхскоростной удар, разогнанный потоком маны. Чик! В тот миг, когда траектория клинка прочертила воздух, волк, у которого верхняя челюсть отделилась от головы, потерял форму и исчез. Впервые из-под мешка послышался растерянный возглас.

— Что за...!

Почувствовав опасность, Бальзак поспешно отступил. Между ними осталась дистанция ровно такая, чтобы кончик меча едва не доставал. Остановка грозила немедленной контратакой, но Ронан не замедлился.

«Должно получиться».

С этими словами про себя он будто швырнул клинок вперёд.

— Сдохни!

В следующий миг по телу Ронана прокатился удар, словно его пронзило током. Вжих! Энергия клинка, рождённая вдоль лезвия, рванулась Бальзаку в голову. И, в отличие от прежней, бесцветной, эта была алой, как кровь.

— Мм!

Бальзак резко дёрнул головой в сторону, но уйти полностью уже не успевал. Чвак! Мешок разошёлся по диагонали, и в воздух брызнула кровь. Увидев открывшееся лицо, Ронан ухмыльнулся.

— А ты, оказывается, не так уж и плох на вид. Я-то думал, у тебя рожа будет совсем мерзкая.

— А ты... довольно занятен.

Внешность Бальзака оказалась куда приятнее, чем ожидалось. На вид ему было не больше двадцати с небольшим. Черты лица были чёткими, а волосы — тускло-серыми, как перья филина.

Если у него и были изъяны, то всего два: потухший левый глаз и рана, оставленная энергией клинка Ронана. Глубокий разрез тянулся от правого уголка губ до мочки уха. Бальзак лизнул кровь, стекавшую из раны, и пробормотал:

— Как давно уже я не проливал кровь не по своей воле...

Впрочем, второй изъян исчез почти сразу. Не прошло и нескольких секунд, как рана затянулась. Увидев это, Ронан сплюнул на пол.

— Проклятое чудовище.

— Тем лучше. Ты как раз сможешь заполнить эту пустоту.

Лицо Бальзака исказила трещиноватая улыбка. Щёлк! Он щёлкнул пальцами — и тьма заколыхалась, выпуская одного за другим таких же волков. Ронан понял, что по всему банкетному залу разносится рычание. В темноте светилось не меньше двадцати пар глаз.

— Сможешь ли ты стать Джародином?

Бальзак произнёс это голосом, полным безумия. В его руке уже было длинное копьё, сотканное из крови, и даже оно выглядело на порядок лучше поделок других комаров. Тёмной магии было уже достаточно, чтобы всё стало мерзко, а он, похоже, ещё и магией крови владел в совершенстве.

— Да уж, везёт так везёт...

Нервно усмехнувшись, Ронан принял стойку. Он понял, что Бальзак до сих пор не использовал и половины своей силы. Сидевшая у него на плече Сита расправила крылья и угрожающе завопила:

— Пьяааак!

На миг Ронану подумалось, что история может закончиться прямо здесь. Но делать всё равно было нечего.

Бум! Двое, сжимая оружие, одновременно рванули вперёд. Чёрное и алое лезвия уже неслись навстречу друг другу, когда между ними внезапно возникла Офелия.

— Хватит.

— Да чтоб тебя!

Ронан, схватившись за собственное запястье, резко затормозил. Бальзак тоже. Оба, едва не потеряв равновесие, сумели устоять. Глаза Бальзака расширились.

— ...Офелия?

— Хотела вмешаться и остановить вас пораньше, но вы оба дрались слишком грубо. Просто не было момента влезть.

Офелия, переводя взгляд с Ронана на Бальзака и обратно, тяжело вздохнула. Бальзак же заикался, будто увидел призрака.

Волки, уже готовившиеся к прыжку, разом сели на месте. Ронан ошарашенно крикнул:

— Эй, ты чего творишь? Это же опасно! Почему не сбежала сразу?!

— Всё в порядке.

— А кто только что говорил, что нам с ним не справиться?

— Это так, но...

Офелия замялась и криво повела губами. Бальзак снова открыл рот.

— ...Офелия. Это и правда ты?

— Ага. Давно не виделись, Бальзак.

Похоже, только сейчас Бальзак по-настоящему осознал, что перед ним Офелия. Судя по тому, что он не заметил её даже среди такого переполоха, в схватку с Ронаном он ушёл с головой.

— Вот как. Значит, магия, что только что ударила меня, была твоей... Знай я это, раскинул бы руки и принял бы её с радостью.

Поглаживая подбородок, он пробормотал это себе под нос. В голове Ронана прозвучал голос Офелии:

[Вот почему я и не хотела с ним связываться.]

Ронан встретился с ней взглядом и кивнул. Офелия продолжила:

— Вижу, безумцем ты быть не перестал. Может, ради меня уже прекратишь?

— Разумеется. Этот ненастоящий Джародин оказался интереснее, чем я ожидал.

И тут Бальзак вдруг щёлкнул пальцами. Волки, скрывавшиеся в темноте, исчезли. Развязка вышла до нелепого внезапной. Офелия с облегчением выдохнула.

— Как ты? Мы ведь не виделись почти восемьдесят лет.

— Если точно, восемьдесят три. Но что это за милый облик?

— Мне пришлось временно подстроиться, чтобы ходить в человеческую школу. Не хотелось лишний раз привлекать внимание.

— Вот как. А я уж вспомнил времена, когда жил у вас в замке. Хорошее было время.

— Ага. Такое тоже было.

— И всё же... ты назвала меня по имени...

Опустив своё кровавое копьё, Бальзак шагнул к Офелии. Она покачала головой и подняла ладонь.

— Прости. Ближе не подходи.

— Значит, ты всё ещё не можешь меня простить?

— Да.

— Понятно. Пусть будет так.

Бальзак послушно остановился. От его покладистости Ронан нахмурился. Трудно было поверить, что это тот самый противник, с которым он секунду назад бился насмерть.

«Они что, были друзьями детства?»

Но при всём ощущении близости между ними сохранялась и чёткая дистанция, и это цепляло взгляд. Офелия заговорила снова:

— И всё же, Бальзак. Что ты делаешь в таком месте? Твой уровень ведь не для того, чтобы играться с такими мелкими сопляками.

— Я пришёл, чтобы закончить поединок с Джародином Стоунсонгом. Но всё пошло наперекосяк.

— Значит, ты и с Джародином дрался. Удивительно, что вы оба остались живы.

— Он был великим магом. Ты и представить не можешь, в какое отчаяние я впал, когда этот фальшивый Джародин вместо заклинания вдруг выхватил меч.

Бальзак продолжил рассказ. В отличие от большинства вампиров, у него была довольно необычная идея фикс — стать сильнейшим. Скитаться по миру, сражаться с сильными и пить их кровь — в этом и заключался смысл его существования.

Поединок с Джародином произошёл где-то на западной окраине континента. Начавшись на закате, бой продолжался до самого утра следующего дня.

— Но взошло отвратительное солнце, и мне пришлось закончить ничьей. Такого достойного соперника я не встречал уже давно.

По его словам, на месте той битвы до сих пор торчали горы причудливых скал. Это были следы магии земли Джародина. Горько усмехнувшись, Бальзак продолжил:

— Я никак не мог выяснить, где он теперь, и тут как раз эти сопляки заявили, что знают способ не только выманить его, но и обратить в кровного слугу. Они искали эссенцию свежей крови, и я одолжил им одну свою.

— Что?

Глаза Ронана, до этого внимательно слушавшего, расширились. Что он сказал — одолжил?

— В каком смысле одолжил? Это вообще можно одалживать?

— Кто разрешал тебе встревать в разговор, ненастоящий Джародин?

— Не начинай, Бальзак. Это мой новый друг, первый за несколько сотен лет.

— Подойди и сядь. Издалека голоса плохо слышно.

Бальзак постучал по каменному креслу. Подходя к нему, Ронан тихо пробормотал:

— Чёртов псих...

— Раньше бы сказала. Если бы я знал, что ты друг Офелии, не стал бы обращаться с тобой так грубо.

— Лучше бы моя энергия клинка тебе нижнюю челюсть снесла.

И жажда состязания, растущая вместе с силой, и то, как его клинило при виде определённого человека, — всем этим он удивительно напоминал Шуллипена. Бальзак сказал:

— Всё буквально. У меня три эссенции.

— Да что с тобой не так? Офелия, ты ведь говорила, что у тебя одна?

— Ага. У большинства либо нет ни одной, либо одна. Просто Бальзак ненормальный.

Эссенция свежей крови была чем-то вроде ядра, в котором конденсировалась сила вампира. В отличие от обычного ядра маны, которое можно было создать за несколько лет тренировок, на то, чтобы такая вещь вообще укоренилась в теле, уходили десятки, а то и сотни лет. Бальзак недовольно проворчал:

— У нынешних сопляков не то что эссенции нет — у них даже зачатка не появляется. А я закончил первое ядро в тридцать лет.

— Я же говорю, ты ненормальный.

— У моего старшего брата их семь.

— Значит, ненормальные и ты, и великий князь.

Тут дело было не только во врождённом таланте. Чтобы увеличить число эссенций или нарастить их размер, важнее всего были постоянная закалка и борьба за пределами собственных возможностей. Бальзак был вампиром, отвечавшим всем этим условиям.

— А ведь чуть не забыл забрать своё.

Щёлк! Внезапно Бальзак снова щёлкнул пальцами. Из тьмы выскочил волк и вцепился в загривок Цвая, валявшегося в дальнем углу.

— Х, хаааак!

Тот безуспешно задёргался обрубками отрубленных конечностей. Волк швырнул его к ногам Бальзака и исчез. Подняв Цвая за ворот, Бальзак сказал:

— План провалился, значит, эссенцию надо вернуть.

— П, подожди! Постой, я ещё могу всё сделать!

Бальзак не ответил. Чвак! Его рука пробила Цваю грудь насквозь. По банкетному залу разнёсся леденящий душу вопль.

— Аааааа!

Когда Бальзак вытащил руку обратно, в его ладони билось всё ещё живое сердце. Та самая ярко-алая мана, которую Ронан уже видел раньше, мягко мерцала вокруг него. Цвай смотрел на своё собственное сердце, вырванное из груди.

— С, спаси...

Хруст! Бальзак безжалостно сжал сердце. Застоявшаяся кровь брызнула во все стороны, и дёргавшееся тело безвольно обмякло. Эссенция свежей крови, словно возвращаясь на своё законное место, впиталась обратно в тело Бальзака.

— Тц. Мусор.

Бальзак отбросил труп Цвая, словно грязную пелёнку. Ронан, о чём-то напряжённо размышлявший, вдруг заговорил:

— Эй. Давай заключим пари.

— Пари?

— Ага. На эссенцию свежей крови. Их у тебя три — вполне можно рискнуть, не так ли?

Глаза Бальзака и Офелии округлились. Ронан достал вещь, которую раньше успел прихватить, и положил на стол. Пергамент из шкуры козла. Бумага, которую использовали для кровавой клятвы.

Воцарилась тишина. В воздухе повисло напряжение, свойственное только игорному столу. Наконец Бальзак фыркнул.

— И с какой стати мне это делать?

— Ах ты мелкий комариный ублюдок.