Офелия положила ладонь на щёку Ронана. Вскоре в её руке собралась мана и засияла прохладным светом.

— Пья...?

Глаза Ситы округлились. Офелия убрала руку. Ронан коснулся своего лица и нахмурился. Ощущение под ладонью было совсем не таким, как обычно.

— Чтоб тебя, до чего же странно. Это точно сделано как надо?

— Ага... идеально. Я даже использовала катализатор. Как только выйдешь за пределы территории, наложу заклинание снова.

— Пьявун...

Судя по тому, как Ситу перекосило от одного взгляда на него, маскировка и правда сработала. Едва рассвело, Ронан и Сита покинули Филеон. Чтобы прибыть вовремя, им приходилось спешить.

***

Это была ночь, когда тонкий месяц щурился, будто улыбаясь.

Над болотом, укрытым опавшей листвой, поднимался белёсый водяной туман. Высохшие добела мёртвые деревья под луной словно тянули к кому-то руки.

Примерно треть топи составляла твёрдая земля, по которой ещё можно было идти. Она была покрыта короткой жёлтоватой травой. В самом её центре вздымался древний курган — место, назначенное для сделки по продаже эссенции свежей крови.

Когда-то о нём знали многие, теперь же он давно стёрся из людской памяти. У входа, который служил каменной дверью, стояли двое крепких мужчин.

Усатый, яростно почесав голову, сказал:

— Кого там сегодня обещали? Что-то он запаздывает.

— Идиот, уже забыл? Джародин Стоунсонг.

— А, точно. Говорили, маг, да?

— Не просто маг. Это важная птица, которая в прошлом даже сражалась с Прежним Святым меча.

Кудрявый тяжело вздохнул. Работать бок о бок с таким растяпой было унизительно.

«И почему господа даровали честь стать кровным слугой именно такому сброду?»

Не отрывая взгляда от дороги перед собой, он заговорил:

— Господа многого ждут от этой сделки, так что не расслабляйся. Свиток при тебе?

— Да-да, в который раз уже спрашиваешь? Не дёргайся ты так. Каким бы крутым ни был этот маг, он всё равно человек...

— Тсс! Вон он.

Кудрявый вытянул палец вперёд. Вдалеке колыхался одинокий огонёк, быстро приближаясь.

Вскоре из темноты вышел мужчина с факелом. На нём был длинный плащ с капюшоном, скрывавший его с головы до ног, так что лица видно не было. Стражи, выхватив мечи, подошли к нему.

— Вы ведь Джародин Стоунсонг?

— Да.

Усатый поморщился. Голос был ужасен — будто каркала ворона, которую душат. Кудрявый достал портрет Джародина и сурово произнёс:

— Для подтверждения личности снимите капюшон.

— Как скажешь.

Неизвестный мужчина без возражений откинул капюшон. Показалось худое, измождённое лицо.

Слишком глубоко посаженные голубые глаза. Тёмные густые брови, в которых ещё сохранился след былой красоты. Сверив лицо с портретом, кудрявый наконец убрал меч в ножны.

— Личность подтверждена. Верховный маг башни Джародин Стоунсонг.

— Хорошо. Благодарю.

— Прошу внутрь. Почтенные господа ждут вас.

Кудрявый повёл его к кургану. Усатый, оглядев Джародина с головы до ног, ехидно бросил:

— Уж больно тощий. Я сперва подумал, что это монстр.

— Заткнись. Не смей грубить гостю.

— Неважно. Открывайте дверь.

— А, да! Сейчас!

Стражи распахнули каменную дверь. Из открывшегося прохода дохнуло ледяным ветром. Ноздри обожгло запахом крови, и Джародин слегка свёл брови. Кудрявый указал внутрь кургана.

— Просто идите всё время по главному проходу. Внутри всё довольно запутано, так что будьте осторожны.

— Похоже, он больше, чем я думал... У меня, знаешь ли, неважное ночное зрение. Не мог бы кто-то из вас проводить меня?

— Это... у нас тоже есть дела. Прошу прощения.

Кудрявый вежливо склонил голову. Хоть один из них мог бы помочь, но, похоже, кроме охраны входа у них были и другие обязанности. Джародин, задумчиво поглаживая подбородок, спросил:

— Значит, ничего не поделаешь. Похоже, кроме вас двоих снаружи больше никого нет?

— А? Э-э... да, всё так.

— Отлично. Тогда я подарю вам кое-что.

Порывшись в пространственном кармане, Джародин вытащил свиток. Совсем крошечный — не больше пальца.

Не дав стражам даже толком удивиться, он тут же активировал его.

Шух!

Полупрозрачный куб накрыл всех троих. Все звуки, доносившиеся снаружи, в одно мгновение исчезли.

— Это... заклятие тишины...

Кудрявый хотел было что-то сказать, но в этот миг под плащом Джародина что-то сверкнуло.

С ощущением, будто ветер царапнул горло, его мир накренился.

Тук.

Голова кудрявого стража упала на землю. Глаза усатого, который только что зевал, распахнулись до предела.

— Хрх... Ч-что это...

— Надо же, сразу умер. Значит, ты был человеком?

Ронан, принявший облик Джародина с помощью полиморфа, сначала решил, что перед ним низший вампир, но тот, похоже, оказался всего лишь кровным слугой. В тот же миг он рванулся вперёд и взмахнул рукой.

Шррк.

Чёрное лезвие прочертило дугу, и на шее усатого появилась тонкая красная линия.

— Кх...

— А ты, похоже, выпил крови побольше.

Тот инстинктивно понял, что голова уже отделилась от тела. Регенерация, полученная ценой проданной вампирам души, не давала ему умереть мгновенно. Усатый правой рукой прижал макушку к шее, а левой выхватил из кармана свиток.

— А-а-а-а!

— Да чтоб тебя, напугал.

Усатый с диким воплем попытался сорвать печать со свитка. Ронан спокойно нанёс новый удар.

Шррк!

Обе его руки взлетели в воздух вслед за уже отсечённой головой. Увидев, как тело валится на землю, Ронан с облегчением выдохнул.

«Хорошо, что я использовал заклятие тишины.»

Ещё немного — и всё могло пойти наперекосяк с самого начала. Он применил сверхмалый свиток тишины, который когда-то получил в подарок от Шуллипена.

В этот момент взгляд его упал на свиток, валяющийся в луже крови. Именно его усатый так отчаянно пытался распечатать. Ронан, точнее Ронан в облике Джародина, склонил голову набок.

«Что это такое?»

По виду определить назначение было невозможно. И в тот миг, когда он поднял свиток, перевязочный шнурок лопнул, а наложенная на него магия сработала сама собой.

Шуа-а-а!

Внезапно выросшая стена маны перегородила каменную дверь. Ронан усмехнулся.

— ...Одной заботой меньше.

Похоже, они собирались запечатать вход, чтобы Джародин не смог сбежать. Раз уж это готовили специально против него, барьер выглядел на редкость прочным. Настолько, что сами они через него бы тоже не выбрались.

На всякий случай Ронан обыскал и рукав кудрявого. Как и ожидалось, там тоже был спрятан такой же свиток. Забрав его, Ронан приподнял плащ и сказал:

— Сита. Прибери.

— Пьяа.

Сита высунула голову из-под плаща. Это была одна из причин, почему Ронан пришёл в одежде не по размеру.

Осмотрев разбрызганную повсюду кровь, Сита расправила крылья. Капли крови, оставшиеся в телах, и даже крохотные пятнышки на плаще — величиной с песчинку — поднялись в воздух и втянулись в её тело.

Не прошло и нескольких секунд, как место стало совершенно чистым. Глядя на трупы, высохшие, словно мумии, Ронан удовлетворённо улыбнулся.

— Молодец. Теперь, наверное, не спалимся.

Это было сделано на случай, если вампиры вдруг почуют что-то неладное. Из глубины и без того тянуло такой сильной вонью крови, что вряд ли они бы что-то заметили, но осторожность никогда не мешает. Закончив, Сита снова юркнула под плащ. Ронан двинулся по проходу дальше.

«Неплохо сохранилось.»

Проход вёл под землю. Каменная кладка была выполнена на диво искусно. Несмотря на то что курган стоял среди болота и со всех сторон должен был быть окружён водой и грязью, нигде не было видно ни следа протечки.

В какой-то момент Ронан заметил, что архитектурный стиль этой гробницы очень похож на храм Саранте.

«Неужели... Да нет, просто совпадение.»

Внутри всё оказалось куда сложнее. Гробница была устроена так, будто под землёй просто закопали целое здание.

Как и сказал кудрявый страж, Ронан шёл только по главным проходам. Чем глубже он заходил, тем сильнее становился запах крови. Вскоре коридор расширился, и перед ним открылось пространство, напоминавшее банкетный зал.

— Он пришёл. И правда пришёл. Сам Джародин Стоунсонг.

— Давно у нас не было дел с людьми.

— Слишком худой. С него и трёх стаканов крови не наберётся.

В самом центре зала стоял длинный каменный стол — не меньше десяти метров. Вокруг него сидели двадцать молодых мужчин и женщин.

Все как один были красивы.

«Много же их тут.»

Понять, что перед ним вампиры, было несложно. Сорок алых глаз уставились на Ронана. От этих липких, будто облизывающих взглядов он невольно свёл брови.

— У-у... у-у...

— Тихо. У нас гость.

На столе лежали трое связанных людей — две женщины и один мужчина. У всех троих кровь обильно текла из запястий и из-под волос на затылке.

Ронан подумал, что хорошо, что на головы им натянули мешки. Если бы он увидел лица, умоляющие о пощаде, удержать себя в руках было бы куда труднее. В этот момент сидевший во главе стола вампир поднялся.

— Для меня большая честь встретиться с вами, Джародин Стоунсонг. Я — Цвай фон Арнштапель, предводитель Кровавого Крюка.

Цвай оказался светловолосым красавцем. Имя у него было до смешного вычурное — как и подобает главе кружка любителей комаров. Указав на людей на столе, он сказал:

— Вы задержались дольше, чем мы ожидали, поэтому мы начали трапезу без вас. Не желаете ли и сейчас присоединиться?

Голос у него был мягкий, словно масло. Ронан не ответил. Окинув взглядом собравшихся вампиров, он с раздражением цокнул языком.

— Для простой сделки вы привели слишком многих.

— Прошу понять нас. Слишком многие хотели увидеть вас лично.

— Значит, можно считать, что здесь собрались все?

— Именно так. Здесь действительно все.

— А эссенция свежей крови?

— Разумеется, мы её принесли. Как только сделка завершится, мы извлечём её и обработаем для вас.

— Хорошо. Чего вы хотите?

— Станьте нашим кровным слугой.

На миг в зале воцарилась тишина.

Офелия оказалась права. Ронан равнодушно ответил:

— ...Несёшь чушь.

— Мы не требуем, чтобы вы стали им немедленно. Мы дадим вам отсрочку в десять лет. Пока что заключите с нами кровавую клятву, а когда придёт время — сами нас найдёте.

— То есть ты хочешь, чтобы я стал рабом ваших вампиров?

— Мы знаем, в каком отчаянии вы к нам пришли. Когда смертные ищут эссенцию свежей крови... в девяти случаях из десяти это делается ради спасения дорогого человека, не так ли?

Лицо Ронана на мгновение застыло. Не упустив этого, Цвай растянул губы в омерзительной улыбке.

— Ха-ха, значит, я прав.

— Заткнись.

— Что ж... если эта сделка сорвётся, эссенцию свежей крови вы больше нигде не достанете. Нам самим удалось её найти лишь после долгих и трудных поисков.

Цвай ответил по-прежнему учтиво. Если судить по словам Офелии, это вполне могло быть правдой. Ронан искривил губы.

— И что будет, если я откажусь?

— Это будет весьма прискорбно. Боюсь, тогда вы отсюда живым не уйдёте.

— Что?

Щёлк!

Внезапно Цвай щёлкнул пальцами. Одновременно с этим все двадцать вампиров поднялись со своих мест. Бесшумно приблизившись, они окружили Ронана плотным кольцом.

— Это ещё что такое?

— Не пытайтесь выкинуть какую-нибудь глупость. Вы и сами чувствуете, как здесь искажена мана. По всему залу расставлены артефакты, которыми даже маг вашего уровня не сможет пренебречь.

Ронан до этого ничего не заметил. Но теперь, когда он прислушался, действительно ощутил, как из разных углов банкетного зала исходят подозрительные колебания. Цвай обнажил клыки в улыбке.

— Даже если вы попробуете сбежать с помощью магии, последствия будут необратимыми. Ваши магические круги могут разрушиться, и вы больше никогда не сможете колдовать.

— Значит, подготовились заранее.

— Ваше несчастье в том, что отчаяние ослепило вас. Джародин Стоунсонг, пока я ещё проявляю к вам уважение как к магу, вам лучше принять моё предложение.

В воздухе заклубилось убийственное намерение. Вампиры сверкали глазами, готовые в любой миг броситься в атаку. Ронан и без того понимал, что они попытаются что-то провернуть, но не думал, что всё будет подготовлено настолько тщательно. Тяжело выдохнув, он опустил голову.

— ...Я принимаю предложение.

— Превосходный выбор. Тогда приступим к кровавой клятве.

Цвай вытащил из внутреннего кармана лист красного пергамента. Как и большинство магических договоров, он был сделан из кожи козла. Ронан вздохнул и уже собирался выдавить кровь из мизинца, когда вдруг сказал:

— Подожди... сначала я хочу увидеть эссенцию свежей крови. Кто сосуд?

— Вы всё равно узнаете, как только клятва будет завершена.

— Вампир. Не забывай, что уступаю здесь не только я.

Ронан молча смотрел Цваю в глаза. Молодой глава Кровавого Крюка прекрасно понимал, что это не пустая бравада. Слегка вздохнув, он приложил правую руку к груди.

— Фух... хорошо. Для вас сделаю исключение.

Когда он поднял ладонь, из его груди вслед за движением руки зыбко вытянулся сгусток алой маны. По виду он полностью соответствовал тому, что описывала Офелия. Ронан кивнул.

— Значит, сосуд — ты. Решил подать пример как предводитель?

— Именно.

— Тогда всё. Долго же до этого шло.

— Что?

Внезапно Ронан откинул плащ и дёрнул за рукоять меча. Удар, который невозможно было даже заметить взглядом, полоснул Цвая по всем четырём конечностям.

Шррк!

Обе руки и обе ноги почти одновременно отлетели от его тела.

— А...?

— Будь я настоящим Джародином, вполне мог бы и попасться.

Глаза Цвая полезли на лоб. И в тот миг, когда стоявшие рядом вампиры попытались что-то выкрикнуть, Ронан широко развернулся и взмахнул мечом.

Ша-а-ах!

Пять голов одновременно взмыли в воздух.

— Кха-а-а-а!

— Ц, Цвай!

Запоздалые крики вырвались наружу вместе с фонтанами крови. Ронан, оттолкнувшись от обезглавленных тел, прыгнул вверх. Вампиры в панике разворачивались и били когтями и клинками, но он уже вырвался из кольца.

Глядя на тела вампиров, которые продолжали двигаться даже с отсечёнными головами, Ронан тяжело выдохнул.

— До чего же мерзкие комариные твари...

Двигался он вовсе не как маг. В его руке был зажат чёрный полупрозрачный меч. Потрясённые внезапной резнёй, вампиры закричали:

— Меч...?!

— Проклятье, нам же сказали, что он маг! Что вообще происходит?!

— Командир! Командир, очнитесь!

— Идиоты. Когда предубеждения застят вам глаза, вот и происходит такая дрянь.

В этот миг Ронан, вставший у входа в зал, скинул плащ. Всё это время цеплявшаяся за его спину Сита расправила крылья и взмыла в воздух.

— Пья-а-а!

— Вы что, ни разу не подумали, что Джародин и мечом владеть умеет?

— Э-это...

Лица вампиров побледнели, когда они увидели его пояс. Вдоль ремня у Ронана висели десятки коротких кольев из серебра.

Разрывая свиток, забранный с трупа стража, Ронан произнёс:

— Что ж... даже не думайте, что хоть кто-то отсюда уйдёт живым.

Свиток развернулся. Выросшая стена маны наглухо перекрыла вход в банкетный зал. Сжав рукоять меча, Ронан бросился на вампиров.