Ронан, сжимавший Ламанчу обратным хватом, всадил меч в спину лысого номер два. Его фигура исчезла, и тело снова обрело свободу.

— Чокнутые ублюдки.

Ронан выругался. Конец лысого номер два и номер три вышел поистине героическим. Какой бы ни была гарантия безопасности, с духом у них всё было в порядке.

Земля стремительно удалялась. Ветер выл так, будто собирался разорвать барабанные перепонки. Ронан спокойно огляделся. Срез утёса был настолько гладким, что ухватиться было не за что.

«Придётся положиться на старика Дорона».

Над головой с грохотом бились волны. Белоснежная каменная стена вздымалась прямо перед его глазами.

Ронан изогнул тело и выровнялся, приняв позу для падения стоя. Стиснув рукоять обеими руками обратным хватом, он со всей силы обрушил Ламанчу вниз. Хрясь! Острие, смотревшее вниз, прямо так и вонзилось в утёс.

— Хы-ыб!

От удара, пронзившего всё тело, Ронан стиснул зубы. Каггагаг! Ламанча, рассекая утёс вертикально, пошла вниз. Скорость постепенно падала, и через несколько секунд падение остановилось.

— Ха... хах... да чтоб тебя...

Усталость была такая, словно он подряд изрубил сотню пещерных гигантов. Подняв голову, он увидел ровный след от меча длиной не меньше пяти метров.

— Второй раз я такого не выдержу...

Из раны на утёсе лениво поднималась белая пыль. Земли теперь почти не было видно. И тут сверху снова донёсся такой же взрыв, как раньше.

БА-БАХ!

«...Они всё ещё сражаются?»

Глаза Ронана расширились. Обломки скал, некогда составлявших остров, посыпались ему на голову. Уклоняясь от камнепада, он как можно быстрее начал карабкаться по отвесной стене. Бам! Взрыв прогремел снова.

***

— Удивительно, Адешан. Который это уже раз?

Эйун выдернул молот из земли. Под бойком, украшенным волчьей мордой, зияла широкая и глубокая яма. Адешан, переводившая дыхание, заговорила:

— Фу-у... Эйун. Хватит валять дурака. Не унижай меня... больше.

— Это не дурачество. Я правда тобой восхищаюсь. Как у тебя вообще такое выходит?

Эйун склонил голову набок. Его удар сверху, при котором он взлетал на высоту пяти метров и падал, будто метеор, был техникой, от которой не всякий отличник успевал увернуться.

Но Адешан уклонилась уже пять раз подряд. Казалось, она безупречно предугадывает точку его приземления. Для той, кто всё ещё оставалась на уровне мечника, это было достижение, в которое трудно было поверить.

— Если ты не шутишь, разве есть смысл использовать только один этот приём? Дерись как следует, как против остальных.

— Обычно и одного такого удара всем хватает... Адешан, почему ты не ценишь мою заботу?

— Заботу?

— Ну да. Я ведь пытаюсь выбить тебя за раз и без ран. К чему это бессмысленное сопротивление? Только посмотри на себя.

Эйун говорил так, будто ему было её жаль. И правда, независимо от того, уклонялась она или нет, вид у Адешан был ужасный. От удара сверху она уходила, но не могла защититься от разлетающихся осколков.

Каменные обломки, летевшие с бешеной скоростью, покрыли её тело бесчисленными большими и мелкими ушибами. Адешан сказала:

— ...Не лезь.

— А?

Кровь, стекавшая со лба, застилала обзор. Стоило пошевелиться, как раны по всему телу снова расходились, вызывая жгучую боль. Вытерев лицо рукавом, Адешан снова встала в стойку.

— Если ты и правда хочешь проявить ко мне заботу, перестань поддаваться.

— Ну да, ты упрямилась ещё до того, как осталась на второй год. Печально, когда у человека нет таланта.

Эйун снова пригнулся. Адешан, широко раскрыв глаза, следила за его движениями. Перед ней рисовались сотни возможных траекторий.

«Правой ногой он пошёл первым. Левая двуглавая мышца напряглась. Это тот же тип удара сверху, что и в третий раз».

Похоже, до самого конца Эйун собирался использовать только этот удар сверху. И вот его тело взмыло в воздух. Над головой Адешан легла тень.

Гигантский молот, разрывая воздух, нёсся вниз. До самого последнего мгновения Адешан не отрывала глаз от Эйуна.

Вскоре сотни путей сузились до одного. За миг до того, как молот коснулся её лба, Адешан перекатилась влево. БА-А-АХ!! С оглушительным грохотом взорвалось облако пыли.

— Ха, и в этот раз...

Он снова промахнулся. Как раз в тот момент, когда Эйун вновь выдёргивал молот, пыль разошлась, и одна тень бросилась к нему.

— Ещё и контратаковать решила?

Эйун усмехнулся и взмахнул молотом по горизонтали. Фу-ух! Боевой молот описал дугу, и пыль разлетелась. Глаза Эйуна расширились.

— А?

На месте, откуда исчезла пыль, оказался искорёженный до неузнаваемости нагрудник. Бах! Приняв прямой удар молота, он улетел далеко в сторону.

Тогда где Адешан?

В следующее мгновение по всему телу Эйуна пробежал холодный озноб. Он поспешно повернул голову — и именно тогда косой рубящий удар, влетевший по диагонали, точно пришёлся ему в шею.

Кан! Раздался звон металла. Появившаяся сзади Адешан тихо пробормотала:

— ...Чёрт.

— Мороз по коже, Адешан. Серьёзно.

Рука Адешан, сжимавшая рукоять меча, дрожала. Как бы она ни давила, клинок не входил под кожу. Там, где лезвие соприкасалось с шеей Эйуна, его кожа превратилась в металл, похожий на сталь. Эйун пробормотал с изумлением:

— Никогда бы не подумал, что ты заставишь меня даже ауру использовать.

По виску Эйуна стекла холодная капля пота. Удар Адешан пришёл с настолько безупречного угла, что будь она хотя бы уровня эксперта меча, он бы тут же выбыл. Эйун с облегчением выдохнул и взмахнул молотом.

— Кха!

Бах! Получив удар древком, Адешан рухнула назад. С лица Эйуна исчезло всё игривое. На этот раз он не прыгнул в воздух, а сразу обрушил молот вниз.

Адешан поспешно подняла голову. Волчья морда из чёрного железа была уже прямо у неё перед лицом.

«...Мне стыдно будет смотреть младшему в глаза».

Вдруг ей вспомнилось лицо Ронана, который спас её и упал за утёс. Она пыталась хоть как-то отомстить, но в итоге всё равно потерпела неудачу. В тот миг, когда она крепко зажмурилась, прямо перед ней раздался оглушительный звон металла.

КА-А-А-АН!

— ...Ты взобрался по тому утёсу?

Следом донёсся растерянный голос Эйуна. Адешан открыла глаза. Перед ней, заслоняя её, стояла знакомая спина.

— ...Ронан?

— Вы всё ещё живы. Вам досталось.

— Т-ты разве не выбыл? Что произошло?!

— Да просто залез обратно, ничего особенного. Вот только моему мечу пришлось несладко.

Ламанча в руке Ронана была вся в зазубринах. Когда он останавливал падение и карабкался по утёсу, мечу крепко досталось.

Ронан слегка полоснул себя по предплечью и напитал клинок кровью. Будто на нём нарастала новая плоть, лезвие восстановилось и снова стало излучать режущую энергию. Эйун, глядя на свой молот, недоверчиво сказал:

— Мой молот... что это вообще за меч такой?

Волчья морда, вырезанная на бойке, была чисто срезана. Меч, который режет специально обработанное чёрное железо, как масло, — о таком он даже не слышал. Придя в себя, Адешан поспешно сказала:

— Ронан, будь осторожен. Главная сильная сторона Эйуна — удар сверху после прыжка. Центр тяжести у него смещён влево, так что, если зайдёшь справа, будет проще. В последний момент он может изменить траекторию, но если внимательно следить за углом локтя, увернуться вполне можно. Только не горячись...

— Спасибо. Но в этот раз всё в порядке.

— А?

Ронан слегка повернул голову и посмотрел на Адешан. Не будет преувеличением сказать, что все места, не прикрытые доспехом, были изранены. Кровь с руки, живота, лба, плеча, бедра и голени капала на землю.

Пальцы, державшие рукоять, сжались крепче. Ронан снова перевёл взгляд на Эйуна. Между его губ вырвался голос, похожий на звериное рычание.

— Как ты посмел...

Почуяв неладное убийственное намерение, Эйун мгновенно собрался. Ощущение было слишком дурным — тут нельзя было действовать вполсилы. В тот миг, когда он начал окутывать тело аурой, Ронан исчез из поля зрения.

— А?

Глаза Эйуна расширились. Ронан, только что исчезнувший, появился прямо у него сбоку. В тот момент, когда Эйун напрягся, собираясь взмахнуть молотом, шрррак! его одежда взорвалась, а из всего тела фонтаном брызнула кровь.

— Кха-а-а-а-ак!

Молот выпал из рук Эйуна. Всё его тело было покрыто большими и малыми порезами. Раны были выверены с такой точностью, чтобы он не умер и не остался калекой.

Даже аура, закалявшая кожу, не помогла. Адешан, прикрыв рот рукой, в ужасе выдохнула:

— Ч-что это...

Промежуточный момент до того, как одежда взорвалась, был вообще неразличим. Эйун уже терял сознание и заваливался набок. Ронан, вдавив ладонью его гладкий затылок вниз, ударил коленом по лицу, падающему навстречу. Хрясь! Вместе со звуком сломанной носовой кости в воздух взлетели белые зубы.

— Кха-арк!

Жаль, что у лысого не было волос, за которые можно было бы его поднять. Делать было нечего, и Ронан оседлал его грудь. Эйун, тяжело хватая ртом воздух, попытался что-то сказать.

Хрясть!

Кулак Ронана вонзился ему прямо в лицо.

— Пфх!

— Попробуй хоть раз получить так, чтобы оказаться на волоске от смерти. Неплохой опыт будет.

Началось одностороннее избиение. Каждый раз, когда кулак врезался в лицо, во все стороны летели кровь и зубы. Не прошло и нескольких минут, как фигура Эйуна исчезла. Ронан вытер кровь с кулака о штаны и пробормотал:

— Проклятый лысый ублюдок.

Только теперь злость начала немного отпускать. Он отчётливо представлял себе растерянные лица тех, кто ждал в Филеоне. Первый среди третьекурсников, голый и превращённый в окровавленный кусок мяса, — даже на его взгляд, зрелище было что надо.

Поднявшись, Ронан подошёл к Адешан. Она всё так же сидела на земле, будто увидела призрака, и только часто моргала.

— Чёрт, вы в порядке?

— Д-да...

— Подождите. Сейчас всё исправлю.

Ронан достал из внутреннего кармана флакон с зельем. Он начал тщательно наносить зелье на каждую её рану.

Стоило голубой жидкости коснуться поражённого места, как рана сразу затягивалась. В тот момент, когда Ронан собирался приложить руку к ране у неё на щеке, Адешан заговорила:

— С-слушай... я правда очень благодарна, но, может, остальное я намажу сама?

— Не двигайтесь.

— А... да...

Ронан, придерживая её за кончик подбородка, закончил наносить зелье. Их лица были так близко, что дыхание касалось друг друга. До самого конца лечения Адешан лишь смотрела в пол. Внезапно Ронан заговорил:

— Кстати, как вы это сделали?

— А? Что именно?..

— Я про то, как вы уклонялись от атак того лысого. Даже если он дрался вполсилы, это было не из тех ударов, от которых старшая могла бы просто так уйти. Вы ещё и контратаковали.

— А... ничего особенного. Я просто предугадывала траекторию по привычкам и движениям. Если увидеть что-то несколько раз подряд, обычно это можно понять.

— Обычно именно это и называют чем-то особенным.

Ронан усмехнулся. Это была почти сверхъестественная проницательность. Теперь он, кажется, понимал, как ей удалось продержаться почти пять минут, несмотря на колоссальную разницу в силе. Закончив с зельем, Ронан убрал руку с её подбородка.

— Всё, готово.

— Д-да... спасибо.

Адешан, ухватившись за его руку, поднялась на ноги. Раны и боль, покрывавшие всё её тело, исчезли без следа. С тревогой в голосе она спросила:

— Слушай... это ведь только что было ужасно дорогое зелье, да?..

— Да.

— Т-ты правда можешь вот так тратить такое на меня? Всё равно ведь в Филеоне меня бы вылечили.

— Тогда, может, мне, который не ранен, его использовать? Что-то вы говорите совсем как тот дворф. И вот, держите, наденьте.

Неожиданно Ронан снял свою форменную куртку и протянул ей. Смущённая Адешан замахала руками:

— А? Н-нет, правда не нужно. И так уже достаточно. Правда?

— У вас вид неподобающий. Хотя бы накиньте на плечи.

Только теперь Адешан осознала, в каком состоянии находится, и покраснела. То, что было закрыто нагрудником, промокло от крови и пота. В прорехах одежды местами виднелась белая кожа.

Она послушно накинула куртку на плечи. Удовлетворённо кивнув, Ронан сказал:

— Тогда пойдём дальше.

— А? Мы не будем драться?..

— Это и потом можно. На этот раз давайте сходим туда, где ещё не были.

Ронан повернулся спиной. Помедлив, Адешан пошла рядом с ним. Они направились вглубь острова. Рядом с лесом раскинулась холмистая местность, покрытая короткой травой. Пока они шли, ветер время от времени доносил крики и звон сталкивающегося металла.

— Похоже, там всё ещё вовсю дерутся.

— Да. Их больше сотни, так что это, наверное, надолго.

— Как думаете, кто победит?

— Мм? Ну... наверное, или ты, или Шуллипен.

— Так нельзя. В такие моменты нужно говорить, что победитель всё равно я, пусть только готовятся и ждут... а это ещё кто такие?

В этот момент из-за холма выскочили двое парней. Вооружённые изогнутым мечом и копьём, они с воплями, больше похожими на предсмертные, ринулись на Ронана и Адешан.

— Хыи-я-а-а-а!

— Мы вообще-то разговариваем.

Они неслись с весьма серьёзной скоростью. Ронан раздражённо взмахнул Ламанчей. Шух. Обе фигуры исчезли одновременно. Адешан покачала головой и пробормотала:

— ...Ты и правда потрясающий. Кажется, я начинаю понимать, что имела в виду наставница, когда говорила, что ты один из немногих счастливчиков на свете.

— Мне тоже так кажется.

Те двое, которых Ронан срезал так легко, словно просто достал что-то из кармана, были даже среди третьекурсников не из слабых. Обмениваясь разными пустяками, они шли дальше.

Холмистая местность закончилась, и перед ними снова вырос густой лес. По сравнению с прибрежным лесом он был несравнимо мрачнее и куда больше. Вокруг стало тихо. И вдруг Ронан, шагавший между деревьями, остановился на месте.

— Адешан.

— А?

— Я хочу услышать ту историю, которую тогда не дослушал. Можно?

— Если ты про тогда...

— Ну, в тот день, когда мы впервые встретились, в лазарете. О том, почему вы так хотели во что бы то ни стало стать великим генералом.

Его голос был серьёзен. Лицо Адешан, вспомнившей тот разговор, застыло. Поправив ворот, она неловко улыбнулась.

— Аха-ха... с чего вдруг тебя это заинтересовало?..

— Это очень важно.

— История не особо интересная...

— Я хочу услышать.

По виду Ронана было ясно, что он не собирается отступать. Некоторое время Адешан смотрела ему в глаза, потом низко опустила голову. Её губы тихо разомкнулись.

— ...Была война.