Ронан думал, что максимум будет серия поединков по вызову, но, похоже, ошибался. Внезапно Кратир, стоявший рядом с Навирозе, хлопнул в ладоши.

хлоп!

— А?

Ощущение было точь-в-точь как в тот раз, когда Кратир его похитил. К счастью, длилось оно недолго. Внутренности неприятно качнуло, и перед глазами снова посветлело. Увидев незнакомый пейзаж, Ронан нахмурился.

— Что за дрянь…

Со всех сторон доносился шум разбивающихся волн. В сыром морском ветре стоял запах соли.

Ронан поднял голову и огляделся. Берег без песка, состоявший из одних скал, отливал тёмно-серым. Внизу, под отвесными утёсами, тянувшимися вдоль побережья, бились тёмно-синие волны.

«Остров… что ли?»

Со стороны суши плотной стеной росли огромные широколиственные деревья. Пейзаж выглядел почти первобытным, без малейшего следа человеческой руки. Стоявшая рядом Адешан с круглыми глазами крутила руками и ногами, разглядывая себя.

— Вау… Так вот она какая, пространственная магия господина Кратира. Впервые испытываю её на себе.

Большинство студентов реагировали примерно так же. Ронан склонил голову набок.

— Старшая, вы и сами не знаете, где мы?

— А? Ага. Место для промежуточного испытания каждый раз меняется. Точно! Твоя броня!

— Слушайте внимательно.

Как раз когда Адешан снова собиралась снять лёгкий доспех, над морским ветром прозвучал голос Навирозе. В одной руке она держала какой-то чемодан и оглядывала студентов. Быстро пересчитав всех, Навирозе заговорила:

— Хорошо. Похоже, никого не недостаёт, так что я объясню правила промежуточного испытания.

— Да!!

— Как вы все знаете, мои занятия ориентированы на «реальный бой». Будь моя воля, я бы с удовольствием отправила вас всех хоть на экскурсию на южный фронт… но в реальности это невозможно.

Лица студентов побелели. Лишь Ронан, округлив губы, восхищённо присвистнул. Поле боя. А ведь и правда, был и такой способ.

— Поэтому я придумала замену — это промежуточное испытание. Вас случайным образом разместят по этому тесному острову, и вы будете сражаться, пока не останется один. Смотрите сюда.

Навирозе открыла чемодан. Внутри лежали чёрные тонкие браслеты — их было не меньше сотни. Она продолжила объяснение:

— Это браслеты распознавания, созданные специально для экзамена. В тот момент, когда вы их наденете, вас перенесёт в случайную точку острова. Они же отвечают и за отсеивание выбывших: если браслет снимут, если вы окажетесь на грани смерти или получите рану, которую нельзя будет исцелить, владельца принудительно переместит в Филеон.

— Ха.

Ронан усмехнулся. Впервые он видел, чтобы столь дорогие магические артефакты пространственного типа существовали в таком количестве. Использовать подобные вещи всего лишь ради экзамена — на такое была способна только Академия Филеон.

Впрочем, удивился он не только из-за этого. Слова Навирозе означали одно: можно драться, не worrying, что противник погибнет.

— Не бойтесь ранений. Медики и лучшие целители Филеона уже ждут. Даже если вас эвакуируют с тяжёлыми, но не смертельными ранами, лечение начнётся немедленно.

Она добавила, что отдельных правил насчёт жульничества нет. Проще говоря, никто не станет вмешиваться, даже если кто-то нападёт исподтишка или соберётся в команду, чтобы навалиться на одного.

«Вот почему все так вырядились».

Теперь становилось ясно, почему все пришли полностью подготовленными. Тут и там виднелись студенты с дальнобойным оружием, которое на занятиях вовсе не использовали, или с рюкзаками размером чуть ли не с туловище.

— Фух… Я нервничаю. Если встретимся — будем заодно?

— Неплохая мысль. Я, честно говоря, и сам побаиваюсь.

— Кхе-кхе-кхе. И в этот раз будет приятно половить младших.

Хотя все и знали о формате заранее, содержание оказалось слишком уж радикальным. Пока гул голосов вокруг становился всё громче, Навирозе начала вызывать студентов по одному.

— Тогда выходите по одному и получайте браслеты распознавания. Шуллипен Синиван де Грансия.

Шуллипен молча вышел вперёд и надел браслет. В следующий миг его силуэт исказился — и он исчез без следа. Повсюду раздались восхищённые возгласы. Вскоре прозвучало имя Адешан.

— Следующая, Адешан.

— Фу-у… Даже если мы встретимся, только не вздумай меня щадить. Понял?

— Постараюсь.

— Аха-ха, что это ещё такое. Тогда увидимся позже!

Надев браслет, Адешан исчезла. Вскоре поблизости послышался шёпот студентов.

— Это что, не тот ассистент? О чём он вообще думает, раз пришёл сюда?

— Тому, кто на него наткнётся, вообще халява. Один выбывший считай уже в кармане.

Ронан сузил глаза. Такие ублюдки есть везде. Он уже обводил взглядом толпу, пытаясь найти говорившего, когда услышал:

— Следующий, Ронан.

— Да.

Навирозе вызвала его. Когда Ронан сделал шаг вперёд, толпа слушателей сама расступилась по обе стороны.

Спасибо лысому Кардану и тем придуркам, которых он отделал ещё на собеседовании. Среди старшекурсников, начиная с третьего курса, за Ронаном уже почти закрепилось прозвище Разрушитель старшекурсников.

Ронан взял браслет. Навирозе, до этого не сказавшая ему ни слова, тихо произнесла:

— Не зарывайся.

— Я тоже согласен с наставницей: реальный бой — это важно.

— Ты…

— Пока.

Ронан надел браслет. Зрение тут же поплыло, и вокруг возник совсем другой пейзаж. Со всех сторон поднимались высоченные деревья. Шум волн слышался лишь глухо, так что, видимо, его перенесло в самую глубину того леса, который он видел издали.

— Будто призрак… волосы выдирает.

Он невольно усмехнулся. К пространственной магии, сколько ни переживай её на себе, привыкнуть было невозможно. Ронан потянулся и уже собрался идти, когда в голову вдруг пришла одна мысль.

«Погодите. А мне вообще можно их рубить?»

Ронан замер на месте. Он умел рассекать ману, коснувшуюся оружия.

Если, воодушевившись словами про реальный бой, он с размаху разрубит кого-нибудь и снесёт студенту голову, ничего смешного в этом не будет. Он задумчиво потёр подбородок.

И тут примерно в пяти шагах впереди пространство дрогнуло, и появился какой-то студент.

— А?

Парень тут же занял оборонительную стойку и принялся озираться. Было видно, что он напряжён до предела.

В тот миг, когда он повернул голову влево, их взгляды встретились. Ронан помахал ему рукой.

— Привет.

Глаза парня едва не вылезли из орбит. Сжав в руке древковое оружие, он выкрикнул:

— Т-ты!

— Спокойно, спокойно. Тебе не кажется, что сегодня тебе повезло?

— Сдохни!

Парень внезапно рванул вперёд, выставив перед собой древко. Наконечник копья, напитанный маной, отливал синеватым светом. Ронан вздохнул и пригнулся.

вууух!

Над его головой тут же описала дугу синяя линия.

— Да успокойся ты уже.

Ронан дёрнул рукоять. Два удара мечом устремились к древку. В тот самый миг, когда студент попытался отдёрнуть оружие—

бах!

Древко разлетелось на три части, а навершие полэкса упало на землю. Ронан подсёк ноги парня, всё ещё стоявшего с ошеломлённым лицом.

— А-а-а!

— Мне тут кое-что нужно обдумать, так что полежи пока спокойно.

Он упёр остриё меча парню в горло. Ронан как раз размышлял, нельзя ли каким-нибудь способом проверить браслет, когда студент, стиснув зубы и дрожа, вдруг резко вскинулся.

— Проклятье! Не смей меня унижать!

— А?! Эй, ты!

Острие уже почти коснулось его кадыка.

пух.

До пальцев дошло ощущение, будто он проткнул не плоть, а что-то иное.

шуух!

В следующий миг силуэт студента исказился — и тот исчез без следа. Некоторое время Ронан тупо смотрел в пустоту, потом почесал голову и пробормотал:

— …К счастью.

Похоже, это был не защитный барьер, а система, срабатывающая при обнаружении смертельной угрозы и сразу телепортирующая человека. Именно поэтому трагедии не произошло. Вскоре на губах Ронана появилась слабая улыбка.

— Значит, можно и не церемониться.

Вдруг Ронан метнул Ламанчу в крону дерева. Меч, пролетев по прямой, вонзился в густую листву.

хрясь!

Как только клинок вылетел с другой стороны ветвей, с дерева рухнула девушка в кожаной одежде.

— Кья-а-а-а-а!

В руке у неё был длинный лук. Не успев сгруппироваться, она полетела вниз головой.

С такой высоты ей по всем правилам должно было сломать шею. Но в тот самый миг, когда макушка уже почти коснулась земли, её силуэт задрожал и исчез. На место, где она была, посыпались мелкие ветки и стрелы.

— Надо было получше скрывать присутствие.

Хихикая, Ронан подошёл и поднял Ламанчу. Похоже, магия срабатывала не только при смерти в бою, но и при любой другой смертельной угрозе. Впрочем, без такого уровня надёжности этот безумный экзамен и устроить было бы невозможно.

Участников было примерно чуть больше сотни. Ронан зашагал в ту сторону, откуда доносился шум моря. Особой причины не было — ему просто захотелось увидеть воду.

— Т-ты!

шух.

— А-а-а! Я… я слабый!.. Ищи других!..

шух.

Пока он не выбрался из леса, ему встретились ещё двое студентов. Один попытался напасть, другой бросился бежать, но обоих он разрубил сразу, как только увидел. Ронан цокнул языком и пробормотал:

— Без крови уже не то...

Вскоре перед ним открылся утёс и величественный горизонт. Море было такого глубокого тёмно-синего цвета, какого он в жизни не видел. Скалы выглядели острыми, словно их нарезали гигантским ножом, а перепад высоты до воды составлял не меньше тридцати метров.

дзынь… дзынь…

В этот момент ветер донёс откуда-то звон металла. Звук был резкий, как от столкновения клинков.

— М-м?

Ронан повернул голову на звук. Неподалёку несколько студентов яростно сражались. Увидев лицо одной из них, он расширил глаза.

— Адешан?

Каждый взмах меча сопровождался взметнувшимися чёрными прямыми волосами. Видно было, что она и правда усердно посещала занятия — стойка и движения были почти образцовыми. Ронан прищёлкнул языком.

«…Меч слишком медленный».

Но, несмотря на внешне пристойную форму, в самом бою она была в полном проигрыше. Хотя Адешан была выше соперницы больше чем на голову, её теснили. Девушка, скрестившая с ней меч, весело рассмеялась.

— Аха-ха! Сопротивляйся ещё!

— Кх…!

По сути, одна сторона просто игралась с другой. Адешан вертикально рубанула длинным мечом. Девушка легко уклонилась, чуть повернув плечи, а затем пнула Адешан в живот.

— Кха!

— Не думала, что счастливицей окажусь именно я.

Глаза Ронана расширились. Это был тот самый голос, который он слышал в зоне ожидания. Немного поколебавшись, он оттолкнулся от земли и рванул вперёд. Адешан, нанося один за другим удары мечом, крикнула:

— Катча! Хватит дурачиться, дерись нормально…!

— Не хочу, я ещё поиграюсь. Ну и что толку, что ты высокая и красивая? Ты ведь такая слабая.

Адешан закусила губу. Девушка по имени Катча намеренно била так, чтобы избегать смертельных попаданий.

пит!

На плече Адешан появился неглубокий порез.

На губах Катчи снова заиграла насмешливая улыбка. Но в следующий миг она ощутила холодок и повернула голову. Лицо Ронана уже оказалось прямо перед ней.

— А?

Она даже не заметила, как он приблизился. Ронан дёрнул рукоять. Два выпада устремились к девушке.

чвак!

Клинок, вонзившийся в плечо, выскользнул обратно, и тут же брызнула кровь. Меч выпал у неё из руки.

— Кья-а-а-а-а-а!

— Весело играться со слабачкой? Мне тоже весело.

бах!

Ронан пнул её в грудь, опрокинув назад. Рана не была ни смертельной, ни калечащей, так что телепортации не произошло. Адешан растерянно вскрикнула:

— Р-Ронан?!

— А, да. Заканчивайте сами, старшая.

Ронан указал подбородком на Катчу. Та, лишившись возможности пользоваться обеими руками, каталась по земле и визжала. От её прежней самоуверенности не осталось и следа — лицо было измазано слезами и соплями. Катча уставилась на Адешан и взмолилась:

— А-Адешан! Спаси меня…! Мы же однокурсницы!

Адешан не ответила. Несколько раз глубоко вдохнув, она взмахнула мечом. С чистым свистом рассекаемого воздуха Катча исчезла. Адешан, уперев кончик меча в землю, выдохнула:

— Фу-у-у…

— Хорошо. Обычно люди колеблются, даже зная, что не убьют.

— …Для начала спасибо. Что ты здесь делаешь?

— Просто было шумно, вот и пришёл. А сейчас думаю, что с вами делать.

Ронан сказал это ровным тоном. По спине Адешан тут же пробежал холодок. Она на мгновение забыла: пусть и временно, но с этим юношей перед ней они должны были скрестить мечи.

И среди всех противников на этом острове Ронан, без преувеличения, был одним из самых опасных. Крепче сжав рукоять, Адешан дрожащим голосом сказала:

— …Не щади меня.

— Это уж как я захочу. Пройдёмся?

Сказав это, Ронан самовольно пошёл вперёд. Адешан немного помедлила, а потом пошла за ним. Вскоре они уже шагали рядом вдоль прибрежных утёсов.

— Красиво тут. По цвету вода прямо как в Южном море, только где именно мы — непонятно.

— Почему ты не бьёшь? Думаешь, я от этого обрадуюсь?

— Вот и я всё думаю. Старшая, вы меня правда ставите в трудное положение.

— …Что это значит?

Ронан скривил губы. За последнее время он больше всего размышлял именно о том, что делать с Адешан. Даже больше, чем тогда, когда произошла история с Доланом.

«Слишком опасно».

Борьба с Небюла Клазиэ будет становиться всё ожесточённее. В каждом уголке континента будут таиться чудовища вроде Бригии.

Война с этими древними ублюдками, существовавшими ещё до основания Империи, как и говорил Саранте, будет долгой и изнурительной.

Ронан слегка поднял голову и посмотрел на профиль Адешан. Первым делом в глаза бросились пепельные глаза и белоснежная кожа. Высокая, тонкая переносица гордо выделялась на лице.

В прошлой жизни он этого не замечал, но она и правда была красивой. Длинные чёрные волосы колыхались на морском ветру. Горько усмехнувшись, Ронан остановился.

— Хм, хорошо. Я решил.

— Решил?

— Обнажайте меч, Адешан.

Стоя спиной к утёсу, Ронан повернулся к ней лицом. Лицо Адешан застыло. Ронан спокойно продолжил:

— Я не буду использовать меч. И если хоть одна ваша атака меня заденет, будем считать, что я проиграл.

— Ты сейчас шутишь?.. Ты тоже решил поиграть со мной, как Катча?

— Я не шучу и не играю. Но если старшая проиграет…

Ронан протянул последние слова. Прилипшие друг к другу губы никак не хотели размыкаться.

Бросьте заниматься ерундой, возвращайтесь домой и режьте там ткани. Эту одну фразу он никак не мог произнести. С огромным трудом собравшись с духом, Ронан уже хотел продолжить, когда—

— Проиграю?

— То есть… прекратите маяться дурью… да чтоб…

Внезапно Ронан бросился к Адешан. Обхватив её за талию, он резко дёрнул назад.

— Кья-а!

Она уже вспыхнула и собралась что-то крикнуть, как над их головами легла тень.

В следующий миг туда, где только что стояла Адешан, рухнуло что-то тяжёлое.

ква-а-а-анг!

С оглушительным грохотом в небо взметнулся столб пыли. Побледневшая Адешан отшатнулась.

— Ч-что это вдруг…?!

— Хех, а ты выжила.

Из клубов пыли раздался голос. Низкий, с неприятно маслянистыми нотками. Вскоре оттуда вышел какой-то лысый здоровяк в тяжёлых доспехах. На его плече косо лежал до нелепости огромный боевой молот.

— Рад встрече, Ронан. Много о тебе слышал.

— Ты ещё кто такой?

— Эйун Даллан. Не уделишь мне минутку?

Глаза Адешан расширились. Прижавшись к Ронану, она почти шёпотом сказала:

— П-первый на третьем курсе…

Эйун был мастером боевого молота и даже на занятиях Навирозе заметно выделялся. Это подтверждала и яма на месте недавнего удара — словно туда упал метеорит. Ронан сплюнул на землю и сказал:

— Кто ты там, Эйун или ещё кто, мне плевать. Говори, чего надо. Я вообще-то вёл важный разговор, урод…

— И правда грубый, как о тебе и говорят. Впрочем, дело пустяковое… Просто из-за тебя у нашего курса в последнее время дурные настроения. Вот я и пришёл как первый по курсу, чтобы поставить тебя на место.

Эйун опустил голову молота на землю.

тум!

Хотя он всего лишь поставил его, раздался глухой тяжёлый звук.

— На третьем курсе вас учат языком помои лить?

— Заодно я ещё собирался вразумить перспективного младшего. Когда человек пьянеет от собственной силы, он становится высокомерным. Как ты. Если вылетишь в самом начале экзамена, твой гонор немного поубавится.

— Эйун. С остальными закончили.

бах! бах!

В тот же миг по обе стороны от Эйуна приземлились ещё два здоровяка. Оба были такими же лысыми и похожими на него. Увидев это трио бритоголовых, Ронан усмехнулся.

— Ходите стаей. И вам не стыдно?

— В реальном бою нельзя думать о лице.

— Что за чушь ты несёшь? Я спрашивал, не стыдно ли вам втроём шляться, как три лысые горы. Хоть травы где-нибудь надёргайте да на макушки себе посади, честное слово.

— …С тобой и правда по-хорошему нельзя.

Внезапно Эйун взмыл в воздух.

вууух!

Боевой молот, описав совершенно безумную дугу, обрушился вниз. Ронан легко отступил назад, уходя от удара.

ква-а-а-анг!

Молот врезался туда, где только что стоял Ронан.

тр-р-рещ!

По скале побежали трещины, и вместе с тем целый край утёса, на котором стоял Ронан, откололся и рухнул вниз. Ронан хмыкнул.

— Дешёвый трюк.

Он легко подпрыгнул, собираясь вернуться наверх, но тут двое громил, стоявших за спиной Эйуна, бросились на него всем телом. На такой прыжок решаются только с намерением рухнуть с противником вместе с обрыва.

«С самого начала были приманкой».

Ронан дёрнул рукоять.

шух!

Отскочившие, как пружина, удары мечом распороли одному голову, другому — бок. Студент с рассечённой головой задрожал и исчез.

У второго из бока хлынула кровь. Но он, не обращая внимания на рану, мёртвой хваткой вцепился в тело Ронана. Оба начали падать вниз, под отвесный утёс. Ронан, глядя вверх, пробормотал:

— Чёрт, Адешан.

ква-а-а-анг!

Сверху снова взметнулась пыль. Похоже, молот Эйуна обрушился ещё раз.

Перехватив Ламанчу обратным хватом, Ронан вонзил клинок лысому в спину. Здоровяк исчез, и тело снова обрело свободу. Земля стремительно удалялась.