Закончив вытирать статую, Саранте заговорил:

— Пока мы не виделись, вы сильно изменились, Бригия.

— А ты совсем нет, Саранте.

Голос донёсся сбоку. Саранте медленно повернулся. Бригия, прислонившись к колонне, перебирала свои волосы. Невозможно было поверить, что ещё совсем недавно она выглядела больной.

— И этот храм тоже. Слишком уж здесь ничего не изменилось.

— Судя по всему, вы пришли не затем, чтобы воздать почести Сениэлю.

— Ну да, не за этим.

— Никогда бы не подумал, что даже вы переметнётесь. Прислать на старого друга убийцу… культ и правда безжалостен.

Саранте сложил тряпицу и убрал её в карман. Бригия насмешливо фыркнула.

— Ха, а ты тоже хорош. Напоил меня паралитическим ядом сразу при встрече. Противоядие? Не неси чушь.

— По-вашему, разве правдоподобно, что Тень Ремехайма попалась оркам? Я лишь подыграл вашему не слишком убедительному спектаклю.

— Это верно. Но развязывание верёвок выглядело вполне натурально, разве нет?

— Да. Не будь это тот артефакт, я, возможно, даже немного за вас обеспокоился бы. Не ожидал, что вы используете Гланг подобным образом.

Верёвки, которыми были связаны руки и ноги Бригии, оказались сокровищем под названием Гланг. Они были чрезвычайно прочными и развязывались или затягивались только по воле владельца.

Саранте нахмурился, вспомнив, как она, притворившись без сознания, освобождалась от пут. Яд, проникающий в ману, заклинание для развязывания верёвок… чтобы обмануть Ронана, ему пришлось наговорить всякой чепухи.

— Но слова, которые ты сказал, когда развязывал Гланг, были даже немного эффектными. «Не смейте трогать этого ребёнка». У меня аж тело от страха застыло.

— Хватит шуток. Вы могли просто прийти сами. Зачем было устраивать такой фарс? Связать себя и попасться шайке орков… ваши пристрастия начинают внушать серьёзное беспокойство.

— Ну… во-первых, это было забавно. И потом, в храме мне по возможности не хотелось проливать кровь. Я ведь тоже долгое время по-своему верила в этот камень.

— Рад, что у вас сохранилась хотя бы вера, пусть и осевшая на дне, как осадок.

Бригия смотрела на статую Сениэля так, будто увидела бывшего возлюбленного. Оттолкнувшись от колонны, она встала напротив Саранте.

— Я думала… если снова устрою такой спектакль, ты придёшь хотя бы из любопытства. Горы Байдиан — твоя территория, Саранте, так что моё присутствие ты всё равно должен был почувствовать. А ты не пришёл, даже когда меня всю ночь держали связанной.

— У меня не было возможности. Я принимал дорогих гостей.

— Дорогих гостей? Ты про тех человеческих детишек?

— А кого же ещё.

— …Оставила их в живых, потому что они меня позабавили, а стоило просто всех перебить. Зря только силы на это представление потратила.

— Я полагал, это был поступок из добрых побуждений. Похоже, всего лишь каприз.

— С тех пор как я забыла, как считать свой возраст, всё стало просто капризом.

Улыбка исчезла с лица Бригии. Саранте, почтительно сложив руки, продолжил:

— Бригия. Куда делась ваша вера в Сениэля? Разве не мы вместе переносили в Да Конья камни, в которых должен был поселиться дух?

— Просто прозрела слишком поздно. Всё равно этот мир будет окутан звёздным светом.

— Не поддавайтесь софистике ложного бога. Это лишь бред и бегство. Путь к спасению каждый может найти только в собственной жизни.

— Пора бы тебе уже повзрослеть, Саранте.

хлоп

Внезапно Бригия хлопнула в ладоши. В тот же миг снаружи храма раздался чудовищный рёв, будто сотрясающий весь хребет.

— Кру-у-у-арх! — Гра-а-а-а!

От разрозненных воплей Саранте нахмурился. Стоило ему закрыть глаза, как он увидел огров, окруживших храм. Их было никак не меньше тридцати.

— …Какое странное колдовство. Собрать здесь столько тиранов леса…

— Это тоже милость звезды.

Бабах!

В этот миг гигантская рука проломила внешнюю стену храма и вломилась внутрь. Пальцы сомкнулись на Саранте, и часть стены осыпалась. Показался огр, весь алый, словно залитый кровью.

— Кру-у-у-у!

Поднеся Саранте к лицу, огр взревел. Бригия с томной улыбкой продолжила:

— Раз уж, как ты сказал, мы друзья длиной в несколько тысячелетий, я по-особому добра и расскажу, какой приказ мне дали. Уговорить Саранте Рематиона перейти к нам. Если это невозможно — убить.

— Не сказать, что это хорошие новости.

— И что ты будешь делать? С твоими способностями ты бы без труда стал хотя бы главой отделения. А там недалеко и до места среди приближённых главы культа.

Саранте не ответил. Он лишь смотрел на морду огра печальным взглядом. Наконец его губы разомкнулись.

— …При других обстоятельствах я бы просто принял смерть.

— Что?

— Я и сам, признаться, уже устал. Великий дух по-прежнему не даёт ответа, а игра в прятки с культом, несмотря на тысячи лет, не показывает никаких признаков конца.

Его голос звучал ровно. Хотя перед самыми глазами поблёскивали клыки огра, лицо Саранте оставалось спокойным, будто он спал. Бригия посерьёзнела.

— О чём ты говоришь?

— Именно о том, что сказал. На этот раз я и вправду хотел всё отпустить и начать новый цикл. Но за последние несколько дней я увидел надежду.

— Надежду?

— Да. Сениэль ещё не отвернулся от нас.

В тот же миг раздался звук, похожий на свист.

Шлёп!

Рука огра, державшая Саранте, упала на пол. Из пасти чудовища вырвался вопль, будто у него выворачивало внутренности.

— Кру-а-а-а-арх!

Мягко приземлившись, Саранте взмахнул пальцами в сторону огра. Снова свистнул ветер, и тело чудовища раскололось надвое. Бригия уставилась на Саранте.

— Мне считать, что ты выбрал второй вариант?

— Согласиться я не намерен.

— Жаль, Саранте.

Бригия вытянула руку. Сгустившиеся тени приняли форму кинжала и легли ей в ладонь. Между её губ потёк голос, словно она зачитывала завещание:

— Мой друг… когда-то шедший со мной одной дорогой.

Тени, лежавшие по храму, зашевелились. Аура Бригии стала куда выше рангом, чем в тот раз, когда Саранте видел её прежде. Саранте, будто выдыхая, произнёс:

— «Шкура дракона». «Песнь Бури». «Двойной смерч».

Магический круг, развернувшийся у него из-под ног, накрыл храм. В тот же миг Бригия исчезла из поля зрения. Мана вокруг, закручиваясь, начала стекаться к горному гребню.

***

— Хм? Вам не послышался сейчас какой-то звук?

— Звук?

Браум огляделся. На миг ему показалось, будто кто-то вскрикнул. Но сколько ни смотри по сторонам, вокруг были лишь тени, всё сильнее смешивавшиеся с темнотой, да плотные ряды деревьев. Асел покачал головой.

— Я… я ничего не слышал.

— Правда? Ха-ха-ха, значит, мне почудилось.

— Может, это с неба было? У-у… ты только посмотри на тучи. А у нас ведь даже сменной одежды нет.

Марья, жалобно ворча, посмотрела вверх. Чёрные тучи, нависшие над горным хребтом, становились всё тяжелее. Намокшая, густая чернота, казалось, вот-вот с яростью разразится дождём и молниями.

Покинув храм Саранте, отряд как раз спускался с гор. Из-за того, что поклажи стало больше, спускался он медленнее, чем по пути наверх. Марья, тащившая рюкзак раза в три больше, чем у остальных, заговорила:

— У-у… не то чтобы тяжело, но спину всё натирает. Ронан, призрачного коня в горах ведь не вызвать, да?

— Пяа~

Ронан не ответил. Даже когда Сита потёрлась мордочкой о его щёку, ничего не изменилось. Асел недоумённо наклонил голову.

— Ронан?

— Пока не разговаривай со мной.

— А, ага.

Всю дорогу вниз по хребту он думал о том, что произошло сегодня. Голова Ронана была забита женщиной по имени Бригия, которую он сопровождал до самого храма.

«Что-то тут не так».

Она выглядела так плохо, что тогда ему было не до хладнокровных наблюдений. Но чем больше он прокручивал всё в памяти, тем страннее казалось происходящее. Уже одно то, что Бригия оказалась схвачена орками, вызывало вопросы.

Орки не из тех монстров, что держат добычу живьём. В обычной ситуации она уже давно стала бы для них обедом.

Странным было и то, что от неё совсем не ощущалось маны. Как бы глубоко человек ни был без сознания, в норме хоть слабый след всё равно должен просачиваться наружу.

Но у той женщины по имени Бригия маны не было видно вовсе — даже несмотря на то, что его восприятие усилил волшебный чай Саранте. Словно она намеренно её скрывала.

Крра-а-аах!

В тот же миг грянул оглушительный грохот, и небо над головой вспыхнуло. Асел с криком рухнул на землю.

— А-а-а!

— Асел! Что с тобой?!

Марья и Браум тут же бросились к нему. Ронан поспешно повернул голову в сторону звука. Над горным гребнем вздымались два гигантских смерча. Между бровями у Ронана залегла глубокая складка.

— Да чтоб тебя, это ещё что…

Вокруг смерчей бурлили потоки маны. Это было в той стороне, где стоял храм Саранте. В рвущейся, бушующей мане смешивалось то особое мерцание, которое он видел у Долана, — отличительный признак Небюлы Клазиэ.

— Что такое, милашка? Неужели тебя гром напугал?

— Э-это не гром… голова…!

Асел, схватившись за голову, застонал. На миг его будто окатили ледяной водой прямо по мозгу. Из четверых только Асел, чья чувствительность к мане была несравнимо выше остальных, смог уловить это.

— Эй, Браум.

В этот момент к ним подошёл Ронан. Достав из внутреннего кармана тонкую белую палочку, он протянул её Брауму.

— Это…?

— Свисток, который вызывает призрачного коня. Возвращайтесь в Филеон. Все. И ни в коем случае не идите за мной.

Браум не нашёлся, что возразить. Лицо Ронана, предупреждавшего не следовать за ним, было перекошено, словно у злого духа.

— Ни в коем случае.

Бросив эти слова, Ронан тут же рванул обратно по дороге, по которой они пришли. Позади донеслись голоса Марьи и Браума.

— Эй!

— Эй! Ты куда?!

Фигура Ронана в одно мгновение скрылась за скалой. В этот самый миг холодная капля упала Марье на макушку. Она нахмурилась и подняла голову.

— Ну конечно, именно сейчас…!

Вторая тяжёлая капля ударила её по щеке.

тук тудук

Двух-трёх капель хватило совсем ненадолго — и вот уже хлынул ливень.

***

Шшшшш…

На горы опустилась тьма. Дождь лил так, словно собирался утопить весь мир. Потоки воды, сбегавшие по склону, были грязно-бурого, земляного цвета.

— Ха… ха-а… проклятье…

Ронан, выругавшись сквозь зубы, рукавом вытер глаза. Зрение, ненадолго прояснившееся, почти сразу снова затянуло мутью.

Во рту ощущался железистый привкус крови. Казалось, он бежит уже не меньше часа, а храма всё не было видно. Подняв взгляд, он увидел, как в небе вспыхивает мана, будто вот-вот взорвётся.

— Что, к дьяволу… здесь происходит?..

Похоже, бой всё ещё продолжался. Два смерча превратились в четыре и, извиваясь, рвали небо. Время от времени среди темноты вздымались шипами тени — настолько чёрные, что казались темнее самой тьмы.

— Фух… фу-ух… хорошо.

Несколько секунд переведя дух, Ронан снова сорвался на бег. Его взгляд оставался прикован к небу.

Бух!

В тот миг что-то твёрдое с размаху ударило его сбоку по лицу.

— Проклятье!

Это было не дерево и не камень. Прямо перед ним стояла огромная тень. Едкая вонь внезапно ударила в ноздри, и Ронан поморщился.

— Что это за вонь такая?

Он поднял голову. Высоко наверху тлели четыре огня. Понять, что это глаза, много времени не понадобилось. В ту же секунду Ронана накрыло сильное чувство дежавю.

— Ты…

В этот миг молния ударила в дерево неподалёку. Мир на одно мгновение стал светлым, как днём, и перед ним предстал двуглавый огр. Правая голова, встретившись с Ронаном взглядом, склонилась набок.

— Гуорк? — Кру.

— …Давно не виделись.

Ронан криво усмехнулся. Он почувствовал, как дрожь проходит по рукам и ногам.

Тело, заметно крупнее, чем у других огров. Руки толще стволов вековых деревьев. Перед ним стоял противник, с которым он когда-то бился три дня и три ночи и так и не смог определить победителя. Оглядев двуглавого огра, Ронан нахмурился.

— Только выглядишь ты совсем скверно.

Это длилось всего миг, но он ясно увидел. На груди огра был отпечатан тот же знак, что и на пещерных гигантах. В следующий миг свет угас. И будто только этого и ждал, прогремел рёв, заглушивший даже гром.

— Гра-а-а-а-а! — Кру-у-у-у-арх!!

Двуголосый рёв, прорезав шум дождя, прокатился по хребту. Огр вскинул кулак. Ронан оттолкнулся от земли и, бросившись вперёд, рванул рукоять меча.