Глаза Ронана расширились. Женщина явно говорила о храме Саранте. Вскоре между её потрескавшимися губами прозвучали слова, будто вбивающие клин:

— С-Саранте… отведите меня… к нему…

— Вы знаете Саранте?

Вместо ответа женщина бессильно опустила голову. Даже когда Ронан встряхнул её за плечи, она лишь тяжело дышала и не могла открыть глаза. И маны видно не было — похоже, она снова потеряла сознание.

— Чёрт, дело плохо.

— Я сам её отнесу.

— Я бегаю быстрее всех. Скоро вернусь, а вы пока найдите Асела и ждите меня.

Выругавшись, Ронан взвалил женщину на плечо. Он не знал, что должно было случиться, чтобы представительница такой благородной расы, как эльфы, доползла в такое место и умирала здесь, но бросить её было нельзя. Обернувшись к Марье и Брауму, он сказал:

— Только не вздумайте лезть куда не надо и калечиться.

С этими словами Ронан сорвался с места. Несмотря на то что тащил на себе человека, по горам он мчался с проворством белки. Глядя ему вслед, Браум расхохотался.

— А младший-то у нас добряк.

— Ага. Просто рот у него грязный и сам он тормоз.

— Нам тоже нельзя стоять без дела. Пошли скорее.

Кивнув, Марья подняла глаза к небу. Бомбардировка Асела всё ещё продолжалась.

— Вот это да, милашка.

То ли из-за влияния жилы маны, то ли ещё почему, его телекинез стал заметно сильнее. Глядя на это, можно было даже подумать, что оркам, которых унесло течением, ещё повезло. Двое, взвалив на плечи большие мечи, двинулись дальше.

***

— Саранте!

— Ох… господин Ронан?

Ронан добрался до храма меньше чем за полчаса. Саранте, протиравший статую Сениэля, резко обернулся от неожиданности. Увидев связанную эльфийку, он вытаращил глаза.

— Э-это… кто?..

— Я нашёл её возле орочьего селения в таком вот виде. Перед тем как отключиться, она назвала ваше имя, так что я сперва принёс её сюда.

— Она искала меня? И что вы имеете в виду под орочьим селением?..

— Да чёрт с этим, сначала посмотрите на неё. Ей совсем худо.

Ронан осторожно уложил женщину на длинную скамью. К счастью, она ещё дышала. Саранте взглянул ей в лицо и в ужасе воскликнул:

— Небеса… госпожа Бригия..!

— Вы её знаете?

— Да. Она одна из паломников. В последний раз я видел её лет двести назад, но как же она до такого дошла?..

Саранте объяснил, что, как и он, она — верующая Сениэля. Паломники периодически отправлялись в путь, чтобы посетить статуи Сениэля, и, похоже, по дороге сюда с ней что-то случилось.

— Сейчас не время разговаривать. Подождите.

Не договорив, Саранте поспешно бросился вглубь храма. Когда он вернулся, в руках у него был маленький сосуд.

Внутри находилась густая, как мёд, жидкость. Стоило влить её женщине в рот, как цвет её лица заметно улучшился. Утерев пот со лба, Саранте пробормотал:

— Фух… пока можно выдохнуть.

— Да что тут вообще произошло? Даже зелье на неё толком не действовало. С ней всё будет в порядке?

— Я и сам не знаю. Но, судя по симптомам, это отравление, поэтому пока я дал ей нейтрализатор.

— Яд?

— Да. Похоже, яд того типа, что проникает в ману. Только не представляю, где она могла нарваться на настолько сильный.

— А что это за верёвка тогда? Чтоб её… я пилил её, как пилой, а она даже не резалась.

— Это… несомненно…

Саранте внимательно осмотрел верёвку. От его обычной мягкости не осталось и следа. Вскоре он положил на неё руку и принялся что-то бормотать.

— А?

Верёвка, которую не смогла перерубить даже Ламанча, вдруг сама начала развязываться, точно змей после спаривания. У Ронана глаза полезли на лоб.

— Это ещё что? Как вы это сделали?

— К счастью, я угадал с заклинанием. Это очень древний магический артефакт. То, что его нельзя было разрезать, вполне естественно.

После этих слов Саранте поднял Бригию на руки, отнёс в свою комнату и уложил на кровать. Он положил ей на лоб смоченное водой полотенце и только после этого с облегчением вздохнул.

— Фу-ух… пока я сделал всё, что мог. Вы совершили большое дело.

— Что с ней произошло?

— Как я уже сказал, я и сам не знаю. Остаётся только ждать, пока она очнётся.

— Ну и дела.

Саранте сказал, что не может даже предположить, как Бригия, прожившая примерно столько же, сколько и он, дошла до такого состояния. Немного придя в себя, он спросил у Ронана:

— Но зачем вы вообще приближались к орочьему селению?

— Что?

— Я искренне благодарен вам за то, что вы спасли госпожу Бригию. Но всё же хочу спросить: зачем вам было подходить так близко к такому опасному месту? Что было бы, случись с вами беда?

На миг Ронан лишился дара речи. Он ведь специально сказал, что нашёл её не внутри селения, а рядом с ним, но его всё равно отчитал. Похоже, Саранте чувствовал себя так, будто отчитывал правнука, играющего у воды.

— Ну…

— Ну?

Ронан потянул с ответом. Скажи он правду, его точно приняли бы за сумасшедшего. Как он мог объяснить, что отправился истреблять орков и огров, которые в ближайшее время вполне могли разнести этот храм? Быстро пораскинув мозгами, он заговорил:

— Просто бродил тут, всё осматривал, вот ноги меня туда и привели. В следующий раз буду осторожнее.

— Осматривали? Вы что-то ищете?

— М-м… вы случайно не знаете монстра под названием Проклятый глаз?

Ронан объяснил, что его знакомый попал под проклятие, и он пришёл сюда, чтобы добыть Проклятый глаз и снять это проклятие. Выслушав его, Саранте кивнул.

— Понятно. Проклятие, значит.

— Да. Вообще-то я хотел спросить с самого начала, но как-то всё время не получалось.

— Конечно, горы Байдиан — место, где Проклятый глаз вполне может обитать. Только где именно, я не знаю… Но зачем вам прибегать к столь опасному способу снятия проклятия?

— Что?

— Да, с помощью Проклятого глаза действительно можно быстро снять проклятие. Но это почти всегда становится тяжёлым испытанием для самого проклятого. Это ведь не полноценная процедура снятия проклятия, а насильственное выдирание проклятия из человека. Не зря в Родолане его используют разве что для допросов.

Такого Ронан ещё не слышал. Саранте добавил, что в худшем случае жертва проклятия могла сойти с ума или получить необратимые увечья.

И тут Ронан вспомнил, как после того случая с Проклятым глазом у него постоянно чесались глаза. Тогда он решил, что это просто предвестник того, что он начнёт видеть ману, но, оказывается, это мог быть и предвестник слепоты.

«Вот же дрянь… чуть крупно не влип».

— Простите?

— Да нет, ничего. Тогда я пойду, Саранте.

— Пойдёте? Только не говорите, что снова собрались к орочьему селению?

— Конечно нет.

Ронан отвернулся. Он и представить не мог, что снова окажется в долгу перед этим эльфом.

Времени почти не оставалось. Чтобы вернуться в Филеон к вечеру среды, им нужно было покинуть храм как минимум сегодня.

***

— …Я же сказал вам сидеть тихо и ждать.

Когда Ронан вернулся, ещё одно селение уже было уничтожено. Посреди орочьего поселения, где больше не осталось ни одного шевелящегося орка, стояли Асел, Марья и Браум.

— Ха-ха-ха! Не могли же мы свалить всё на тебя одного!

Браум, уперев руки в бока, громко захохотал. У его ног валялось пять или шесть орочьих трупов. Марья широко взмахнула большим мечом, стряхивая с клинка кровь.

На её золотистых волосах, словно роса, блестели алые капли. Приподняв бровь, Ронан спросил:

— Смотрю, оказалось не так уж трудно?

— Ну, охотиться на монстров нам всё равно когда-нибудь пришлось бы.

— Хороший настрой. А вот этому коротышке до такого ещё далеко.

— Н-не надо так…

Ронан лёгкой рукой прижал голову Асела и покачал её взад-вперёд. От чрезмерного расхода маны под глазами у того залегли тёмные круги.

— Кстати, а Сита где?

— Добивает орков, которых унесло рекой, но они всё равно выжили. Разве это не ты ему велел?

Марья удивлённо наклонила голову. Ронан усмехнулся. Судя по тому, как Сита уже сам, без приказа, делал нужные вещи, ещё немного — и, пожалуй, заговорит по-человечески.

— Ладно, все молодцы. Времени мало, так что быстро заканчиваем и уходим.

Отряд быстро двинулся к следующему месту. Резня, которую они вели уже в заведомо выигранной ситуации, была методичной и безошибочной. С каждым разгромленным селением мастерство всей группы заметно росло.

— «Невидимая рука»!

— Шииик! Я лечу!

Асел убивал орков, сбрасывая их с высоты. По его словам, он ещё не был морально готов убивать, выпуская снаряды напрямую. Звучало это просто нелепо, если учесть, что он поднимал их так высоко, что их почти невозможно было разглядеть, а потом просто снимал телекинез.

— Ну что, теперь заглянем туда, что разнёс наш великий маг?

— Ыыыыык…

В двух селениях, которые Асел разбомбил раньше, делать было почти нечего. Огромные валуны и исполинские деревья обрушились на дома и головы орков, превратив эти места в такие руины, что их уже и селениями-то назвать было трудно.

— Молодец, Асел. Твоя работа.

Телекинез есть телекинез. Браво, браво. Глядя на полностью размозжённые орочьи трупы и развалившиеся постройки, Ронан похлопал в ладоши. Асел зажал рот обеими руками и тихо пробормотал:

— …Я попаду в ад.

Они тщательно обыскали селения и забрали всё, что имело хоть какую-то ценность. Видимо, эти селения существовали уже давно, потому что добычи там накопилось довольно много. Выживших, кроме Бригии, они не нашли.

Закончив обход, отряд вернулся к храму. Несмотря на тяжёлые тучи в небе, шаг у всех был лёгким.

«Теперь крупнейшая угроза устранена».

Скорее всего, храм Саранте разрушили именно орки. У них ведь в привычке было сбиваться в стаи, грабить и крушить всё вокруг.

Их численность сократили больше чем на семьдесят процентов, а селения, которые могли служить им опорными точками, уничтожили подчистую, так что выжившие орки должны были покинуть Байдиан и рассеяться кто куда.

Теперь этому ушастому старику станет куда спокойнее собирать свои травы. Но одна мысль всё же мелькнула в голове Ронана.

«Странно. Огры, конечно, редкость, но не до такой же степени, чтобы ни одного не встретить».

Честно говоря, когда он обрушил реку, то ожидал, что хотя бы один или два покажутся. Он довольно усердно искал огров, потому что существовала вероятность, что храм разнесло именно это чудовище, но в итоге не нашёл ни одного.

«Жаль».

На миг Ронан вспомнил противника из прошлого и цокнул языком. Того двуглавого огра, который, вероятно, царил над Байдианом и с которым он не смог определить победителя даже за три дня и три ночи. Ему и сейчас хотелось с ним поквитаться, но оставалось только сожалеть.

Он сделал всё, что мог. Из трёх возможных причин — орки, огры и стихийное бедствие — он разобрался лишь с одной, но раз уж орков больше не было, вряд ли теперь случится что-то серьёзное.

Войдя в храм, он увидел Саранте, сидящего в медитации. Ронан окликнул его:

— Саранте, мы вернулись.

— Вы уже пришли. Надеюсь, вы не подходили к орочьему селению?

— Конечно нет. Как там она?

— …Пока не приходила в себя. Похоже, яд оказался сильнее, чем я думал.

Бригия всё ещё тяжело хворала. Ронан искривил губы.

— Чёрт, как-то не по себе. Если она очнётся, сможете мне сообщить?

— Разумеется. Обязательно передам.

Ронан написал на клочке бумаги адрес общежития и протянул ему. Саранте, с усилием изобразив улыбку, продолжил:

— Не переживайте. Скорее всего, ничего страшного не случится. Если бы не вы, госпожа Бригия наверняка погибла бы. Я чуть не лишился одной из немногих оставшихся в мире верующих Сениэля.

— Я ещё с первого дня хотел спросить: что вообще за бог этот Сениэль?

— Если быть точным, это не бог, а великая душа. Та, что, преодолевая время, пребывает в великой воле…

Поглаживая подбородок, Саранте заговорил с тоской, будто вспоминая былое. Его взгляд был прикован к статуе Сениэля.

— В памяти всплывают старые времена. Я сам нёс этот камень на спине до самой Да Коньи.

— Чтоб меня… вы сами тащили это на спине? До Да Коньи?

— Да. Это святая земля тех, кто верит в Сениэля.

Ронан приподнял бровь. Саранте начал рассказывать о Да Конье — священном месте, которое находилось далеко за пределами земель Империи.

— Там всегда бушуют ветры и ливни. Раз в тысячу лет мы приносим в самый центр священной земли тысячу огромных камней. А потом просто оставляем их там на тысячу лет. Те камни, что остаются спустя тысячу лет, и становятся статуями Сениэля.

— То есть, если уцелеет сто камней, все они станут Сениэлем?

— Именно.

— Мне даже неловко такое говорить, но религия у вас, конечно, странная. Как вообще можно называть это статуями божества?

Саранте, положив руку на статую, продолжил:

— Потому что Сениэль — не бог, а душа. Так же как у гордости, убеждений или любви нет чёткой формы. Мы почитаем не сам камень, а волю, накопившуюся здесь за тысячу лет, и потому считаем его статуей Сениэля.

— Трудно понять. Но звучит, конечно, красиво…

Тысяча лет. О таком мог подумать только народ, ступивший на порог вечности. Разве что эльфы или драконы. Выслушав рассказ о Сениэле, Ронан наконец и вправду начал собираться в обратный путь.

Их поклажа теперь стала в несколько раз больше, чем по дороге сюда. Выдержит ли призрачный конь такую ношу, оставалось вопросом. Но и это было ещё не всё. Когда они уже собирались покинуть храм, Саранте протянул им ещё несколько мешков.

— Возьмите. Я приготовил это для вас.

— Да зачем же вы столько даёте? Мы и так уже получили достаточно.

— Всё равно мне столько ни к чему. Прошу, примите это в знак благодарности за спасение госпожи Бригии.

Мешки были набиты травами и мана-камнями, которые он давал им до этого. Несмотря на отказ Ронана, Саранте настойчиво уговаривал их взять всё.

— Ну и дела…

Когда старик, который был старше тебя как минимум на тринадцать веков, держался так смиренно, отказываться уже не получалось. Ронан взял мешки. Только тогда Саранте широко улыбнулся и протянул руку для прощального рукопожатия.

— Счастливого пути. Это были самые радостные два дня за последнюю почти тысячу лет. Пусть Сениэль благословит ваше будущее.

— Будем иногда заходить. Берегите себя.

Неловко усмехнувшись, Ронан пожал ему руку. Саранте махал отряду, пока тот не скрылся за деревьями. За тяжёлыми тучами рокотали молнии — казалось, вот-вот пойдёт дождь. Глядя на ладонь, которой только что пожимал руку Ронану, Саранте тихо произнёс:

— Ронан.

Он ещё долго стоял снаружи, а потом вернулся в храм. После ухода гостей в нём снова воцарилась одинокая тишина.

Саранте прошёл мимо нерушимо стоящей статуи Сениэля и вошёл в свою комнату. Бригии, которая ещё недавно лежала там, уже не было.

Саранте молча взял только чайник и вышел из комнаты. Затем, как делал всегда, выпил чашку чая и принялся протирать статую сухой тканью.

Тщательно, уголок за уголком, не пропуская ни единого места. Когда он закончил, то, не оборачиваясь, произнёс:

— Пока мы не виделись, вы сильно изменились, Бригия.