— Грааааа!

— Кхвооооооок!!

Этот двойной рёв, пробивая шум дождя, прокатился по горам. Двуглавый огр занёс кулак. Ронан, оттолкнувшись от земли и рванув вперёд, потянул за рукоять.

«Надеюсь, в этот раз будет не так тяжело, как тогда».

Рванув вправо от огра, Ронан взмахнул Ламанчей. До самых кончиков пальцев дошло ощущение того, как острие рассекло жёсткую кожу.

В тот же миг кулак огра обрушился туда, где только что стоял Ронан. Бабах! Земля вздыбилась пластами, и в воздух взлетели ещё не промокшие комья почвы. Левая голова, с запозданием повернувшись, яростно взревела.

— Кхвоаааак!

И правда, Ламанча была выдающимся мечом. На бедре огра осталась рана — ровная, будто проведённая по линейке. Это разительно отличалось от прошлой жизни, когда ради одного результативного удара приходилось сотни раз рубить в одно и то же место.

— Проклятье.

Однако лицо Ронана совсем не прояснилось. Рана была недостаточно глубокой, да и затягивалась слишком быстро. Не прошло и нескольких секунд, как кровь остановилась, а потом даже её следы смыло дождём.

В этот момент прямо в лоб прилетел пинок. Ронан, перекатившись, ушёл от удара. Но не успел он подняться, как над его головой рухнуло огромное бревно.

— Чтоб тебя…!

Уклоняться было поздно. Ронан рубанул мечом прямо из сидячего положения. Дерево развалилось на куски, и на миг перед ним открылось ошарашенное лицо огра. Тут же взмыв в прыжке, Ронан повис на стволе, который тот держал в руке.

— Гвок!

Огр выпустил бревно. В тот же миг Ронан, оттолкнувшись от ветки, подпрыгнул и всадил Ламанчу ему в грудь. Чвак! Клинок вошёл в плоть примерно на треть.

— Кхаак!

Огр ударил по Ронану ладонью другой руки, словно хотел прихлопнуть комара. Ронан, будто только этого и ждал, спрыгнул вниз. Бах! Ладонь ударила по рукояти, и Ламанча ещё глубже вонзилась в грудь чудовища.

— Кхааааак!

— Гвооооок!

Из двух пастей одновременно вырвались крики боли. Судя по тому, что огр даже кашлял кровью, задело внутренности. Забравшись по его набедренной повязке, Ронан вновь схватился за рукоять.

С этим нужно было заканчивать сейчас. Потянув рукоять вниз, Ронан подпрыгнул прямо к глазам чудовища. Ламанча, словно сама вытянутая наружу, описала дугу.

Шррк! На лбу левой головы вспыхнула красная линия, и тут же брызнули кровь и мозги. Правая голова, увидев смерть брата, выпучила глаза и завизжала.

— Кваааааак!

— Ты тоже пойдёшь следом.

Шррк. Следующий удар отсёк правой голове шею. Ощущение того, как перерезаются артерии и шейные кости, было до жути отчётливым. Грох! Огромное тело огра повалилось назад. Приземлившись, Ронан горько пробормотал:

— Лучше бы мы сразились, когда ты был в здравом уме.

Когда жизнь покинула огра, клеймо, мерцавшее у него на груди, постепенно погасло. Смешанная с дождевой водой кровь стекала вниз по склону.

Хотя он и довёл до конца незавершённый поединок, на душе легче не стало. Оставив позади труп старого соперника, Ронан помчался по горной тропе дальше.

Чем ближе он подбирался к храму, тем более пустынным становился пейзаж вокруг. Деревья были переломаны или вырваны с корнем. Повсюду валялись туши горных зверей и огров.

К тому же больше не было видно ни смерча, ни неистовствующей маны. Добравшись наконец до цели, Ронан остановился на месте.

— …Вот же дрянь.

Земля была перевёрнута так, словно её перепахали сеялкой. Лес, окружавший храм, превратился в неровную пустошь.

От храма не осталось и следа — руины были разрушены до основания, без единственной уцелевшей колонны. Ронан уже хотел сделать шаг вперёд, когда сквозь дождь до него донеслись мужской и женский голоса.

— Как… ты… смогла…

— Я же говорила. Пора бы тебе уже хоть немного поумнеть.

Это были голоса Саранте и Бригии. Ронан поспешно обернулся. Посреди руин под дождём стояла Бригия. Из-за того, что её спина закрывала обзор, самого Саранте пока видно не было.

«Так и знал, это всё-таки эта тварь…!»

Ронан скривил губы. Стараясь заглушить своё присутствие до предела, он приблизился к Бригии. Снова раздался голос Саранте.

— Что… вы… сделали?..

— Это я хочу спросить. Если бы не Благословение Звезды, всё могло бы и правда кончиться плохо.

— Благословение Звезды… опять какая-то странная сила…

Когда Ронан подошёл ближе, он наконец как следует увидел Бригию. Вид её был настолько ужасен, что он невольно нахмурился.

Левая рука была начисто отсечена ниже локтя. Одежда почти вся разорвалась, и она стояла почти голой. С правого уха, от которого осталось меньше половины, всё ещё текла кровь. Раны были такими тяжёлыми, что уже само по себе казалось чудом, как она вообще держится на ногах.

— Даже я не думала, что будет до такой степени. А ведь это ещё даже не завершено… такая мощь… Теперь я, кажется, понимаю, почему начальство так рвётся к повышению.

И всё же в голосе Бригии звучала странная лёгкость. В нём даже чувствовалось облегчение от того, что всё закончилось лишь этим.

Тогда что, во имя всего, случилось с Саранте? Постепенно сокращая расстояние, Ронан наконец смог увидеть и его.

Тот, опираясь спиной на статую Сениэля, тяжело дышал. Одеяние жреца и оба уха были целы, так что на первый взгляд казалось, будто его положение лучше, чем у Бригии.

Проблема была в том, что вся нижняя половина тела у него отсутствовала. Ниже того места, где должна была быть талия, с отвратительным бульканьем хлестало невообразимое количество крови.

Глаза Ронана расширились. Он рефлекторно потянул рукоять и ринулся на Бригию. За миг до того, как лезвие коснулось её шеи, она слегка повернула голову, встретилась с ним взглядом и улыбнулась.

— А, это тот мальчишка.

Бригия подняла руку. Кан! Ламанча бессильно остановилась, так и не разрубив её. В руке Бригии уже был зажат кинжал, от которого исходила чёрная аура. Тут же выпустив новый поток ударов, Ронан выкрикнул, будто выплёвывая слова:

— Ты, дрянь проклятая! Что ты натворила?!

— Спасибо за помощь тогда. У тебя спина широкая, было удобно.

В её вкрадчивом голосе не было ни капли напряжения. Удары снова были отбиты, но Ронан не переставал махать мечом.

Кан! Кан! Кан! Каждый раз, когда их руки двигались, в дожде вспыхивали искры. Бригия легко уклонялась от атак Ронана или парировала их и заговорила:

— Но зачем ты вообще пришёл? Я ведь тебя с таким трудом пощадила. Теперь придётся убить.

— Заткнись…

Глаза Ронана налились кровью. Из-за близости жилы маны потоки маны были рассеяны вокруг повсюду. Выбрав один из тех, что тянулись к Бригии, Ронан пустил удар вдоль него.

— Что?

Удар мечом, ставший в несколько раз быстрее, рассёк дождевые капли и полетел вперёд. Почувствовав опасность, Бригия поспешно приняла защитную стойку. Каанг! Не выдержав силы удара, кинжал вылетел у неё из руки.

— Кхык!

— Сдохни!

Ронан уже собирался нанести следующий удар.

Но внезапно по затылку у него пробежал зловещий холод. Повинуясь инстинкту, он остановил атаку и резко отпрянул назад. Бабах! Огромный шип из тени вырвался точно из того места, где он только что стоял. Из-за шипа донёсся голос Бригии:

— А ты неплох.

— Техника у тебя просто мерзкая.

Снова выровняв стойку, Ронан бросился на Бригию. Едва его ноги оторвались от земли, как вокруг взметнулись шипы. Одновременно воздух задрожал, и пять шипов, возникших с разных сторон, устремились к нему.

Ронан, прокрутившись пять раз, взмахнул мечом. Шррк! Шипы разлетелись вдоль траектории клинка, и за ними показалась Бригия. Ронан стиснул зубы. Над её плечом клубилась мана — чёрная как смоль, зловещая до дрожи. Внутри неё, словно звёзды в ночном небе, мерцали знакомые искры света. Сквозь зубы у него вырвался тяжёлый шёпот:

— …Небюла Клазиэ.

— Что? Откуда ты знаешь это имя?..

Вместо ответа Ронан выпустил новый удар. Бригия, сделав сальто назад, уклонилась. Тень, лежавшая у неё под ногами, поползла вверх по её ногам. Взгляд её окончательно изменился, и она бросила с убийственным тоном:

— Где ты услышал это имя?

— Твоя матушка мне поведала.

— …Тогда тебя точно нельзя оставлять в живых.

Бригия взмахнула единственной оставшейся рукой, словно кнутом. Кваааа! Бесконечно длинное лезвие из тени рванулось к Ронану. Невероятное мастерство для человека с такими тяжёлыми ранами.

— Проклятье!

Ронан выставил меч вертикально. Разрубленная надвое тень улетела вдаль и, врезавшись в горную вершину, вызвала чудовищный взрыв. Но это был ещё не конец. Шипы, выросшие словно пальцы, снова кинулись на Ронана. Один из них, который он не успел отсечь, пронзил ему плечо.

— Угх!

Брызнула кровь. Боль нахлынула, но времени корчиться не было. Шипы тени, извиваясь как лозы, неотступно преследовали его. Нужно было сократить дистанцию, но приблизиться было попросту невозможно. Пока он, отсекая шипы, шаг за шагом отступал назад, в голове у него внезапно прозвучал голос Саранте.

[Ронан. Отступайте дальше.]

— Твою ж… напугали. Вы живы?

[Пока ещё. Я выиграю вам немного времени. Используйте момент и бегите.]

Внезапно кончики пальцев у него закололо. Инстинктивно почуяв опасность, Ронан развернулся и рванул бежать. Бригия усмехнулась.

— Столько напускного гонору, а теперь бежишь?

С усмешкой на губах она рубанула ладонью. Снова в сторону Ронана метнулась тень в форме полумесяца. Он не стал отбивать её, а просто пригнулся, пропуская удар над собой. И в тот самый миг, когда тень прошла у него над головой, небо внезапно вспыхнуло светом.

— Что?

Бригия вскинула голову. И в ту же секунду прямо ей на макушку обрушилась гигантская молния. Кваааанг! Смешавшийся с маной ток взорвался, и ослепительная вспышка накрыла всё вокруг так, что стало невозможно что-либо видеть. Это был шанс. Ронан резко сменил направление, подбежал и закинул себе на плечо разрубленного пополам Саранте.

— Чёрт побери, это сейчас вы сделали?!

[Почему вы побежали сюда?!]

— И что, мне было просто бросить вас умирать? К тому же та тварь, похоже, всё равно сдохла.

[Скорее всего, нет. Бросьте меня и бегите хотя бы сейчас. Нельзя отвергать шанс, который дал вам Сениэль.]

— Что? О чём вы вообще?

Ронан нахмурился. В этот момент вспышка начала спадать, и Бригия снова стала видна.

— Ха… хаа… хх… хаа…

Она стояла неподвижно и тяжело дышала. Похоже, удар пришёлся по ней серьёзно, но внешне с её телом вроде бы не произошло ничего особенного. Чудовище проклятое. Пока Ронан в изумлении бормотал это про себя, его взгляд зацепился за нечто странное.

«Это ещё что?..»

Вокруг тела Бригии мерцала полупрозрачная плёнка. Она производила совершенно иное впечатление, чем мана-щит, — что-то жуткое, чуждое. И почему-то казалась смутно знакомой. Саранте с горечью продолжил:

[А-а… и в этот раз тоже…]

— Это ведь не только мне видно, да? Что это такое?

[Она называет это «Благословением Звезды»… но я и сам не знаю. Любая атака, касавшаяся его, либо соскальзывала, либо исчезала.]

— Любая атака… не действует?

[Да. Не знаю, что это за сила, но сам уровень сущности уже иной. Это не противник, с которым вы способны справиться.]

Ронан чуть приподнял брови. Он определённо уже видел это раньше. Бригия, выравнивая дыхание, заговорила:

— Хаа… всё-таки нельзя тебя недооценивать, Саранте. Хх… в этот раз я и правда чуть не умерла.

— Ты… трусливая…

— Ха-ха, трусливая?.. Хх… как бы там ни было, теперь у вас совсем не осталось шансов…

Бригия вытянула руку. Тени собрались, и кинжал, который Ронан прежде отбил, снова появился у неё в ладони. Перехватив его обратным хватом, она уставилась на Ронана и Саранте.

— Мне уже начинает надоедать… хх… так что давайте закончим.

Тени стекались к её ногам. Поднявшись по телу, они окутали его подобно доспеху. Тень, выросшая вдоль кинжала, приняла форму длинного меча. А затем пространство за её спиной исказилось, и там возникли сотни шипов.

С первого взгляда было ясно: она готовит последний удар. Из-под шлема из тени донёсся усталый голос:

— Голову моего друга… хх… я должна забрать собственными руками…

— А… аа…

Саранте, побледневший как труп, издал стон отчаяния. Он объяснил, что пока этот барьер активен, Бригия, по сути, неуязвима. В тот миг, когда Ронан это услышал, глаза у него едва не вылезли из орбит. В голове вспыхнуло имя одного мерзавца, которого он не смог бы забыть никогда.

«Ахаюте…!»

Он вспомнил. От защитной плёнки, обволакивающей Бригию, исходило почти то же самое ощущение, что когда-то исходило от этого ублюдка.

Ахаюте отводил в сторону или уничтожал все атаки, кроме тех, что наносил сам Ронан. Разбросанные обрывки мыслей внезапно сложились в цельную картину. Секта, поклоняющаяся лысым. Власть лысых.

Ненадолго задумавшись, Ронан прошептал Саранте:

— Саранте.

[Да?]

— Сможете создать мне хоть одну брешь? Всего один раз?

[Что вы хотите сказать?..]

— Даже не прошу ещё одной молнии, как раньше. Подойдёт что угодно, совсем пустяк. Так что…

Торопливо, почти шёпотом, Ронан изложил свой план. Саранте, молча выслушав его с недоумением на лице, кивнул.

И в этот же миг Бригия исчезла из поля зрения.

— Прощай, Саранте.

Ронан сосредоточился. Время замедлилось, и он увидел, как Бригия несётся на него. За её спиной с запозданием летели шипы, разрывая стену ливня. В этот критический миг у него над ухом прозвучало заклинание Саранте:

— …«Винд Спир».

Свиииих! В воздухе возник магический круг, и копьё из ветра рванулось к Бригии. Одновременно с этим Ронан сорвался вперёд и взмахнул Ламанчей.

Расстояние сократилось в одно мгновение. Ронан был чуть быстрее. Бригия метнула взгляд то на удар Ронана, то на магию Саранте — и повернула голову к магии Саранте.

Это был в высшей степени разумный и логичный выбор. Пусть Благословение Звезды и так всё заблокирует, но магия опытного мага, а не взмах мечом какого-то мальчишки, впервые встреченного сегодня, должна была выглядеть куда опаснее.

И именно этот выбор решил её судьбу.

Ламанча, не замедлившись ни на миг, разорвала защитную плёнку и описала дугу. Шррк! Голова Бригии взмыла в воздух.