Ронан опустил меч. Только тогда эльф средних лет с облегчением выдохнул. Поднимая с пола упавшую корзину, он сказал:

— Я жрец, служащий Сениэлю. Раз уж вы забрались в такую глушь, у вас, должно быть, есть на то причина.

— Сениэль?

— Да. Древний дух. Теперь это имя помнят лишь единицы... Я был уверен, что ко мне пришёл паломник, что чтит Его.

Сениэль. Ронан слышал это имя впервые.

Мужчина принялся собирать рассыпавшиеся из корзины травы и грибы. Ронан тоже присел и помог ему.

— А, спасибо вам за помощь.

— Это я вас напугал, так что само собой. Но это всё правда едят?

Ронан нахмурился. Все эти травы выглядели так чудно, что ничего подобного ему раньше видеть не доводилось. Мужчина поднял корень, чёрный, как борода демона, и добродушно усмехнулся.

— Как ни посмотри, а это превосходные лекарственные травы. Такие виды можно встретить только в местах, где скапливается мана, вроде этого.

— По виду так и скажешь, что от них хвост на заднице вырастет... Но раз вы так говорите, стало любопытно.

— Проходите. Я угощу вас хоть и скромным, но чаем. Да и человека, который не является паломником, я не встречал уже очень давно.

— Звучит неплохо. Только у меня есть спутники. Можно привести их сюда?

— А-а, вот почему я чувствовал ещё чьё-то присутствие. Разумеется.

Эльф с готовностью согласился. Вскоре к храму подошли Асел, Марья и Браум. Все трое с восхищением озирались по сторонам, поражаясь тому, что в такой глухомани вообще стоит храм. Мужчина сложил ладони и почтительно поклонился.

— Ла Сениэль. Меня зовут Саранте Рематион.

— Рематион?

Услышав эту фамилию, Ронан нахмурился. У эльфийки Силилы, что гнила в Родолане, была та же фамилия — Рематион.

Впрочем, он ничего не сказал. У остроухих было принято брать фамилию от имени материнского древа, и совпадения встречались часто. А Рематион была одной из самых распространённых фамилий.

Отряд Ронана тоже по очереди представился.

— Я Ронан.

— А, здравствуйте... Я Асел.

— Здравствуйте, Саранте. Меня зовут Марья Карабель.

— Уаха-ха! Я Браум!

Саранте снова сложил ладони и провёл гостей в храм.

Внутри, в прямоугольном зале, царила характерная для храмов атмосфера — аскетичная и вместе с тем пустынная. Марья провела рукой по стене, покрытой барельефами, и пробормотала:

— Никогда раньше не видела такой архитектуры.

Большинство сооружений внутри — и скамьи, и возвышения — были сделаны из камня. На первый взгляд всё выглядело грубо, но стоило присмотреться, и становилось ясно, насколько тонкой была работа.

Осматривая храм, Ронан остановил взгляд на одном месте.

— Это ещё что?..

В самом центре торчал уродливый валун. В чужом храме на таком месте обычно стояло бы что-то важное — святыня или алтарь.

В этот момент сзади раздался голос Саранте:

— А, это изваяние Сениэля.

— Изваяние бога? Вот это?

Ронан нахмурился. Камень напоминал обглоданный початок кукурузы, и в нём невозможно было разглядеть ничего божественного. От него веяло только временем — да следами тех бесчисленных лет, что он простоял здесь, истёртый и потускневший.

Странная вера.

Помедлив, Ронан всё-таки заговорил. Мысли о Силиле по-прежнему не давали ему покоя.

— Слушайте, Саранте.

— М? Что такое?

— Ничего не спрашивайте и просто повторите за мной. Пришествие звезды — день, когда нисходит звёздный свет.

Саранте склонил голову набок. Ронан уже был готов в любой момент схватиться за рукоять меча.

— Что это значит?

— Сейчас узнаете. Сначала повторите. Давайте.

Все взгляды были прикованы к Саранте. Марья вдруг принялась приводить в порядок свой большой меч, а Браум, будто бы рассматривая барельефы, незаметно загородил собой вход.

Наконец Саранте произнёс:

— Хорошо. Пришествие звезды — день, когда нисходит звёздный свет.

— Хм.

— А теперь не расскажете, что это значит? Это какое-то заклинание, модное нынче во внешнем мире?

Саранте повторил слова Ронана, и бровью не поведя. Даже когда Ронан заставил его произнести слова, оскорблявшие Ахаюте, реакция ничуть не изменилась.

Только после этого Ронан с облегчением убрал руку с рукояти. Он вкратце рассказал о Небюле Клазиэ. Саранте криво усмехнулся и покачал головой.

— Силы, что ввергают мир в смуту ложной верой, существовали всегда. Кстати, кажется, нечто похожее было и во времена, когда правил Риксода VII...

— Риксода?..

Ронан нахмурился. Это имя он слышал разве что на уроках истории. Так называлось королевство, правившее центром континента ещё в те времена, когда Тысячелетняя Империя Баллон была лишь захолустным государством на окраине.

Саранте истолковал его молчание по-своему и смущённо улыбнулся.

— Хм, похоже, у этих земель опять сменился хозяин.

— Сколько тебе вообще лет?

— Не знаю и сам. Я перестал считать годы больше тысячи лет назад.

Ронан покачал головой. Стоило заговорить с какой-нибудь долгоживущей расой, и привычные представления о мире тут же летели к чертям.

Саранте начал расспрашивать о нынешнем положении дел на континенте.

— Ого, так демонический дракон Орсе всё-таки пал... Вот это и правда поразительно. Подумать только, что смертные стали так сильны.

— Война первого императора с Орсе теперь уже только в сказках и осталась.

— Похоже, мне стоит хотя бы раз в сто лет узнавать, что творится снаружи... А, прошу. Это чай, который можно попробовать только здесь, в Байдиане.

Закончив разговор, Саранте подал каждому чашку с поднимающимся паром. От голубоватого чая исходил аромат, словно в нём до предела усилили запах всех трав на свете.

— А, спасибо.

Проверка закончилась, но терять бдительность было рано. Ронан подождал, пока Саранте сам осушит свою чашку, и только потом сделал глоток.

В тот миг, когда горячая жидкость скользнула в горло, у Ронана всё поплыло перед глазами.

— А? Это ещё почему?..

Он часто заморгал. Сквозь мутную пелену донёсся негромкий смешок Саранте.

— Хе-хе... Надеюсь, вам понравилось.

— Г-глаза!

— Что за...

Послышались растерянные возгласы остальных.

«Проклятье, он что, подмешал яд?»

Ронан уже собирался выхватить Ламанчу, как вдруг расплывшееся зрение резко прояснилось. Глазам стало так свежо, словно он шагнул в мятное поле.

— ...Даже бодрит?

— Хе-хе... И это ещё не всё.

Усталость из глаз исчезла без следа. Саранте с довольной улыбкой смотрел на растерянных гостей.

И тут Асел, озираясь по сторонам, поражённо выдохнул:

— М-мана... Я вижу её так чётко...!

— Уаха-ха! Вот это сила! Неужели я и правда пробудил ауру?!

Браум вскочил на ноги, не в силах сдержать восторг.

Ронан и сам не верил своим глазам и то и дело тёр их. Парящая вокруг мана стала видна в несколько раз яснее.

— Да что за...

Будто ему вытащили глаза, промыли их в зелье и вставили обратно.

Поле зрения тоже заметно расширилось, и теперь он даже мог, пусть и смутно, различать ману внутри человеческих тел.

Если человек не рождался с талантом к магии, обычно такого зрения удавалось достичь лишь на уровне пробуждения ауры.

Ронан нервно усмехнулся:

— Чёрт... Что вы нам вообще дали?

— Это чай из лекарственных трав, повышающих сродство с маной. Сейчас эффект временный, но если пить его постоянно, со временем он наверняка поможет и в долгосрочной перспективе.

— Я, конечно, благодарен... но от такого уже не по себе.

— Хе-хе... Тогда возьмите и это.

Саранте протянул большой мешок. Внутри было полно тех самых трав, что он собирал в корзину. Более того, каждому из спутников он вручил по такому же мешку и даже рассказал рецепт чая.

— Кстати, если у вас есть время, может, останетесь здесь на несколько дней?

— Останемся?

— Да. Если вам неудобно, можете отказаться. Просто мне так редко выпадает шанс поговорить с молодыми и многообещающими людьми.

Логично. Те паломники, что сюда захаживали, наверняка были такими же древними эльфийскими старцами, как и сам Саранте.

Ронан обвёл взглядом товарищей. Все были слишком заняты чудодейственным эффектом подозрительного чая, чтобы думать о чём-то ещё.

— Я не против. А вы как?

— Я... я за. Мне всё равно нужно морально подготовиться, прежде чем снова садиться на ту лошадь...

— Я тоже за. Если удастся узнать больше о жилах маны, лучше и быть не может.

— Уаха-ха-ха! Мне без разницы! Нельзя ли ещё чашечку?

Все единогласно согласились. Даже Ронан, хоть и молчал, кивнул. Отказываться от такого предложения из-за одних лишь смутных подозрений было бы глупо.

— Тогда мы примем ваше гостеприимство. Рассчитываем на вас, Саранте.

— Это мне следует на вас рассчитывать.

Так началась их недолгая жизнь при храме.

Саранте заботился о них со всем радушием. Он не запрещал им собирать дары, которые порождала жила маны, а наоборот — помогал находить ещё более ценные вещи.

В тот же день после полудня Саранте повёл отряд в пещеру. Плотность маны там была настолько высокой, что даже сталактиты подверглись мана-кристаллизации.

Указывая на мана-камни, рассыпанные в глубине пещеры, Саранте сказал:

— Ну как? Мана-камни отсюда вроде бы неплохие.

— Да это не просто неплохие... Большинство из них даже по высшему разряду пройдут без вопросов!..

— Если нужно, берите сколько захотите. Такие вещи обретают смысл лишь тогда, когда кто-то ими пользуется.

Глаза Марьи расширились так, будто сейчас выскочат из орбит. Пообещав обязательно отплатить за такую щедрость, она тщательно отобрала лучшие мана-камни и набила ими рюкзак.

Той ночью, после насыщенного дня, Саранте притащил огромного вепря.

— На ужин будет это. Он напитался маной Байдиана, так что вкус у него превосходный.

— ...Вы точно эльф?

— Хе-хе, похоже, этот предрассудок не исчезнет, пока эльфы совсем не вымрут. Конечно, многие из моего народа избегают мяса, но те, кто почитает Сениэля, вроде меня, не придают этому значения. Смерть — не конец, а начало круговорота.

Саранте и впрямь мыслил совсем не так, как прочие эльфы, которых доводилось встречать раньше.

В отличие от других остроухих, которые осыпали стрелами всякого, кто посмел убить на их земле хоть одного кролика, он не боялся того, что природа тратится и расходуется.

За храмом была устроена печь для жарки мяса. Саранте ловко разделал вепря и подал всё с большим умением.

Мясо, насквозь пропитанное маной, и правда отличалось от всего, что им доводилось есть прежде, словно принадлежало к совсем иному миру.

Глядя на гостей, которые с головой ушли в трапезу, Саранте тихо пробормотал:

— Хе-хе-хе... Завтра я угощу вас ещё более особенным мясом.

Ронан случайно услышал эти слова и широко раскрыл глаза. В голове мгновенно мелькнуло несколько крайне неприятных вариантов.

Судя по одному только выражению лица Саранте, не было бы ничего удивительного, если бы ночью исчез Асел, а на следующий день на столе подали неизвестное мясо. Трагедия началась бы с того, что Марья обнаружила бы между зубов красный волос.

«Вот оно что. А я-то думал, с чего он такой подозрительно добрый. Наконец-то показал истинное лицо».

Но, вопреки его опасениям, та ночь прошла без происшествий.

На следующий день к обеду Саранте притащил громадного оленя — размером побольше иного северного.

«...Что за черт?»

Ронан нахмурился. Заметив выражение его лица, Саранте склонил голову набок.

— Хм? Вас что-то беспокоит?

— Нет... Просто я вчера услышал, как вы говорили про какое-то особенное мясо. И лицо у вас в тот момент было не из самых обычных. Похоже, я вас не так понял.

— Ах...! Вы это видели?..

— Ага. Я уж решил, что завтра кто-то из нас окажется на столе.

— А-а... Простите, если заставил вас тревожиться. Просто редкие гости пришли после такого долгого перерыва, и я, видно, слишком разволновался.

Саранте смущённо почесал затылок.

Оленина в тот же вечер появилась на столе. И раз уж это было то самое «особенное мясо», вкус оказался просто потрясающим.

Разделав целиком одну заднюю ногу, Ронан кивнул сам себе.

«Пожалуй, я и правда был слишком нервным».

Тут уж приходилось признать: Саранте был просто хорошим стариком.

И вдруг Ронана посетил вопрос: кто вообще разрушил храм, в котором жил такой славный человек?

«Вряд ли это дело рук кого-то, кто таил на него личную обиду».

Сопоставив то, что храм до сих пор стоял целым, с тем, какой давностью веяло от руин в его памяти, Ронан пришёл к выводу: череда разрушений случится совсем скоро.

Он попытался восстановить в памяти картину развалин. От храма тогда почти ничего не осталось — лишь несколько уцелевших колонн среди полностью разбитых обломков. Но в тех руинах не чувствовалось ни злобы, ни умысла.

Ронан начал перебирать самых вероятных виновников, способных превратить храм в такое состояние. Получилось примерно три варианта. Один он предотвратить не смог бы, но с двумя другими, похоже, можно было что-то сделать.

«Очень кстати. А то тело уже зудело без дела».

Той ночью, дождавшись, когда Саранте уйдёт, Ронан собрал остальных. Только что проснувшаяся Марья зевнула и спросила:

— Ха-а-ам... Чего тебе среди ночи?

— В голову пришла отличная мысль.

— Отличная мысль?..

— Перед тем как свалить отсюда, зачистим окрестные орочьи деревни. Заодно ещё Проклятых глаз поищем.

— Что?

Глаза всех, включая Марью, тут же распахнулись. Слова Ронана прозвучали настолько внезапно, что у всех на лицах читалось одно и то же: «Ты сейчас серьёзно?»

Закусив мундштук трубки, Ронан продолжил:

— Мы же все только и делаем, что пользуемся добротой этого остроухого старца. Раз уж нас накормили, надо и делом отплатить.

— Н-ну, это да...

— И для роста силы нет ничего лучше реального боя. Верно, Асел?

— И-и-и-ик...!

Асел попятился. На лице Ронана играла та же улыбка, что и тогда, когда он предлагал обворовать сокровищницу лунного гоблина.

— Все за мной.

Невзирая на протесты, Ронан потащил их на вершину горы.

Оттуда как на ладони открывался весь простор гор Байдиан. Указывая на мерцающие тут и там огни, Ронан сказал:

— Вон всё это — чёртовы орочьи деревни. В каждой живёт от сотни до трёх сотен тварей.

— Т-триста?..

— Сегодня-завтра мы их все зачистим. Гарантирую, опыт выйдет что надо.

Понять, что Ронан не шутит, им удалось довольно быстро. Лица у всех побелели.

— В-все?..

Деревень было не меньше шести. Сила каждого отдельного орка — это одно, но их количество было попросту безумным.

Словно прочитав мысли товарищей, Ронан продолжил:

— Знаю, о чём вы думаете. Что это займёт уйму времени, да?

— Если честно, именно так! Как бы хорошо мы ни дрались, у выносливости есть предел!

Браум говорил совершенно серьёзно. Стоило им хоть немного выдохнуться — и орки бы просто задавили их числом.

Ронан выпустил дым и ответил:

— Об этом не беспокойся. Тех, с кем нам действительно придётся сходиться в бою, будет немного.

— М?

С прищуренной улыбкой Ронан посмотрел на орочьи деревни.

Все они стояли в местах, удобных для жизни: у пещер, на берегу реки, перед обрывами, которые служили естественной стеной...

Он повернулся к до смерти перепуганному Аселу и сказал:

— Потому что драться и убивать — это всё-таки разные вещи.