Первое путешествие Элитного клуба приключений началось в ближайшую субботу.

Вернуться они должны были в следующую среду. Обычно покидать территорию академии разрешалось только на выходных, но под предлогом «клубной деятельности» можно было оставаться вне стен и в будние дни.

По предложению Ронана они решили отправиться на призрачных конях. Даже на резвом скакуне дорога заняла бы два дня, но так время можно было сократить до четверти.

Прокат призрачных коней находился возле северных ворот Столицы. За спиной сотрудника гильдии Бледных Коней неподвижно стояли три жутковатые лошади, словно статуи.

— Э-это... лошади?.. — Чтоб тебя... ещё один кошмар, который теперь будет мне сниться.

При виде призрачных коней Ронан нахмурился. В блестящих глазах у них были только белки. Гладкие, лишённые шерсти тела отливали синевой, как у замёрзших трупов.

Теперь было понятно, почему призрачные кони так долго числились не фантастическими зверями, а самыми настоящими монстрами. Обменявшись с ними краткими приветствиями, сотрудник раздал каждому по паре очков.

— Вы те, кто бронировал? Сперва возьмите вот это. — Очки?

Ронан наклонил голову набок. Сделаны они были добротно — такие впору носить всадникам на грифонах.

— Да. При езде на призрачном коне это совершенно необходимо. Без них вам будет тяжело даже глаза открыть.

Что ж, раз уж на них ездили гонцы Имперской армии, причина наверняка была веская. Выслушав короткий инструктаж, они получили коней.

— На них наложено заклинание распознавания местоположения, так что достаточно просто держать поводья. И ещё раз повторяю: ни в коем случае не выпрямляйте корпус, пока конь несётся. — Спасибо. Ну что, поехали.

Ронан ловко вскочил в седло. Ронан и Браум ехали каждый на своём коне, а более лёгкие Асел и Марья сели на одного. Марья спросила Асела:

— Милашка, ты раньше ездил верхом? — Д-да...! Я поведу.

Асел ответил, изо всех сил стараясь держаться уверенно. Он подумал, что не зря когда-то учился верховой езде у Ронана, получая удары кнутом.

Пусть разница между старым мулом и призрачным конём была примерно такой же, как между зимним опёнком и мандрагорой, сейчас это не имело значения. Марья усмехнулась, будто это было неожиданно, и обняла Асела сзади.

— О-о, а ты неплох. Тогда рассчитываю на тебя! — …!

Асел застыл. Ощущение мягкого веса, прижимавшегося к его спине, было потрясающим. Едва вернув себе самообладание, он, как его учили, слегка ударил призрачного коня по бокам обеими ногами.

— Н-но-о!

Бум! В следующий миг голову Асела резко откинуло назад. Разгон не был постепенным. Призрачный конь рванул вперёд, как стрела, сорвавшаяся с тетивы.

— А-а-а-а-а!

— Асел!

Крик Асела был поглощён ветром в тот же миг, как сорвался с губ. Марья, вытянув руки, схватилась за поводья вместе с ним. Стартовавший на мгновение позже Ронан тоже выругался и вцепился в поводья.

— Чтоб тебя, должен же быть хоть какой-то предел...!

Понять, насколько важны очки, много времени не понадобилось. Ква-а-а-а! Никогда прежде не испытанный ими шквальный ветер так и норовил содрать кожу с лица.

Ближний пейзаж превращался в послесвечения и исчезал. Дальние виды стремительно уносились назад. Странный бег призрачного коня, словно скользившего по самой земле, создавал иллюзию, будто они мчатся по небу.

— Пья-а-а!

Сита летела рядом почти с той же скоростью. Призрачные кони, несущие четверых, вихрем мчались по северному тракту.

Когда они подняли головы, вдали уже виднелись горные пики, торчавшие, как хребет. Это были горы Байдиан — цель их сегодняшнего путешествия.

***

— Уэ-э-э-э! Уэ-э-эк! — Милашка, ты в порядке? — Вахаха! Надо было, как я, блевануть ещё на ходу!

Они добрались до места назначения ещё до того, как прошла и половина дня. Как только призрачные кони остановились, все четверо слезли с них в позе, опасно близкой к падению. Лысые кони тут же, едва избавившись от пассажиров, пустились обратно той же дорогой.

— Да чтоб вас... просто слов нет.

Когда он поднял голову, перед ним во всём величии раскинулись горы Байдиан. Трудно было поверить, что всего несколько часов назад они ещё были в Столице. Сита, закончившая гонку с призрачными конями вничью, лежала на земле и тяжело дышала.

— Пи-а-а-а... пи-а-а-а... — Я же говорил тебе не спешить. Зачем было так надрываться?

Ронан посадил вымотанную Ситу в рюкзак. Марья, похлопывавшая Асела по спине, заговорила:

— А назад как будем добираться? — Если подуть в это, они придут. Где бы мы ни были.

Ронан показал им тонкую белую палочку, вынутую из кармана. Это был свисток для призыва призрачных коней. После этого он повёл всех вверх в горы.

— И долго ещё идти? — Примерно день. Вы же раньше ночевали в походе? — Вахаха! Не терпится. Я только слышал об этом, но сам ещё никогда не бывал у жилы маны!

У всех на спинах было по большому рюкзаку. Целью этого путешествия было как следует поживиться у жилы маны и заодно поискать Курс Ай.

— Помните? Если заметите что-нибудь вроде одноглазого осьминога — обязательно ловите. Говорят, они любят мрачные места: под камнями, в тени деревьев и тому подобное. — Ага. Это ведь монстр, который пожирает проклятия? Ронан кивнул. Несколько дней назад он рассказал троим о своём проклятии. Браум ударил себя кулаком в грудь и воскликнул:

— Не волнуйся! Я тебе столько их притащу, что целую гору сложить можно будет! — Спасибо, Браум. Только здесь место, где монстров многовато. Если не хочешь, чтобы тебя сожрали во сне, говори потише. — Ум...! Понял...!

Ронан повёл остальных вглубь горного массива. Местность была труднопроходимой, но за последний месяц трое заметно окрепли, так что поднимались без особых проблем.

«Лишь бы там никого не было».

Жила маны в горах Байдиан находилась возле каких-то разрушенных руин. В прошлой жизни это место занял отряд наёмников, непонятно откуда взявшийся. Они с порога начали требовать плату за проход, так что Ронану пришлось сделать семерых из десяти калеками, прежде чем он смог уйти.

Шагая до самой ночи, они разбили лагерь внизу какой-то безымянной долины. Костёр, полыхавший между ними, немного разгонял холодную сырость. Жуя вяленое мясо, Ронан заговорил о завтрашнем пути.

— Как следует отдохните. Завтра тоже придётся долго идти. — Угу... а какие здесь вообще водятся монстры?.. — Разные. Самые жуткие и вторые по жуткости. С какого начать? — С-со вторых. — Правда?

Ронан резко развернулся и метнул Ламанчу. Меч, пролетев по прямой, исчез в ближайших кустах. Пух! Раздался звук, будто что-то насквозь пронзило плоть, и следом за ним — жуткий вопль.

— Кьи-и-и-эк! — Ч-что это?!

Ронан, засунув руку в карман, подошёл к кустам. На клинке Ламанчи, пронзённый насквозь, бился какой-то карлик с зелёной кожей.

— Кхья-ик... кха-а-ак...! — Как и думал, тащился за нами по пятам. Завтра придётся прибавить скорости.

Хлюп. Ронан прикончил ещё живого карлика и швырнул его к остальным. Браум, распознав тварь, нахмурился и спросил:

— Гоблин?.. Это ведь гоблин? — Ага. Только вот это видите?

Кончиком меча Ронан указал на спину гоблина. Там отчётливо виднелись три-четыре круглых шрама, будто выжженных огнём.

— Таких используют как рабов в окрестных поселениях орков. Среди монстров, что таятся в Байдиане, это вторые по жуткости твари.

Вспомнив прошлую жизнь, Ронан покачал головой, будто его передёрнуло. Он объяснил, что по всему хребту разбросаны орочьи поселения.

Орки, чьи базовые физические способности превосходили человеческие и которые всегда нападали стаями, были противниками, которых боялись даже опытные авантюристы среднего уровня.

— Самая большая проблема этих выродков в том, что их просто чертовски много. Вам бы хоть раз увидеть, как они вываливаются из пещер. — Е-если это вторые по жуткости... то кто тогда самые страшные?.. — Огры.

Лица у всех побледнели. Судя по виду, они никак не ожидали услышать здесь это имя. Ронан спокойно продолжил:

— Вот это уже правда дрянные монстры. Шкура толстая, меч почти не берёт, а силы у них... не спрашивайте. — Т-ты сражался с огром? Ронан кивнул. Конечно, не в этой жизни. Это было тогда, когда он обнаружил жилу маны в Байдиане, то есть, наверное, лет в восемнадцать. Поединок юноши и чудовища не закончился даже после трёх суток без перерыва.

— Но это не значит, что от них один только вред. Если горы ещё не заполонили орки, то только потому, что несколько огров время от времени стирают их поселения с лица земли.

Даже сотня орков не могла победить одного огра. «Кстати, наверное, и сейчас где-то здесь шляется», — подумал он.

На губах Ронана мелькнула кривоватая усмешка, когда он вспомнил двуглавого огра, с которым тогда так и не смог решить исход боя — его клинок был ещё недостаточно зрелым.

— В общем, от орков ещё можно отбиться, но если встретите огра — сразу бегите. Для вас нынешних это не противник. — Д-да. Мы запомним. — Кстати, тварью не хуже огра можно назвать и виверну. Идёшь себе спокойно, а потом вдруг у тебя под ногами появляется тень...

Ночь всё тянулась под разговоры. Дежурили по очереди, по три часа каждый. К счастью, после первого гоблина больше никакие монстры не появились.

На следующее утро Ронан, поднявшись на скалу и осматривая горный ландшафт, сказал:

— Нашёл. С этого места я уже помню дорогу.

Расположение ориентиров показалось ему знакомым. Восстанавливая в памяти путь, Ронан повёл их дальше по горной тропе.

Он чувствовал, как мана в воздухе становится всё гуще. А спустя несколько часов, когда они увидели жилу маны, у всех глаза полезли на лоб.

— Вааа...! — Э-это и есть жила маны? Ронан, как ты вообще нашёл такое место?.. — Вахаха! Вот это да! Мана тут просто кипит!

Жила маны Байдиана находилась на середине склона. Деревья вокруг неё, перенасыщенные маной, изогнулись самым уродливым образом.

Она была куда крупнее, чем источник Пенардо, где они бывали раньше. Даже каждый осколок камня под ногами был до краёв насыщен маной и испускал сияние. Мана, поднимавшаяся от земли, словно марево, была в десятки раз плотнее той, что обычно ощущалась в воздухе.

— Пья-а-а!

Полностью оправившаяся Сита взмыла высоко в небо. Было видно, как зревшая в жиле мана впитывается в её тело.

Как и предполагал Ронан, у этой жилы всё ещё не было хозяина. Сняв рюкзак, он посмотрел на остальных и сказал:

— Здесь даже каменные осколки стоят денег, так что набивайте рюкзаки по максимуму. И постарайтесь как следует почувствовать ману. Асел, сможешь им объяснить? — А, да!

Оставив эти слова, Ронан пошёл вглубь жилы маны. Он искал Курс Ай — вдруг всё-таки где-нибудь попадётся. Внезапно ему вспомнился вид руин, которые он когда-то здесь видел.

«А ведь...»

Если им и правда нравятся мрачные места, вполне возможно, они живут под обломками зданий. Вскоре место, где должны были быть руины, попалось ему на глаза. Глаза Ронана широко распахнулись.

— А?..

Там, где наверняка должны были лежать развалины, стояло вполне добротное каменное здание. Он протёр глаза, но картина не изменилась. Больше всего в нём бросались в глаза остроконечная крыша и поддерживавшие её колонны.

— Я ведь был уверен... что оно разрушилось очень давно.

Раз оно до сих пор цело, значит, будет уничтожено в пределах ближайших четырёх лет. Подойдя ближе, Ронан ошарашенно провёл рукой по колонне.

На ней и правда лежал отпечаток времени, но никаких признаков скорого обрушения не было. Ронан уже собирался войти внутрь, когда сзади вдруг раздался чей-то голос:

— Странно. Надо же, и сюда добрались гости.

— Что?

Голос незнакомого мужчины. Пока он приближался, Ронан не почувствовал ни малейшего присутствия. Рефлекторно выхватив Ламанчу, он резко обернулся. Мужчина вздрогнул и выронил корзину, которую держал в руках.

— П-почему вы вдруг так? Успокойтесь, пожалуйста...!

Словно пытаясь доказать, что не представляет угрозы, он вытянул перед собой обе руки. При виде его внешности Ронан приподнял бровь.

— Эльф? — Что? А, да, как видите. — …Что вы здесь делаете?

Ронан опустил меч. Эльф средних лет только тогда с облегчением выдохнул. Подняв с земли корзину, он сказал:

— Я жрец, служащий Сениэлю. Вы ещё так молоды, а уже добрались в такую глушь — должно быть, у вас есть на то веская причина.