— Не может быть…

Илуан растерянно выдохнул. Похоже, он и сам не понимал, что происходит.

Огненный купол, созданный наложением трёх заклинаний, бесследно исчез. Полиморф, поддерживавший облик Эржебет, тоже был снят.

— …Получилось.

Асел пробормотал это себе под нос.

В отличие от его посвежевшего выражения лица, хрупкое тело, казалось, вот-вот рухнет. Илуан, попеременно смотревший то на него, то на зрительские места, стиснул зубы.

— Проклятый щенок…!

Похоже, он только сейчас осознал, насколько всё серьёзно. Среди приёмных детей Акалусии, заполнивших трибуны, наверняка было немало тех, кого он знал лично. Чем дольше тянулось время, тем сильнее в глазах этих детей смешивались страх и сомнение.

— Ч-что вообще происходит? Разве это не господин Илуан, который погиб в результате несчастного случая?

— Постойте, а куда пропала юная госпожа?

— Неужели…

Как и подобает детям знатного дома, сообразили они быстро. Глава рода Адриан застыла, точно восковая кукла.

Впрочем, я бы и сам окаменел, если бы узнал, что муж, которого считали запечатанным, изображал собственную дочь и творил всякую дрянь. А если он ещё и одежду дочери воровал, то тем более.

Снова переведя взгляд на Асела, Илуан прорычал:

— Ты… ты всё испортил.

— Ха-а… кхе! Кхе!

Вместо ответа Асел закашлялся кровью. И без объяснений было ясно, что он на пределе. Илуан вскинул руку.

— Твоё везение закончилось. Я сожгу тебя так, что не останется даже костного мозга!

Бледную ладонь обвило пламя. В воздухе вспыхнули семь раскалённых магических кругов. Почти одновременно из руки и кругов вырвались ослепительные лучи.

Адриан, наконец пришедшая в себя, в ужасе вскрикнула:

— Господин Асел!

Она выбросила руку вперёд. Полупрозрачный барьер окутал Асела. Скорость её колдовства была совершенно не той, что у обычного мага, но, к несчастью, лучи Илуана оказались куда разрушительнее, чем ожидалось.

кра-а-аш!

Луч, в один миг расплавивший защиту, ринулся к Аселу.

— Н-нет!

Лица приёмных детей побледнели до мертвенной белизны. Не теряли самообладания только я и Асел. Что-то пробормотав, он едва шевельнул пальцем. От его тела разошлась дрожащая, как марево, волна маны.

шуа-а-а!

Восемь лучей, соприкоснувшись с этой волной, рассыпались, вернувшись в ману.

— Что…

Глаза Илуана распахнулись.

При виде этого достойного зрелища я невольно усмехнулся.

В тот миг, когда окончательно выдохшийся Асел осел на пол, зрители разом вскочили со своих мест.

— О-обратная магия!

— Что?!

Это было зрелище, в которое невозможно было поверить. В маленькой, почти детской ладони Асела колыхалась мана, по свойствам в точности противоположная той магии, что сотворил Илуан. Волна, разрушившая лучи, тоже состояла именно из этой маны.

— Неужели и тот купол только что исчез тоже из-за…!

Адриан содрогнулась. Если её память не ошибалась, Асел начал учиться обратной магии только вчера на рассвете. Илуан, которого уже дважды подряд лишили его магии, взревел:

— Тогда как тебе это?!

Отказавшись от заклинаний, Илуан рванулся к Аселу с кулаком. На вид сила у него была не такой уж чудовищной, но маленькую голову Асела он вполне мог раздавить, как перезрелую хурму.

Однако люди вокруг не позволили ему этого.

— Что вы творите, Илуан?!

— Хватит уже позориться!

Адриан и приёмные дети разом начали речитатив. Десятки заклинаний цепной волной обрушились на Илуана. Цепь изо льда обвила его шею. Пучки голубоватых разрядов сковали его, словно тюрьма. Стальной акулий зверь, вырвавшийся из-под земли, впился ему в ногу и тут же превратился в тяжёлые кандалы.

— Кх!

Илуан рухнул на одно колено. Его закованный кулак, не дотянувшись до Асела, бессильно опустился. Переведя взгляд вдоль ледяной цепи, он увидел огромный магический круг — и стоящую перед ним собственную жену.

Полностью подавив мужа, Адриан заговорила:

— Илуан… почему ты здесь?

— …Адриан.

Илуан искривил губы. В целом лицо у него было простоватое и добродушное, но в глазах блестела жажда убийства. Тепло и ясность ума исчезли, осталась только режущая, холодная разумность — будто скальпель превратился в мясницкий тесак.

Адриан продолжила:

— Почему ты здесь? Что ты делал в подвале?

— Адриан, я…

— Почему ты в облике Эри? Как… как ты мог сделать такое?!

Голос Адриан дрожал. Над её плечами поднимался холодный иней. Как бы ни обернулась ситуация, пути назад уже не было.

— Я…

Илуан потянул паузу.

Глубоко вдохнув, Адриан внезапно рявкнула:

— Говори!!

— ……

Её звонкий голос эхом разнёсся по арене. В тот же миг взгляд Илуана затуманился. Похоже, это был не просто крик, а магия с чем-то вроде гипнотического эффекта.

Стоявший как душу потерявший Илуан наконец раскрыл рот:

— …Акалусия должна снова стать великой.

— Что вы сказали?

— Род процветает, но этого совершенно недостаточно. Свиньи из Грансия с каждым днём набирают всё большую силу, да и на окраинах появляются опасные новые аристократы. Если так пойдёт и дальше, Акалусия утратит своё подавляющее положение.

Взоры всех присутствующих устремились к нему.

Илуан дёрнулся, будто его ударило током, и продолжил:

— Мне повезло освободиться из печати. И потому я хотел стать главой рода вместо Эри… этот ребёнок слишком похож на тебя, у неё слишком мягкий характер. Она, кажется, старается, но ей никогда не стать той, кто будет властвовать над другими.

— Что это значит?.. Объясните всё, ничего не упуская.

— Мой партнёр, освободивший меня из печати, настаивал, чтобы я немедленно занял место главы рода. Но я не мог причинить вред ни тебе, ни Эри. Поэтому я ждал того дня, когда ты сама оставишь пост главы, и тем временем внизу наращивал силы. Воспитывал армию бессмертных и заодно устранял сорняки, которые могли бы помешать развитию рода.

— Устранял… сорняки?

Адриан замерла. Чтобы понять смысл этих слов, много времени ей не понадобилось.

Её фиолетовые глаза, так похожие на глаза Эржебет, широко распахнулись.

— Н-неужели… это ты убил того ребёнка, Адешан?

— Да.

— Но почему? Зачем ты сделал такое…!

— Она была слишком умна. Настолько, что смогла догадаться о моём плане.

Так раскрылась тайна её смерти.

Я так и знал — это никак не мог быть несчастный случай.

Даже Адешан, уже однажды пережившая регрессию, ничего не смогла бы сделать, если бы Илуан, маг своего времени, действительно решил её убить. Убив Адешан, он утопил её в болоте и спрятал тело.

Но зачем?

Немного помолчав, Илуан любезно объяснил и причину.

— Но тело я сохранил без единой царапины. Эри ведь очень любила ту девочку. Когда я стану главой рода, я собирался поселить её в отдельном месте вместе с воскрешённой Адешан.

— …Ты безумец.

Адриан прикусила нижнюю губу.

Полностью согласен.

Мне стоило немалых усилий, чтобы сейчас же не выскочить и не разорвать этого ублюдка на куски. Хотя я и так знал всю подоплёку, выносить это было нелегко.

Рукоять Священного меча мелко дрожала, будто пыталась успокоить меня.

«Всё в порядке. Пока ещё не моя очередь».

Я мягко погладил рукоять. Если бы я и правда собирался сорваться, то в тот же миг, как обнаружил подвал, уже бы всех там перерезал. Приёмные дети Акалусии, совершенно оглушённые, слушали признание Илуана. Иногда нужно показать людям всю правду без единого пропуска, чтобы удар был максимальным.

— Эй.

Вместо того чтобы лезть в семейные разборки, я подошёл к Аселу.

Он, словно марионетка с оборванными нитями, безвольно обмяк и тяжело дышал. Я несколько раз ткнул его щёку указательным пальцем, и между пересохших губ вырвался голос:

— Ро… нан?

— Хорошо поработал, Асел. Ты отлично сражался. Обратную магию освоил куда быстрее, чем я ожидал.

Это был невероятный результат. Хотя, с другой стороны, раз уж из него должен выйти архимаг, то меньше от него и не ждали бы. По щеке Асела скатилась слеза.

— Спасибо… правда спасибо, но я не могу пошевелиться… к-кажется, я сейчас умру… у-у…

— Да что ты там умрёшь. У тебя ещё дел невпроворот. Это просто истощение маны, так что не переживай.

Я закинул всхлипывающего Асела себе на плечо. Из-за того, что он толком не ел, оказался до смешного лёгким. Почти как девчонка. Надо бы сначала откормить его.

С этой мыслью я уже собирался вернуться на трибуны, как вдруг…

— Точно! Ронан!

— Чёрт, напугал.

Внезапно Асел заорал мне прямо в ухо. Не будь он больным, я бы тут же врезал ему по голове.

— Что такое?

— Н-нельзя так… преступник ещё один. К-куда он делся?! Он же только что был здесь…!

Асел заметался. Кажется, я понял, о ком он. О настоящем кукловоде этой истории — и самом мерзком из всех участников.

Оглядевшись, я приподнял бровь.

— И правда, нет. Ну, видимо, пошёл разбираться со следующей целью. Раз уж всё так основательно покатилось под откос.

— С-следующей целью?

— С юной госпожой Эржебет, которой здесь нет. Если глава рода во второй раз потеряет мужа, а потом ещё и единственную дочь, госпожа-глава окончательно сломается. Хотя надо признать, скрывать присутствие он умеет просто превосходно… неудивительно, что старшая сестра Адриан ничего не заметила.

Я искренне восхитился. Даже не понял, в какой момент он исчез.

То, что весь этот театр в подвале продолжался годами, что у дочери внезапно оказалось две копии, а Акалусия всё равно продолжала нормально существовать, было возможно лишь благодаря потрясающему мастерству кукловода.

Поражённый моим невозмутимым тоном, Асел всполошился:

— Т-тогда же всё плохо! Надо скорее идти и спасать юную госпожу!

— Да успокойся. Если бы всё и правда было плохо, я бы сейчас так спокойно стоял? Ты уже и так сделал больше, чем достаточно, так что просто заткнись и спи.

— Ай!

Я легонько щёлкнул Асела по носу. Его маленькая голова бессильно повисла.

И, как я и сказал, я совершенно не волновался. Ожидание кукловода, что Эржебет будет легко убить, не оправдается.

Потому что она не выспалась на рассвете из-за спор звёздного гриба, оставшихся на диване.

И вдруг со стороны арены разом раздались крики.

— Ах!

— Боже мой, Илуан!

— Н-не может быть…!

Я обернулся посмотреть, в чём дело.

И увидел Илуана, снова ставшего свободным, и осевших на пол приёмных детей. Разнообразные заклинания, сковывавшие его тело, все до единого рассеивались дымом. Даже ледяная цепь Адриан, единственная ещё державшаяся, таяла от огня, поднимающегося у его ног.

— Ты всё та же, Адриан. Сам того не заметив, я сказал слишком многое.

Похоже, гипноз спал, и в его глазах снова появился осмысленный блеск.

Илуан произнёс:

— Но тебе следовало помнить, что обратная магия изначально была моей сильнейшей стороной.

— Ты и дальше собираешься позориться здесь?!

Адриан яростно выкрикнула. Илуан, проигнорировав её, лениво махнул рукой в воздухе. Разошлась волна маны — и даже ледяная цепь обратилась дымом и исчезла.

От шока обратного течения маны Адриан пошатнулась.

— Ух!

— Раз уж всё дошло до этого, остаётся только начать сначала. Ты помнишь, исследование какой магии провалилось у меня тогда?

— П-подожди. Прекрати!

Поднявшись, держась за перила, Адриан выдала свою растерянность. Её лицо было даже напряжённее, чем в тот миг, когда раскрылось истинное лицо мужа.

— Не волнуйся. Я люблю свою семью. С тобой и Эри ничего не случится.

Илуан улыбнулся.

В тот же миг над головой прогремел неописуемый грохот. Так, наверное, мог бы рычать первобытный зверь — подобного звука я ещё никогда не слышал.

Только тогда я заметил, что дождь прекратился, и поднял голову.

— Ха.

И криво усмехнулся.

Чёрные тучи, ещё недавно затягивавшие небо, бесследно исчезли, и над нами раскинулся до рези в глазах синий небосвод. Прямо в его середине вниз падала гигантская каменная глыба, охваченная пламенем. Её раскалённая поверхность уже и сейчас понемногу распадалась.

— Приди ко мне… о звезда.

На губах Илуана расползлась улыбка, похожая на трещину. Похоже, он исследовал магию, способную притянуть звезду из космоса и обрушить её вниз. Из-за жара воздух вокруг метеорита дрожал и искривлялся.

Теперь понятно, почему это исследование провалилось.

— Илуан! Прекрати!

Адриан взмолилась, но это было бесполезно. Приёмные дети, как лягушки, встретившие змею за поворотом, окаменели, полностью лишившись надежды. До столкновения, похоже, оставалось меньше минуты.

— Ха-а… ну и дрянь же всё это.

Я так тяжело вздохнул, что, казалось, провалится земля, и потянул за рукоять меча.

— Верно. Я терпел уже достаточно.

***

— …?

Хотя шум дождя внезапно стих, незваный гость не обратил на это внимания.

Стоило слегка потянуть дверную ручку, как дверь открылась. Петли не издали ни звука, будто их вымачивали в масле. В глубине полутёмной комнаты виднелась роскошная кровать.

— Хр-р-р…

На ней мирно спала Эржебет де Акалусия, юная госпожа дома Акалусия и будущая глава рода. Обычно она, по своей природной чуткости, просыпалась от любого шороха, но сегодня не очнулась бы, даже если бы в комнату вошёл слон. В чай, который она пила прошлой ночью, была подмешана именно такая трава.

— ……

Незваный гость достал шприц. Внутри длинного тонкого цилиндра плескалась золотистая жидкость. Это было чудодейственное средство, способное продлить её бессонный сон до бесконечности.

Слегка нажав на поршень и проверив шприц, гость уже направился к кровати, когда…

— Жидкость жабы Пойка. Редчайший смертельный яд, который используют при эвтаназии.

— ……!!

— Вы собирались вколоть это мне?

Внезапно Эржебет открыла глаза. Незваный гость не успел даже среагировать и застыл на месте.

В комнате зажёгся свет. Приподнявшись, Эржебет встретилась взглядом с незваным гостем.

— На ваших руках тоже следы спор звёздного гриба. Интересно, почему?

— …Юная госпожа.

— Хм? Лиз. Разве я не задаю вопрос?

По щеке Эржебет скатилась слеза.

Незваный гость — служанка Лиз — медленно опустила руку со шприцем.