По щекам Эржебет текли слёзы.

— Отвечай, Лиз. С каких пор ты переметнулась?

— Юная госпожа. Я...

Горничная Лиз оборвала себя на полуслове. Оглядываясь по сторонам в поисках пути к отступлению, она прикусила нижнюю губу. Все выходы, включая окно, были перекрыты фиолетовым барьером. Это была защитная завеса Эржебет, славившаяся прочностью даже в доме Акалусия.

— Даже не думай отпираться. Доказательства уже налицо.

Эржебет подняла указательный палец. На первой фаланге её тонкого пальца, будто крупинки сахара, осело немного голубоватой пыли.

— Это споры звёздного гриба. Они остались на диване, где сидел господин Асел. Материал крайне редкий, и мне было любопытно, где вы могли с ним соприкоснуться, но потом я увидела его у вас на руке, когда вы убирали чай.

— У... у меня на руке?

— Просто так их не разглядеть. Они отчётливо видны только тем, у кого очень высокая чувствительность к мане. Вот почему даже вы, мастер уборки, их не заметили.

Лиз украдкой посмотрела на свою руку. Всё оказалось именно так, как сказала Эржебет. Огрубевшая ладонь ничем не отличалась от обычной.

«Это из той лаборатории?»

На ум приходило только одно место — лаборатория Илуана, куда она на рассвете ходила, чтобы передать тело начальника стражи Аякса. А на Аселе споры, должно быть, остались, когда она взяла его за руку, пытаясь успокоить после кошмара.

«Подумать только, что я могла допустить такую оплошность».

Эржебет продолжила:

— В тот миг я всё поняла. Вы где-то испачкали руку спорами звёздного гриба, а потом этой же рукой взяли за руку господина Аселя. Мне показалось это странным, я хотела всё обдумать, но меня неудержимо клонило в сон. Из-за снотворного, которое вы подмешали в чай.

— ...Значит, вы знали.

— Разумеется. Я ведь так любила ваш чай. Честно говоря, сам факт того, что в нём было снотворное, не показался мне странным. Вы и раньше понемногу подмешивали его в мои напитки. Я даже была рада — думала, вы заботитесь обо мне, зная, что из-за своей нервозности я плохо сплю. Но в чай, который вы заварили вчера на рассвете, его было добавлено слишком много. Даже это я сперва сочла проявлением вашей заботы...

Эржебет запнулась. На самом деле она и правда очень любила чай, который готовила Лиз. А то, что с Аселем ничего не случилось, объяснялось просто: он подозревал Эржебет и потому не сделал ни глотка из чашки со снотворным.

— Как бы то ни было, выпив чай, я скоро заснула. До этого момента всё шло по вашему замыслу. И если бы кто-то, пришедший на рассвете, не разбудил меня, этот шприц вонзился бы мне в шею, как и было задумано.

— Кто это был?

— Какая же вы глупая, Лиз. Неужели думаете, я вам скажу?

Взгляд Лиз сузился.

Вспомнив случившееся на рассвете, Эржебет невольно содрогнулась.

Тогда ей и правда показалось, что она сейчас лишится чувств. В её спальню без всяких церемоний ворвался мужчина, с которым она прежде ни разу не перекинулась даже словом. Кто-то потыкал её в щёку, и, открыв глаза, она увидела прямо перед собой лицо Ронана.

— А-а-а... мф!

— Тсс. Тихо.

Эржебет тут же попыталась закричать и сопротивляться, но всё было тщетно. Дело было даже не в силе — сама аура, исходившая от него, давила чем-то нереальным.

Смертельно перепугавшись, она не смогла ослушаться и лишь затихла, как он велел. До той самой секунды она была уверена, что он пришёл отомстить ей за утреннее унижение.

— Слушай меня внимательно, Эри. Сегодня Лиз может тебя убить. Выживешь только если сделаешь всё, что я скажу.

— ...?!

Но дело оказалось совсем не в этом. Вместо того чтобы убить её или надругаться над ней, Ронан сунул ей в рот какой-то скатанный комок трав. Как только тот проскользнул в горло, сонливость мгновенно как рукой сняло.

Сняв действие снотворного, Ронан рассказал ей об ужасающей тайне Акалусия.

— Я всё услышала. Старшую сестру Адешан не в несчастном случае убили, её тело не кремировали, а сохранили, а меня и вовсе собирались выставить затворницей, живущей в подвале, куда я ни разу в жизни не заходила, — обезумевшей от потери дорогого человека и помешавшейся на мрачных исследованиях... Но знаете, что в этом самое страшное?

Голос Эржебет дрожал.

Лиз покачала головой, думая, что, возможно, у неё ещё есть шанс.

— Всё это зло творили мой отец и вы, та, кого я считала почти сестрой. Как вообще такое могло случиться? Разве отца не убила мама?! Если он и вправду был запечатан глубоко под землёй, то почему вдруг освободился и начал творить такое?!

Слёзы, которые, казалось, уже иссякли, вновь хлынули потоком. Эржебет схватилась за грудь. В притихшей комнате отчётливо звучало только её тяжёлое дыхание.

Нарушив молчание, Лиз заговорила:

— Вы и впрямь умны, юная госпожа. Всё так, как вы сказали. Виновата я.

— Лиз.

— Моей целью с самого начала было разрушить дом Акалусия. Впервые я обнаружила запечатанного господина Илуана в тот день, когда убиралась в подвале. И в тот самый миг поняла, как можно уничтожить этот род.

Лиз закрыла глаза. То воспоминание до сих пор стояло у неё перед глазами. Илуан, которого считали погибшим в результате несчастного случая во время эксперимента, был запечатан под землёй, слившись с метеоритом, который сам же и призвал. Даже в помутнённом состоянии он всё бормотал о своей любимой семье, славном доме и неосуществлённых амбициях.

— Он был хорошим человеком. Из всех слов, которые он бессвязно повторял, чаще всего звучали имя юной госпожи и имя главы дома. И я заключила с таким Илуаном сделку.

— ...Сделку?

— Да. Я составила контракт на условиях, что освобожу его из печати и предоставлю новое тело, а он возродит Акалусия. Стоило мне добавить, что юная госпожа и глава дома в опасности, как он тотчас согласился. Сделка была заключена, и магия контракта сменила его приоритеты: не семья, а процветание рода. Ровно так, как мы и задумали. А дальше всё пошло так, как вам уже известно.

Обвести вокруг пальца Илуана, впавшего в слабоумие, было не труднее, чем отнять конфету у ребёнка. Лиз бесцветно пробормотала:

— Будь он повнимательнее и прочитай контракт как следует, ничего бы не случилось. Вот поэтому чувства — совершенно бесполезная вещь.

— Т-ты... как ты только могла...! Ради чего вообще?!

— Скажем так, ради великой Звезды. Простите, но подробностей я рассказать не могу.

Лиз покачала головой. Потрясённая Эржебет застыла, словно изваяние. Глядя в её дрожащие фиолетовые глаза, Лиз чуть заметно улыбнулась.

— И всё же, юная госпожа, вы нисколько не изменились.

— ...Что?

— У вас слишком мягкое сердце. Какой бы выгодной ни была ситуация, нельзя терять бдительность. Я ведь не раз говорила вам это, пока служила вам.

Слова были совершенно непонятны. Эржебет уже собиралась что-то сказать, когда вдруг...

щёлк!

Со стороны лица Лиз раздался звук, будто ударили кремнем. Почти одновременно с этим её рот раскрылся, и показался язык, на котором был вычерчен маленький магический круг.

— Эм? Эхи.

— ...!!

Глаза Эржебет широко распахнулись. В тот самый миг, когда она в спешке попыталась начать речитатив защитного заклинания, магический круг на языке вспыхнул, и наружу вырвалась мощная ударная волна.

БАХ!

Эржебет отшвырнуло так, словно в неё врезался бык, и она влетела в противоположную стену.

— Ай!

— Ты была права. Кроме магии уборки, от меня и правда мало толку. Но снятие печати и новое тело для него устроила не я. Это работа другого руководителя.

Шагнув вперёд, Лиз присела перед ней на корточки. Использованный магический круг на языке уже погас и превратился в обычную татуировку.

— Но мне не за что стыдиться самой себя. В конце всё пошло чуть не так, как нужно, но в итоге я добилась лучшего из возможных результатов — устранила юную госпожу Акалусия. Не то что тот идиот Долан, который уже семь лет топчется на месте в Грансия.

— Ли... Лиз... кхе!

Эржебет сплюнула кровь. Она и представить не могла, что магия может быть выгравирована прямо на языке. Ей хотелось применить заклинание, но боль не позволяла. К тому же теперь её подвела и тренировка, которой она пренебрегала после смерти Адешан.

Ещё раз проверив шприц, Лиз попрощалась:

— Было весело, Эри.

— П... прекрати...

— Не бойся, больно не будет. Закроешь глаза на миг, а когда откроешь — уже увидишь Адешан.

— У... у-у...

Эржебет попыталась сопротивляться, но безуспешно. Лиз, подносящая к ней шприц, была бесстрастна, как кухарка, сворачивающая шею курице. Вскоре игла коснулась её шеи. От холодного прикосновения металла волоски по всему телу встали дыбом.

— Н-нет...

В цилиндре колыхалась золотистая жидкость, которая должна была навеки увести её в мир вечного сна.

И в тот миг, когда самый тонкий кончик иглы уже впился в шею Эржебет...

БУУУМ—!!!

За стеной грянул такой грохот, словно само небо разорвалось на части.

— А-а-а!

— Что за...?!

Это было почти приказом: брось всё и смотри сюда.

Эржебет и Лиз одновременно повернули головы. Все окна в комнате разом разлетелись вдребезги. На мгновение за ними открылось безоблачное синее небо — и сразу же внутрь ворвался вихрь, несущий с собой град осколков.

И, в отличие от Эржебет, которую слева прикрывал шкаф, для Лиз, не имевшей никакого укрытия, это обернулось настоящим бедствием. Не меньше нескольких сотен осколков вонзились в половину её тела.

— А-а-а! Г-глаз!

Лиз пронзительно вскрикнула. Шприц выпал у неё из рук. Из левого глаза, в который угодил осколок, неудержимо хлынула кровь. Эржебет не упустила момент. Пнув шприц подальше, она вытянула палец в сторону Лиз. Мана собралась, и вперёд сорвался маленький огненный шар. Но всё оказалось напрасно: шар лишь подпалил Лиз волосы и пролетел мимо.

Лицо Эржебет побелело.

— К-как же так!

— Эри, ты...!

Лицо Лиз впервые исказилось. Превратившись в ежа из стеклянных осколков, она всё же сумела открыть глаза от боли. Эржебет уже поднялась и, прихрамывая, ковыляла к двери.

— Ха... думаешь, сможешь сбежать?!

Повернувшись к Эржебет, Лиз изогнула губы. А затем одним движением вскинула вверх юбку, доходившую ей до щиколоток. Под ней открылись кружевное бельё, белые гладкие бёдра — и вычерченный на одном из них магический круг.

— Ах...

— Ха... ха...! Думаешь, я зря даже помогать тебе в ванне отказывалась?

Лиз хихикнула. Значит, печати были нанесены не только на язык. Магический круг раскалился докрасна, и перед её бедром начал собираться огонь. Огненный шар — в десять раз больше того, что выпустила Эржебет. Попади он в неё, и она мгновенно превратится в обугленный труп.

— Ну, прощай, Эри!

На этот раз сделать уже было ничего нельзя. В тот самый миг, когда Лиз выкрикнула это, огненный шар сорвался с места. Время для Эржебет замедлилось. Всё было до боли горько и несправедливо.

— А...

Умереть от руки той, кто убила дорогого ей человека. Будучи будущей главой дома, так до конца и не заметить тьму, скрытую в Акалусии. Не суметь толком даже сопротивляться — и понимать, что причина тому в собственной апатии, из-за которой она забросила тренировки. И вдобавок ко всему осознавать, что даже сейчас какая-то часть её мозга успевает отметить: бедро Лиз с вытатуированной печатью выглядит весьма привлекательно.

«Жалкая смерть. Я сама в этом виновата».

Даже слёз не осталось. Медленно приближавшийся огненный шар уже сократил расстояние до каких-то четырёх шагов. До неё докатился жар. Волосы начали скручиваться с самых кончиков. Сколько бы она ни пыталась вырваться, в замедлившемся мире её собственное тело тоже оставалось медленным.

Теперь огненный шар был уже в трёх шагах.

И в тот самый миг, когда Эржебет с отчаянием уже приняла свой конец, через разбитое окно влетела чёрная тень и приземлилась прямо перед ней.

— ...?!

Сперва ей показалось, что это сон. Даже в замедлившемся мире эта тень двигалась стремительно, как молния. Только мгновение спустя вслед за ней донёсся звук приземления. Плащ, похожий на крылья демона, развевался за спиной.

Чуть повернувшись к Эржебет, тень пробормотала:

— Вот чёрт, хорошо, что я всё-таки решил заглянуть. Чуть всё не пошло к чёрту.

— ...!!!

Лицо было ей знакомо. Эржебет хотела выкрикнуть имя Ронана, но голос всё ещё будто только поднимался к её горлу. Ронан без промедления потянул рукоять меча.

шр-р-рак!

Огненный шар разрубило надвое, и за ним показалась Лиз. Она всё ещё стояла, задрав юбку. Кружевное бельё, белоснежное бедро и уже остывший магический круг всё ещё были на виду.

— Ты...!

Лишь теперь Лиз заметила Ронана и судорожно втянула воздух. Рука, сжимавшая подол юбки, разжалась. Но Ронан уже закончил свой ход. Следующий удар прочертил дугу, и обе её руки, дёрнувшиеся было для какой-то уловки, взлетели к потолку.

БУМ!

Ронан со всей силы пнул Лиз в живот.

Отброшенное тело врезалось точно в то место, куда совсем недавно влетела Эржебет.

— Кха!

Лиз выплюнула кровь. Подброшенные руки рухнули на пол. Два взметнувшихся фонтана крови окропили постель. Лишь теперь, когда на неё навалилась запоздалая, всепоглощающая боль, Лиз пронзительно завизжала.

Глядя на неё так, словно перед ним было насекомое, Ронан сказал Эржебет:

— Ты хорошо держалась. Теперь всё кончено.

— ...Что?

— Уаааааа!!

Внезапно за окном раздался оглушительный рёв ликования.

Вздрагивая от неожиданности, Эржебет перевела взгляд наружу. Под ясным, очистившимся небом сиял сад Акалусия. Сотни обломков скал, дрожащих в мареве, плавали высоко над владением. Все они были срезаны так ровно, будто их рассекли мечом.

Эржебет ещё не успела даже спросить, что, во имя всего святого, здесь происходит, а Ронан уже накинул ей на плечи свой плащ и ухмыльнулся.

— Для начала выйдем. Надо попрощаться.