Изношенный меч из чёрного железа уже успел превратиться в гладкую Ламанчу. Ронан взмахнул клинком в сторону тени, которая уже почти нависла у него перед глазами. Но не наугад — он повёл мечом вдоль струи, текущей в пустоте.

шух.

Тень рассекло надвое. Хлест! Тьма, брызнувшая, словно кровь, потоком хлынула ему на лицо.

— ■■···!

— Что за?!

Глаза Ронана расширились. Даже он сам, нанеся этот удар, не ожидал такого результата. Разрубленная надвое тень рухнула по обе стороны от него.

«Только что это было?..»

Это был удар куда быстрее и мощнее, чем всё, на что он был способен раньше. Клинок, вставший на этот странный поток, пошёл вперёд, словно парусник, поймавший попутный ветер.

Он ещё раз взмахнул мечом в пустоте, где не было ничего, но того же ощущения уже не возникло. Неясный поток то исчезал, то вновь появлялся в разных точках поля зрения.

«Надо будет потом проверить».

Подумав так, Ронан опустил взгляд. Разрубленная тень всё ещё дёргалась у его ног. Ронан наступил на неё и спросил:

— Зачем ты это сделал?

Ответа не последовало. Тень начала медленно рассыпаться, словно пепел, разлетающийся на ветру. Ронан сплюнул на пол и раздражённо пробормотал:

— Впрочем... я и не думал, что всё окажется так просто.

Весь пейзаж, который охватывал его взгляд, начал распадаться. Ронан закрыл глаза, глядя, как кончики его пальцев крошатся, будто пыль. Голова кружилась всё сильнее — похоже, он потерял слишком много крови.

В меркнущем сознании прозвучал голос тени.

— ■■ ■■ ■■■■. Ронан.

— Что?!

Ронан распахнул глаза. Голубое небо бесследно исчезло, а перед ним раскинулось тёмное помещение. Сухой воздух был пропитан запахом старой бумаги и чернил.

— ...Где это я?

Прищурившись, он увидел вдали надпись на потолке. Это был Сепарачио, кабинет Секрита. Только все лампы, что освещали библиотеку, были погашены.

«Неужели сюда вломились?..»

Медленно поднявшись, Ронан положил руку на рукоять меча. Мышцы, только что пережившие яростный бой, всё ещё были натянуты как струна.

И тут сзади раздался чей-то голос:

— Путешествие было приятным?

— Чтоб тебя, напугали.

Ронан резко обернулся. Секрита нигде не было, а за столом сидел старик с довольно суровым лицом. Маленькая свеча рядом с ним окрашивала его лицо в багрово-рыжий свет.

Старик в круглых очках что-то старательно строчил на бумаге перьевой ручкой. Ронан заметил, что одет он так же, как Секрит. С облегчением выдохнув, он убрал руку с рукояти.

— Фух... Похоже, уже ночь.

— Верно. Снятие проклятия затянулось.

— А почему свет везде выключен? И где Эржебет?

— Тшшш... вон там.

Поднеся указательный палец к губам, Секрит кивнул глазами назад. Обернувшись, Ронан увидел Эржебет, свернувшуюся клубком на диване и уснувшую. Судя по тому, что она даже была укрыта одеялом, спала она уже довольно давно.

— Ууум... ммм...

Она старательно жевала губами прядь волос, попавшую ей в рот. Поднявшись со стула, Секрит подошёл к ней и натянул сползшее одеяло до самой шеи.

— Могла бы уйти раньше, но упрямо заявила, что будет ждать. Если бы не эта девочка, я бы не смог сразу провести снятие проклятия. Потом угости её чем-нибудь вкусным.

— Так и сделаю.

Ронан кивнул. Голова кружилась, как после хорошей попойки накануне. Он провёл ладонью по лицу и снова посмотрел на Секрита.

— Сколько я пролежал?

— Скоро уже начнёт светать.

— Чтоб его, и правда долго продрых.

Ронан выругался. Выходило, что он провёл в мире образов почти целый день. Секрит сдвинул очки на лоб и сказал:

— Но всё же это к лучшему. Снятие проклятия прошло успешно.

— Правда?

— Да. Посмотри вон туда.

Секрит указал на пол библиотеки. Туда, где Ронан лежал внутри магических кругов.

Три магических круга, нарисованные мелом, все как один почернели. Секрит объяснил, что круги впитали в себя проклятие, вытекшее наружу из тела.

— Наверное, тебе было очень тяжело, но ты справился. Спасибо. Ты много раз кричал. И плакал тоже. Во время снятия проклятия такое нередко бывает, но всё равно я невольно переживал.

— ...Я плакал?

Ронан поспешно провёл рукой под глазами. Под опухшими веками всё ещё чувствовалась влага. Неужели каждый раз, когда он бесновался в мире образов, в реальности он тоже поднимал шум?

— Вот позорище...

Выдохнув и подняв взгляд к потолку, Ронан снова посмотрел на Секрита. Сказать хотелось многое, но первыми словами должны были быть совсем не они. Взяв себя в руки, он заговорил:

— Спасибо вам, профессор. Правда.

— Да что там. Как всегда, я лишь развязал ещё один запутавшийся узел.

— Но что именно за магический запрет был снят?

— Хм-м... Думаю, это ты и сам должен ощущать лучше всех. Разве не заметил, что что-то изменилось?

— Изменилось?.. А.

Только сейчас он понял, что глаза больше не чесались. Заодно Ронан рассказал и о странных потоках, которые видел в мире образов. Секрит мягко улыбнулся.

— Хе-хе. Похоже, ты начал видеть ману.

— То дрожащее было маной?

— Да. Это было так давно, что я уже не помню точно... но, кажется, когда мне впервые удалось достичь восприятия, я тоже видел ману именно в таком виде. Поздравляю.

Секрит пояснил, что чем сильнее будет развиваться чувствительность, тем шире и подробнее он сможет видеть ману. Ронан кивнул, глядя на колеблющиеся потоки вокруг Секрита.

«Значит, тот последний удар я тоже бессознательно нанёс, используя ману».

Он вспомнил удар, которым рассёк тень. По идее, мана должна была разрубиться, но вместо этого не разошлась и, наоборот, придала удару силы.

Точный принцип он понять не мог. Но приблизительно предположил, что это похоже на работу пилой по волокну — если вести её по правильному направлению, дело идёт куда легче.

«Это хорошо».

Ронан улыбнулся. Теперь он мог видеть не только магию или ауру, но и саму ману. А это означало, что перемен впереди будет много не только в бою.

Хотя в его теле всё ещё оставалось целых девять проклятий, радость от этого меньше не становилась.

И тут Секрит внезапно спросил:

— Кстати, Ронан, что именно ты там увидел?

— А?

— В твоём мире образов. Судя по всему, путь до снятия проклятия был не из лёгких.

— Ну да. История немного длинная... хм, то есть...

Ронан начал по порядку рассказывать обо всём, что пережил в мире образов. Об иве, которой не было в его памяти. О безмолвном Нимбертоне. О том, как встретил сестру из детства и мать, которую не помнил.

— Ого... Значит, образ магического запрета принял вид твоего родного дома из прошлого? Любопытно...

Секрит записывал каждое слово Ронана, не упуская ни единой мелочи. Ронан как раз дошёл до той части, где встретил свою семью.

— Постой. Ты сказал, что видел самого себя младенцем?

— А? Да. И что с того?

— Хмм?.. А ты не ошибся? Может, принял за кого-то другого? Или это был образ, созданный твоим воображением.

— Нет. Такое я бы отличил. Это точно был я.

Брови Секрита изогнулись. Он издал стон, как человек, обнаруживший серьёзный дефект в собственном изобретении.

— Что такое?

— Просто подобного ещё не бывало. Мир образов, порождённый проклятием, у каждого принимает свою форму, но есть одна общая черта. Главным действующим лицом в таком мире всегда становится тот, кто и попал под проклятие.

Секрит сказал, что обычно вокруг проклятого начинают происходить всякие нереальные и жуткие вещи. Всё-таки большинство проклятий рождаются из злобы.

Однако Ронан увидел самого себя — младенца, лежащего и агукающего. Картина, которую он наблюдал, вовсе не отдавала ни злобой, ни чем-то нереальным. Наоборот — она была поразительно правдивой и спокойной. И главным героем мира, по которому он шёл, был не он сам.

— У меня это ощущение с самого начала... но, по-моему, это больше похоже не на мир образов, а на чьи-то воспоминания. Продолжай.

Секрит снова взялся за записи. Немного помедлив, Ронан продолжил уже заметно потяжелевшим голосом. В конце концов, сколько ни скрывай, ничего этим не решить.

— И ещё... я видел отца.

— Отца?

— Да. Его лицо я не видел, но... по всем признакам это был именно мой отец. Проклятие, которое я должен был рассечь, было моим отцом. И проклятие на меня наложил тоже отец.

Ронан рассказал о жуткой тени, которую считал своим отцом. Чем дальше он говорил, тем мрачнее становилось лицо Секрита.

— То есть, если подытожить: ты не мог увидеть его облик, не мог услышать его голос, но при этом отчётливо ощущал его чувства? И вдобавок стал свидетелем того, как отец в облике тени накладывает проклятие на тебя, младенца?

— Именно.

— Хмм... Ты говорил, что вообще не помнишь отца?

— Да. Совсем. Маму я тоже, по сути, забыл, но тут всё совсем по-другому.

Стоило ему попытаться вспомнить форму тени или её голос, как голову пронзала боль. Будто участок мозга, отвечающий за воспоминания об отце, просто вырезали ножом.

И ведь действительно — за всю жизнь он ни разу не задавался вопросом о существовании родителей. В той точке, с которой для него начиналась память, то есть в прошлом, воспринимаемом как «детство», их уже не было.

Хотя бы пару раз он наверняка должен был спросить об этом Ирил. Но даже таких воспоминаний у него не осталось.

Секрит сказал:

— Хм. Если судить по тому, что мы знаем на данный момент... похоже, твои воспоминания были запечатаны.

— Воспоминания можно запечатать?

— Да. Это совпадает и с твоими симптомами. Если проклятие наложил твой отец, то всё выглядит вполне убедительно. Чтобы скрыть и свою личность, и сам факт того, что он проклял тебя, он запечатал твои воспоминания.

Тогда, может, и у Ирил воспоминания тоже запечатаны? Ронан тут же задал новый вопрос.

— А ива, мама и я сам младенцем... это тогда что?

— Велика вероятность, что в проклятии перемешались твои запечатанные воспоминания и воспоминания твоего отца. Когда он накладывал проклятие и запечатывал память, часть его собственных воспоминаний могла перейти к тебе. В магии, которая работает с памятью, такое иногда случается.

— ...Зачем он вообще это сделал?

— Этого я тоже не знаю. Трудно понять ход мыслей того, кто накладывает на тело собственного ребёнка сразу десять проклятий.

Положив ручку, Секрит добавил:

— Да и понимать не хочу.

Ронан горько усмехнулся. Так завершилось первое снятие проклятия. Секрит объяснил, что два уже выявленных магических запрета, скорее всего, тоже связаны с маной.

— Пожалуй, если снять хотя бы эти два магических запрета, ты сможешь ощущать и использовать ману так же, как остальные... Как только исследование будет закончено, я дам знать.

— Спасибо. Тогда я пойду.

— Хорошо. Ты отлично справился.

Секрит щёлкнул пальцами в воздухе. И тут же все светильники по библиотеке разом загорелись. Эржебет дёрнула веками, потянулась и поднялась.

— Мм... Уже закончилось?

— Ага. Спасибо, что дождалась.

— Хи-хи, теперь вы, господин Ронан, у меня в долгу...

Эржебет тихо рассмеялась. Похоже, её целью и было оставить у него это чувство долга. И тут прядь волос, которую она держала во рту, упала ей на грудь.

— А?..

Тёмно-фиолетовые волосы слиплись целыми клочками. Увидев, какими влажными стали её пряди, она густо покраснела.

— П-подождите. Э-это, то есть...

— Всё нормально. Я тоже во сне слюни пускаю.

— Да не может это быть та жидкость! Вы вообще...

— Эржебет. Ты знаешь, как отсюда выйти? Моя мана почти на нуле, так что я не смогу открыть проход.

— Что?

Эржебет уже собиралась что-то сказать, но Секрит очень вовремя вмешался. Лишь теперь она пришла в себя и слегка надменно кивнула.

— Разумеется. Вообще-то именно ради этого я и ждала.

— Маны у тебя ещё достаточно?

— Ха.

С коротким смешком Эржебет молча подошла к стеллажу. Она вытащила из книжного шкафа, встроенного в стену, ровно десять книг. А затем, глядя в пустое место, произнесла заклинание:

— Делпирим. Лунаджиэ. Кашпа.

грохот...

И книжный шкаф начал медленно отъезжать назад. Увидев появившийся за ним узкий коридор, Ронан нахмурился.

— Ну и правда мерзкое место.

— Не зря студенты так не любят приходить ко мне на беседы.

По ту сторону голого коридора, лишённого всяких украшений, лежала одна сплошная чёрная тьма. Эржебет, открыв проход, торжествующе сказала:

— Ну как?

— Как и ожидалось, великолепно, Эржебет. Навык, достойный первого места.

— Хм-хм, очень рада была познакомиться, профессор Секрит. Увидимся на следующем занятии.

Услышав похвалу, Эржебет расплылась в улыбке. Ронану вдруг показалось, что он начинает понимать, как с ней обращаться.

Они, как и по пути сюда, взялись за руки и вошли в коридор. Ронан уже обернулся, чтобы попрощаться, и тут его глаза округлились.

— Ваше тело...

— Мм? А-а, похоже, уже рассветает.

Секрит усмехнулся, взглянув на свою уменьшившуюся руку. Его тело становилось всё меньше и меньше, пока одежда не начала буквально поглощать его. Развевающимся рукавом Секрит помахал им на прощание.

Когда Ронан, шагая по коридору, снова обернулся, Секрит уже полностью вернулся к облику ребёнка. Из его уст донёсся юный голос:

— Ещё увидимся.

На миг тьма словно стала гуще, а в следующее мгновение перед глазами вспыхнул свет. Ронан и Эржебет стояли уже не в лесной хижине, а посреди главной площади Филеона. Отпустив её руку, Ронан усмехнулся:

— Даже напоследок всё сделал по-своему.

— Но в этот раз ещё неплохо. Я слышала, одного студента выбросило прямо над озером.

— Хм.

Он вдохнул полной грудью, и лёгкие наполнил свежий утренний воздух. Между торчащими в небо шпилями поднималось солнце.

И в тёплом утреннем свете, заливавшем главную площадь, Ронан видел естественную ману, колышущуюся, словно волны.

— Я многим тебе обязан, Эржебет. Спасибо.

— Я рада, что смогла помочь. Кстати, брошь, которую я вам дала, у вас ведь при себе?

— А, это.

Он и правда совсем про неё забыл. Пошарив во внутреннем кармане, Ронан достал брошь. С того самого дня поступления она впервые увидела свет. Эржебет, взглянув на сверкающую брошь, улыбнулась глазами.

— Хи-хи, вы всё это время носили её у сердца. Но вовсе не обязательно так её беречь. Для господина Ронана двери Акалусии всегда открыты.

— Да нет, я просто замотался и забыл.

— Не нужно скрывать. Приглашение льва получает далеко не каждый. Я буду ждать дня, когда вы посетите наш замок.

В её голосе звучала такая уверенность, что это почти раздражало. Эржебет твёрдо верила, что Ронан непременно станет частью дома Акалусия.

Если подумать, с того предложения прошло уже довольно много времени. Пока он прикидывал дальнейшие планы, Эржебет развернулась.

— Тогда я пойду. Передавайте привет старшей сестре Адешан.

— Ладно.

— И не забудьте, что вы у меня в долгу.

С этими словами и улыбкой глазами Эржебет ушла. Первое впечатление она произвела не лучшее, но, возможно, на деле оказалась не такой уж плохой.

Ронан вернулся в общежитие, проходя сквозь пока ещё непривычный пейзаж, усеянный маной.

На кровати, свернувшись калачиком, спала Сита. Ронан пробормотал, вспоминая странные письмена, которые, должно быть, и сейчас извивались у него внутри:

— Девять, значит...

Глаза сами собой закрывались. Хорошо ещё, что первое занятие сегодня — охотничье искусство — было только после полудня.

Зарывшись лицом в перья Ситы, Ронан уснул. В темноте под закрытыми веками ему виделось, как красная и синяя мана закручиваются вихрем...

***

цок... цок... цок... цок...

Примерно в то время, когда Ронан только уснул, в западные ворота Филеона въехала карета.

Это была роскошная шестиконная карета, которую везли шесть белых лошадей. На задней стенке был выбит герб рыцаря, попирающего дракона. Карета медленно пересекала территорию, ещё не до конца проснувшуюся ото сна.

— Стоять.

Добравшись до места, кучер натянул поводья. Рядом с остановившейся каретой величественно возвышался корпус Навардодже, в котором жил Ронан.

— Мы прибыли.

Вскоре к дверце подбежал кучер и открыл её. Наружу медленно вышел высокий мужчина средних лет. Роскошные одежды, намотанные слоями на его тело, тёмно-синие волосы и аккуратно подстриженные усы сразу бросались в глаза.

Окинув здание общежития острым взглядом, мужчина недовольно пробормотал:

— ...И он живёт в таком месте.

— Давненько не виделись, герцог. Всё ли у вас было хорошо?

В этот миг пространство перед мужчиной разорвалось, и из него появился седой старик. Борода, спускавшаяся ему до самой шеи, колыхнулась на ветру. Узнав лицо старика, мужчина кивнул.

— У меня всё хорошо, Кратир. Твоя магия, похоже, становится всё изысканнее.

— Хе-хе, куда мне до величия герцога. А юный Шуллипен тоже поживает отлично.

— Иначе и быть не может. Хотя, если сравнивать со статусом Филеона, здания выглядят довольно убого. Дом Грансия может выделить средства — не хотите подумать о расширении?

Директор Филеона, Кратир, вместо ответа лишь погладил бороду и улыбнулся. Это означало отказ.

Человек, которого назвали герцогом, слегка недовольно скривил губы, но ничего больше не сказал. В конце концов, сегодня он явился не ради улучшения студенческого быта.

— Благодарю, что пошёл мне навстречу. На выходных у меня совсем не было времени.

— Понимаю. Всё-таки вы занимаете слишком тяжёлое положение.

— Я и сам знаю, что разрешение дано не из-за моего титула. Тогда... могу я встретиться с ним прямо сейчас?

— Хм, пожалуй, сперва пошлю кого-нибудь узнать. Он очень прилежный ученик, так что, наверное, уже проснулся.

— Нет, не нужно. Я сам поднимусь.

С этими словами герцог шагнул вперёд. На его поясе висел богато украшенный длинный меч. Один из шедевров кузнеца Дорона. Пейл Лорд — меч, вобравший в себя лютый холод.