Цвет неба, на которое он смотрел лёжа, был до боли знаком. Ронан медленно поднялся. Внизу, под холмом, виднелась деревня, а вдоль неё извивалась река.

С губ Ронана сорвалось тихое бормотание:

— Нимбертон.

Он протёр глаза и посмотрел снова. Ничего не изменилось. Это и правда был Нимбертон — его родная деревня.

Словно зачарованный, Ронан зашагал вниз по склону. Он отчётливо ощущал, как под ногами шуршит трава.

«Это и есть мой мир образов?»

Шум реки, доносившийся издалека, и ветер, щекочущий переносицу, казались совершенно настоящими. Лишь непривычная пустота на поясе, где не висела Ламанча, ненавязчиво подсказывала, что это не реальность.

Вскоре Ронан, добравшись до входа в деревню, нахмурился.

— …Разве здесь было такое?

Рядом с табличкой, на которой было написано «Нимбертон», возвышалась огромная ива. Такая высокая и пышная, что, казалось, её должно быть видно из любой точки деревни.

Если бы здесь и правда росло такое дерево, он никак не мог бы об этом забыть. Пожав плечами, Ронан вошёл в деревню.

Пейзаж почти ничем не отличался от того, что он помнил. Огород, который возделывали родители Аселя, был на месте. Таверна Лумберта, где по вечерам всегда стоял шум и гам, тоже стояла как прежде.

Но было одно странное отличие — в деревне не ощущалось ни малейшего признака жизни. Улицы были тихи так, словно все жители разом ушли, и слышались только шаги Ронана.

— Нехорошее у меня чувство…

Даже налетавший ветер казался пугающе тихим. Ронан уже собирался сделать шаг, как вдруг за спиной раздался детский смех.

— Кья-ха-ха!

Ронан резко обернулся. Колыхнувшиеся серебристо-белые волосы скрылись за поворотом. Лёгкие шаги быстро удалялись. Словно околдованный, Ронан бросился туда, где исчез ребёнок.

— Чёрт, стой!

Он завернул за угол.

Перед ним оказался дом, где они жили с сестрой. Вообще-то до него нужно было идти ещё несколько минут, но сейчас у Ронана не было времени задумываться о подобных несостыковках.

На стене, которую прежде густо оплетал плющ, теперь ничего не было. И в этот миг ребёнок, который только что убежал вперёд, вдруг появился у него за спиной.

— И-хи-хи!

— Тьфу, зараза, напугала.

Это была девочка лет четырёх-пяти. Увидев её лицо, Ронан нахмурился.

— …Сестра?

— Ма-а-м!

Девочка, не обращая на него внимания, побежала прямо в дом. Деревянная дверь открылась и тут же закрылась. Ронан так и застыл на месте, словно пустил корни.

Даже если она была совсем маленькой, он не мог не узнать это лицо. Большие глаза цвета заката. Бледные, словно звёздный свет, серебристо-белые волосы. Это определённо была его сестра в детстве.

«Тогда это место…»

Ива, которой он не помнил. Здания, выглядевшие чуть менее ветхими. Маленькая сестра. Только теперь Ронан осознал, что блуждает по Нимбертону прошлого.

Уа-а! Уа-а!

Внезапно раздался плач младенца. Он доносился из дома Ронана. Озираясь по сторонам, Ронан схватил мотыгу, прислонённую к ограде.

— …Всё лучше, чем ничего.

Нужно помнить. Это мир образов, созданный для того, чтобы избавить его от засевшего в нём проклятия. И раз цель — рассечь проклятие, нельзя обманываться и думать, будто этот мир к нему благосклонен.

Повторив это про себя, Ронан потянул за ручку. Дверь, не запертая на засов, мягко открылась.

Возле стола стояли три стула. Услышав доносящиеся откуда-то голоса, Ронан навострил слух.

— Это мой младший брат?

— Да, Ирил.

Разговор шёл из спальни, где стояла кровать. Сейчас этой комнатой пользовалась Ирил. Крепче сжав мотыгу, Ронан осторожно двинулся вперёд.

Он спрятался у двери и лишь слегка высунул голову, заглянув внутрь. Маленькая Ирил, сияя глазами, лежала подбородком на краю кровати.

— Я буду его защищать. Потому что он мой младший брат.

— Хе-хе, какая ты у нас молодец, дочка.

Перед ней лежала черноволосая женщина и гладила Ирил по голове. Глаза Ронана расширились.

Лицо женщины было точной копией лица Ирил. Он никогда её не видел, но понял сразу, инстинктивно. Это его мать.

— Мама?..

Пошатываясь, Ронан вошёл в комнату. Ни мать, ни дочь никак не отреагировали и продолжили разговор.

Похоже, они его не видели. Он попытался дотронуться до матери, но рука прошла сквозь неё, будто он рассёк пустой воздух.

— Тогда ты…

Помрачневший взгляд Ронана опустился на кровать. Между лицами Ирил и матери, завёрнутый в пелёнки, копошился маленький младенец.

— Ун-ня…

— Хи-хи, какой милый.

Когда Ирил протянула руку, младенец ухватился за её палец. Ирил звонко рассмеялась и поцеловала его в щёку. Мать смотрела на двоих детей с мягкой улыбкой.

«Значит… у меня тоже было такое время».

Забыв даже о цели, Ронан просто смотрел на эту мирную семью.

И тут позади раздался скрип открывающейся двери.

Ки-и-ик…

— …!

В тот миг по спине Ронана прокатилась такая жуть, какой он не испытывал никогда в жизни. Стиснув мотыгу так, будто собирался переломить её пополам, он обернулся.

Там стояла неописуемая бесформенная тень, извивавшаяся, словно сгусток тумана. И в тот же миг Ронан понял — именно это и есть проклятие, которое он должен рассечь.

«Нужно рассечь».

Он уже собирался взмахнуть мотыгой, но тень, стоявшая в дверях и оглядывавшаяся по сторонам, вдруг издала какой-то звук.

— ■···?

Тело Ронана мгновенно застыло.

— ■■■ ? Ирил? ■■ ···■■ ■■ ■■ ?

«А?»

Это был настолько чудовищный голос, что его трудно было даже принять за речь. Из всего сказанного он смог разобрать только имя сестры. Вскоре после бормотания тени мать и дочь откликнулись с теплотой.

— Ирил, похоже, ■■ пришёл. Иди встреть его.

— Вау! ■■~

Маленькая Ирил, широко раскинув руки, побежала к нему. Тень, вытянувшаяся по обе стороны, обняла девочку.

Держа Ирил на руках, тень вошла в спальню. Мать, лежавшая под одеялом, радостно заговорила:

— Как удачно ты пришёл. Он только вчера родился. Ну как, милый, правда?

— ■ ■■■ ···.

— Аха-ха, по-моему, он больше похож на тебя… Но почему у тебя такое лицо? Что-то случилось?

— ■■■ .

Тень поставила Ирил на пол и взяла на руки младенца. Долго смотрела на него, а затем повернулась к матери.

— ■■■ . ■ ■■■ . ■■ ■■■ .

— Что? Опасно? О чём ты…

— ■■■···.

— П-почему ты так говоришь, ■■?

В этот миг тень вздрогнула, словно закипая. Мать и Ирил рухнули, будто уснули. Глаза Ронана едва не вылезли из орбит.

— Не… надо…

Хрусь.

Что-то треснуло у него во рту. Мышцы по всему телу уже вздулись так, будто вот-вот лопнут. С той самой секунды, как его сковало, он отчаянно пытался сдвинуться с места.

— ■■■ ···. Ирил···.

Тень перестала колыхаться. Вдруг по щекам Ронана потекли слёзы. Он не смог бы объяснить, что здесь происходит, но одно понял точно: сейчас тень испытывала невыразимую печаль.

Она положила Ирил и младенца рядом с матерью. А потом вытянула часть своего тела и накрыла ею младенца и Ирил.

«Что за дрянь ты творишь?»

В это краткое мгновение Ронан увидел, как внутри тела тени колышутся те самые знаки проклятия, что выходили из его собственного тела. И как они перетекают в тело младенца.

— ■■ ■ ■■■···.

Пробормотав что-то, тень вышла за дверь. В тот же миг, как она покинула дом, удерживавшие Ронана путы исчезли.

Бам!

Ронана отбросило в сторону, и он врезался в стену. Просто потому, что вся сила, которую он сдерживал всё это время, разом вырвалась наружу.

Но времени жаловаться на боль не было. Он тут же бросился к семье. Мать, дочь и младенец лежали неподвижно, словно мёртвые.

— Нет. Нет…

Он отчаянно пытался поднять их, но пальцы проходили насквозь и ничего не могли ухватить. Мир перед глазами почернел от отчаяния, когда вдруг он услышал чьё-то ровное дыхание.

— …А?

Опомнившись, Ронан присмотрелся внимательнее. Живот Ирил медленно поднимался и опускался. Так же было и с матерью, и с младенцем. К счастью, все они просто спали.

Даже во сне Ирил крепко прижимала младенца к себе. Сжимая мотыгу, Ронан медленно выпрямился. Из его рта вырвался голос, больше похожий на звериный рык:

— Ты… ублюдок…

Отчаяние стремительно превращалось в ярость. Деревянный черенок треснул пополам. Озираясь по сторонам, Ронан схватил прислонённый у входа меч из чёрного железа.

Почему меч из чёрного железа оказался здесь — было не важнее того факта, что это вообще мир образов.

Было совершенно неважно и то, просто ли это бессмысленная иллюзия или же перед ним разворачиваются воспоминания прошлого. Важно было только одно: этот подонок сделал то, чего нельзя было простить.

Бам!

Вышибив дверь, Ронан выскочил из дома и рванул вперёд со всех ног.

В тот миг, когда он выбежал наружу, деревенские дома рассыпались и исчезли, словно туман. Ронан бешено мчался по самому центру Нимбертона, от которого осталась одна лишь дорога.

Вскоре вдали он увидел поваленную иву и тень. Та стояла перед пнём, тяжело дыша, а часть её тела приняла форму клинка.

— ■■■, Ирил···■■. ■■ ■■■■ ■■···.

Внезапно глаза Ронана наполнились слезами. В его груди закрутились печаль и ярость — в несколько раз сильнее той злобы, что до сих пор пожирала его.

Инстинктивно он понял: это эмоции, которые испытывает тень.

Но бег не замедлил.

Расстояние сократилось достаточно. Тень всё ещё его не замечала. С чувством, чьего происхождения он не понимал, но которое сгустком застряло у него в горле, Ронан выкрикнул, словно выплёвывая его наружу:

— А ну стой! Скотина!!

— ■?!

Тень обернулась.

В тот же миг тело Ронана рванулось вперёд, словно вспышка. Самый быстрый удар, какой он когда-либо наносил, устремился к телу тени.

Чэн!

В воздухе брызнули чёрные искры.

— Что?!

— ■···■■?

Засада провалилась. Меч из чёрного железа, соприкоснувшись с тенью, дрожал в пустоте. Сплюнув на землю, Ронан снова взмахнул клинком.

Кан! Кан! Кан!

Один за другим посыпались удары, которых обычный человек не смог бы даже увидеть. Но тень легко отбивала их все до единого.

— Проклятье…

Как бы он ни менял стиль и ни пытался атаковать как можно более непредсказуемо, всё либо блокировалось, либо уходило мимо. Ронан стиснул зубы. Его даже не воспринимали всерьёз — будто просто игрались с ним.

После примерно двадцати обменов тень, до этого лишь оборонявшаяся, вдруг вспыхнула, будто взорвалась.

— ■■■■!

— Кх!

Атмосфера изменилась в одно мгновение. Странная траектория клинка ворвалась прямо ему в грудь.

Удары, которые он не сумел отразить, начали рвать тело в клочья. Пхук! Молниеносный укол прошил ему бедро, а затем и запястье.

— Ха-а!

Звяк.

Меч из чёрного железа упал на землю. Ронан осел на одно колено. Тень направила острие меча ему в горло. Он уже приготовился к смерти, но дальше она не пошла.

— ……

— Ха… что ты делаешь?.. Ха… не убиваешь…

Тень просто стояла и смотрела на него. В голове Ронана снова отдались её пронзительная печаль и ярость. Тень опустила меч.

— ■■.

Потом, будто стряхивая клинок, она взмахнула им в воздухе, развернулась и пошла прочь. Шатаясь, Ронан поднялся и левой рукой поднял меч из чёрного железа.

— Да чтоб тебя… ха… стой!

Тень не остановилась.

Она молча склонилась перед срубленной ивой и пошла дальше. Если так продолжится, он и правда её упустит.

Ронан глубоко вдохнул. Нужно было что-то, что заставит тень остановиться. Одна мысль у него была, но произнести это он не хотел бы, даже если бы умирал.

Три стула у обеденного стола. Ирил, с чистой улыбкой бросающаяся в объятия. Слова матери о том, что ребёнок похож на него больше, чем на неё.

Головой он всё понял уже давно, но отказывался принимать. Ему было страшно смотреть правде в лицо. Казалось, стоит только произнести это вслух — и он сам себя перечеркнёт.

«Чёрт».

Но выбора не было. Кровь из ноги и запястья всё не останавливалась. Набрав в грудь как можно больше воздуха, Ронан крикнул тени:

— И ты после этого зовёшься отцом, ублюдок?!

— …■?

Тень замерла. Волнение её чувств отчётливо передалось через мир образов. В следующую секунду по телу Ронана пробежала неописуемая дрожь.

«Шанс только один».

Ронан сжал рукоять меча.

Фу-ун!

Закрутившись на месте, тень рванула к Ронану.

Поле зрения сузилось, и время будто потекло медленнее. Пока противник выбит из равновесия, всё нужно было закончить одним ударом. Приблизившись почти вплотную, тень выхватила клинок.

«А?»

В этот миг в глазах Ронана мелькнуло что-то бледное. Будто поток воды. Или словно ветер обрёл цвет.

Истершийся меч из чёрного железа незаметно превратился в гладкую Ламанчу. Ронан взмахнул клинком навстречу тени, что уже подступила вплотную.

Но не наугад.

Он повёл меч вдоль струи, текущей по воздуху.

Шр-рк.

Тень рассекло надвое.