Попасть во владение Акалусия оказалось нетрудно. Сразу после того, как туман исчез, у нас со стражниками случился небольшой переполох, но стоило мне ясно дать понять, что я не вторженец, как недоразумение быстро улеглось.

Начальник стражи в роскошных доспехах вежливо извинился.

— Прошу прощения за недавнее. Я уж решил, что в Империи началась война или что деревенщины из Грансия, воспользовавшись ночной темнотой, пошли в внезапный налёт. Кто бы мог подумать, что вы — претенденты.

— Да ладно, я бы и сам на вашем месте перепугался.

Я отмахнулся, будто это пустяк.

Около тридцати стражников окружили нас, только что сошедших с плота. Они были почти в оцепенении: сначала их потрясла невиданная аномалия, когда туман рассеялся в один миг, а потом они потряслись ещё сильнее, узнав, что причиной этой аномалии были я и Асел.

Единственным, с кем вообще можно было нормально разговаривать, был этот начальник стражи.

— Кстати, вы здорово умеете выстраивать оцепление. Я и у Грансия раньше бывал, но у вас, похоже, действуют куда проворнее.

— Хм, разумеется. Но это всего лишь наша работа, так что не перехваливайте. Хорошо, что удалось избежать бессмысленного кровопролития. Всё благодаря тому, что вы вовремя выкрикнули пароль претендента.

Вместо ответа я только ухмыльнулся.

Пароль претендента — это кодовая фраза, которой желающий вступить в род, ступив на территорию владения, доказывал, что пришёл не со злыми намерениями, а также подтверждал, что получил приглашение от кого-то из Акалусии.

Изначально его держали в строжайшем секрете, а поскольку формулировка менялась через нерегулярные промежутки, на ходу что-нибудь выдумать и проскочить было почти невозможно.

«Ностальгия. Она была написана на обратной стороне броши».

В памяти поднялась тёплая волна. Прошло много времени, но я помнил это совершенно отчётливо. На вступительном экзамене я уложил всех старшекурсников, привлёк внимание Эржебет и получил приглашение от Акалусия.

На обратной стороне броши с чёрным хрусталём был выгравирован лев, воющий на луну, и фраза, использовавшаяся как пароль претендента.

«Да не возжелает уже сияющая полная луна солнца».

Начальник стражи сказал:

— Эта фраза была на приглашениях, которые выпускали года три назад. Если не ошибаюсь, её выбрала сама юная госпожа Эржебет. Давно я её не слышал.

— Хе, эта девчонка ещё и сама такое сочиняла?

— ...Да. Раньше юная госпожа нередко подобное придумывала.

— Хм?

На мгновение лицо начальника стражи потемнело. Вскоре оно снова стало прежним, но тень, легшая на него при упоминании Эржебет, была слишком явной.

С Эри что-то случилось?

Начальник стражи, поочерёдно взглянув на меня и Асела, повернулся спиной.

— Тогда следуйте за мной. По правилам вы должны были предъявить и само приглашение, но госпожа-глава рода приняла объяснение, что вы его потеряли, так что у нас нет права чинить вам препятствия.

— Ага, спасибо. Куда гибче, чем я ожидал.

— Р, Ронан! Я, я с тобой!

Подбежавший в панике Асел вцепился в подол моей одежды.

Пока мы шли за начальником стражи, я осматривал владение Акалусия. Безмятежный лунный свет окрашивал сад в голубоватые тона.

«И всё же у великих домов есть свой размах. По части сада это место, пожалуй, даже больше в моём вкусе, чем у Грансия».

Если подумать, в отличие от Грансия, куда я наведывался не раз, в Акалусии я не бывал даже в прежнем мире. Если Грансия оформляли свои владения в традиционном аристократическом стиле, подчёркивая роскошь и благородство, то в Акалусии царила настолько спокойная и элегантная атмосфера, что она почти казалась безмолвной.

Аккуратно подстриженные деревья и газоны выглядели прекрасно. Приток реки Таймен, по которому мы сюда приплыли, пересекал обширные владения и тянулся дальше, туда, куда взгляд уже не доставал.

— ...Красиво.

— И правда.

Асел тихо поделился впечатлением.

Я лишь слегка кивнул, соглашаясь с ним. Всё содержалось настолько ухоженно, что даже у самой воды не чувствовалось речной вони. Напротив, аромат полевых цветов и мокрой травы прочищал голову.

Особняк Акалусия был выстроен на широкой скале, напоминавшей цилиндрическую колонну. Точнее, половина её представляла собой отвесный утёс, а другая половина — сравнительно пологий холм, так что, чтобы добраться до особняка, неизбежно приходилось подниматься вверх по склону. К главным воротам вела дорога такой ширины, что по ней одновременно могли проехать пять экипажей.

Шагая вперёд и не сводя глаз с особняка, который становился всё ближе, я невольно усмехнулся.

— Да чтоб тебя, сколько тут вообще окон?

Ещё издали он казался огромным, но вблизи его размах поражал по-настоящему. Если судить только по самому особняку, он выглядел даже больше, чем большая усадьба Грансия. Возможно, всё дело было в традиции рода гибко принимать талантливых людей. Как ни крути, людей здесь приходилось размещать куда больше.

Вскоре мы, торопливо шагая, добрались до главных ворот.

— Пришли.

Начальник стражи заговорил впервые с тех пор, как начал нас сопровождать. От входа в ограду, окружавшую особняк, с высоты прекрасно просматривалась половина владения Акалусия и основное русло Таймена, мерцавшее далеко внизу.

— Икх.

Внезапно разглядывавший ворота Асел дёрнулся всем телом.

Я проследил за его взглядом и увидел огромную голову льва, установленную так живо, будто она была настоящей. Лев, разинувший пасть прямо над воротами, был символом дома Акалусия.

Его клыки, поблёскивающие в лунном свете, казались способными в любой момент вцепиться в шею нарушителю.

Но всё же.

Я прыснул и хлопнул его по спине.

— Эх ты, мужик называется, а дрожишь из-за такой ерунды. Думаешь, статуя тебя сожрёт?

— Я не дрожу! П, просто она слишком хорошо сделана, вот я и засмотрелся...!

— Ну конечно, Асел. На, подбери-ка свои яйца, ты их тут уронил.

— Н, не надо-а!

Я поднял с земли камешек и протянул ему, и лицо Асела мигом вспыхнуло. Похоже, хоть стыд у него ещё был.

Начальник стражи, наблюдавший за нами, коротко усмехнулся.

— Хватит уже. Сила силой, но таких беззаботных претендентов я ещё не встречал. Вас не пугает испытание госпожи-главы рода?

— Ну, как-нибудь справимся. Кроме как выложиться до конца, у нас всё равно другого выхода нет.

— Мне это по душе. Напомнили меня в молодости. Обычно так нельзя, но вам я дам один совет.

Начальник стражи понизил голос. Его внезапно посерьёзневшее лицо само собой притягивало внимание.

Он быстро огляделся по сторонам и почти шёпотом произнёс:

— Остерегайтесь юной госпожи Эржебет.

— Что? Это ещё что...

Я уже собирался переспросить, не понимая, о чём речь.

В тот же миг ледяное чувство опасности подняло волосы у меня на затылке. Рука двинулась раньше мысли: я схватил Асела за шиворот и отскочил назад.

БАБАХ!!

Украшавшая ворота статуя льва с оглушительным грохотом врезалась в землю.

— А-а-а!! А-а-ах! А-а-а-а!!

Изо рта Асела вырвался визг, точно у маленькой девочки.

Ноги у него подкосились, и он тяжело осел на землю. Львиная пасть в точности вонзилась в то место, где мы только что стояли. Ещё чуть замешкайся — и от нас осталось бы нечто среднее между клубникой и клубничным джемом.

— Что за хрень.

— Б, боже правый! Вы целы?!

Начальник стражи побледнел. Подбежав, он торопливо осмотрел нас. К счастью, кроме того, что Асел немного обмочился, серьёзных проблем не было.

— Всё нормально. Только потом принесите ему запасные штаны.

— Хы-ы... хнык, хы-ы-ык! Я, я чуть не умер, Ронан...! Я правда чуть не умер!

Асел, задыхаясь, разрыдался.

Мне совсем не нравилось, что взрослый парень смеет зарываться лицом мне в грудь и плакать, но я решил на этот раз ничего не говорить. Если он поступит в Филеон, то хочет он того или нет, а занятия профессора Барена ему всё равно придётся посещать, так что оставалось лишь надеяться, что этот случай не станет для него травмой.

На срезе шеи статуи и в месте, где она крепилась, остались следы коррозии.

Начальник стражи схватился за лоб.

— Пусть она и старая, но чтобы именно сейчас...! Родовой символ разрушился — до чего же зловеще.

— ...Слишком уж складно для простого совпадения.

Для обычного несчастного случая место падения выглядело чересчур уж намеренным. Я, словно хищная птица, широко раскрыл глаза.

Освещённые луной сад и озеро, лес, машущий ветвями под ночным ветром, — всё это на миг влетало в поле зрения и тут же исчезало. И когда я в последний раз окинул взглядом особняк...

«А это ещё что».

Мой взгляд застыл на одном месте. На одном из освещённых окон. В тот же миг, когда мой взгляд достиг его, тёмная тень юркнула за занавеску. Лица я не разглядел — слишком далеко.

— Хм.

— Хнык... у-у-у...! Хык, хнык.

Похоже, ни Асел, ни начальник стражи ничего не заметили. Тень уже исчезла, поэтому я только мысленно отсчитал этаж и запомнил окно. Стражники, которым начальник уже успел послать сигнал, сбегались сюда снизу, от подножия холма.

Я как раз собирался окликнуть начальника стражи, чтобы наконец войти в особняк, когда—

— Шумно у вас. Что произошло?

— ...!

За спиной раздался женский голос.

От исходившего от него нешуточного давления я обернулся. Двери особняка уже были открыты. На пороге стояла женщина в фиолетовом платье, прикрывая рот веером.

«Красива. Кто она?»

Такая красавица заставила бы обернуться любого мужчину. Её изящное платье подчёркивало стройную, словно у модели, фигуру. Поднятые, почти кошачьи уголки глаз и родинка под одним из них были до мурашек похожи на Эржебет.

«У Эри была старшая сестра? Не припомню, чтобы когда-либо слышал об этом».

Как раз в тот момент, когда я почти уверился, что передо мной сестра Эржебет, глаза начальника стражи, обернувшегося назад, полезли на лоб.

— Г, госпожа-глава рода!

— Что?

Я невольно нахмурился, решив, что ослышался. Начальник стражи вытянулся по стойке смирно с такой молниеносной чёткостью, что придраться было не к чему.

«Эта потрясающая женщина — глава рода? Тогда неужели...»

По коже разом пробежали мурашки. Поверить было трудно, но если при такой внешности она и правда глава рода, ответ был только один. С трудом сглотнув, я осторожно заговорил:

— ...Вы, случайно, не мать Эри?

— Что? Откуда вы знаете прозвище моей дочери...

Женщина, которую назвали главой рода, широко раскрыла глаза. Услышав слово «дочь», Асел мигом перестал реветь и шумно втянул воздух.

— М, мать?!

— ...Неужели вы двое и есть претенденты, разогнавшие туман?

Она была поражена не меньше нашего. Похоже, она уже знала, что туман исчез, но ещё не понимала, что причиной были именно мы. Начальник стражи, сбиваясь, объяснил главе рода, что тут произошло. Выбрав подходящий момент, я опустился на одно колено и поприветствовал её.

— Меня зовут Ронан. Я пришёл, чтобы вступить в дом Акалусия.

— Я, я Асел!

— Поразительно... Я и представить не могла, что вы окажетесь так молоды.

Глава рода восхищённо прикрыла рот веером. Когда она поняла, что мы и есть претенденты, уголки её глаз чуть заметно изогнулись. Она перевела взгляд с начальника стражи на разбитую статую льва, потом на нас и произнесла:

— Я Адриан де Акалусия, глава рода Акалусия. Похоже, разговор у нас будет долгий, так что для начала входите.