Прямо перед тем, как открыть дверь и войти, глава дома Адриан сказала:

— Хорошо, что, похоже, никто из вас не пострадал. Мне очень жаль, что вы, едва добравшись сюда, сразу же столкнулись с такой неприятностью.

— Да ничего. Мы-то в порядке, но... с вами всё хорошо, госпожа-глава? Похоже, та статуя была довольно важной.

— Хм, да, у неё и правда была своя ценность. Эта львиная голова стояла здесь с самого дня, когда было возведено поместье Акалусия. Помню, он любил повторять, что этот лев непременно будет оберегать наш дом.

Ик.

Асел икнул.

Выходило, что статуя значила куда больше, чем я предполагал. Но лицо Адриан оставалось совершенно спокойным.

— Прошу, не берите в голову. Нет ничего важнее человеческой жизни.

Я невольно усмехнулся.

Неожиданно твёрдая реакция. По её хрупкой внешности скорее подумаешь, что она сейчас схватится за голову от головокружения и рухнет в обморок.

Повернувшись к двери, она тихо пробормотала:

— Хотя уж не думала, что даже это сломают...

— Что?

Голос был почти шёпотом.

То ли Адриан меня не услышала, то ли просто решила спросить о другом:

— Кстати, вы уже ели?

— Э-э... более-менее.

— Тогда уже поздно, так что я угощу вас хотя бы чаем. Я слышала, вы добирались на плоту, а после речного ветра он как раз поможет согреться.

Что ещё могли ответить два деревенщины, кроме как молча кивнуть.

Главные двери распахнулись. Мы вошли в поместье Акалусия вслед за прекрасной хозяйкой. Внутри всё было так же великолепно, как и снаружи, и у Асела глаза полезли на лоб.

— Ух ты... прямо как замок из сказки.

— Да, это по-своему тоже впечатляет.

Как и сад, холл был тихим и изящным. Если особняк Грансия напоминал величественный гимн, то здешняя атмосфера была похожа на неспешный ноктюрн. Мебель и отделка в целом выдерживались в тёмных, насыщенных тонах, что только усиливало ощущение таинственности.

Горничная, стоявшая в центре холла, склонилась в поклоне.

— Вы вернулись, госпожа-глава.

— Да, Лиз. Я хочу побеседовать с гостями, так что приготовь чай в гостиной.

— Будет сделано. Позвольте узнать, кто из вас господин Асел?

— Я, я...

Асел дёрнулся. По его виду было ясно, что он совершенно не понимает, зачем его зовут.

И тут с губ горничной по имени Лиз сорвались непонятные слова:

— «Сухая чистка».

— А?

В тот самый миг я понял, что это было заклинание.

Словно прохладный ветерок пронёсся мимо, и наши с Аселом тела вспыхнули светом. Не прошло и десятой доли секунды, как сияние угасло, и под ним показалась одежда — будто только что купленная.

— Что это ещё такое?

— ...Э?

— Готово. Ничего не мешает?

Лиз снова склонила голову.

Понять, что произошло, было нетрудно. Все пятна и следы грязи с нашей одежды исчезли без остатка.

Окинув нас взглядом, Адриан довольно улыбнулась.

— Спасибо, Лиз. Ты опять стала лучше? Выглядите такими свежими, будто стёганое одеяло, высушенное на весеннем солнце.

— Вы слишком добры, госпожа-глава. Тогда я пойду готовить чай.

Вежливо поклонившись, Лиз удалилась.

Я бессмысленно усмехнулся, осматривая ставшую безупречно чистой одежду.

Запах речной сырости и мерзкий мужицкий дух исчезли без следа, а вместо них потянуло приятным ароматом мыла, как от только что выстиранных вещей. Настолько отличная магия, что мне даже захотелось самому её выучить.

— Лиз — настоящий мастер магии уборки. Во многом именно благодаря ей поместье Акалусия круглый год сохраняет такую безупречную чистоту.

— Ничего себе. Я бы поверил, если бы мне сказали, что это мы только что купили.

— Уфуфу, мы ведь не какой-нибудь дом, где до сих пор по-варварски заставляют стирать руками. Ну что, пойдём?

Адриан тут же повела нас в гостиную. Моё первое впечатление о ней — красивая, но капризная и вредная — постепенно рассыпалось. Да она просто хороший человек.

И тут изо рта идущего рядом Асела вырвался странный, почти неописуемый стон:

— А... а-а-а... а-а.

— Ты чего? Что с тобой?

Лицо Асела покраснело, как наливное яблоко. Дыхание сбилось, и казалось, он вот-вот расплачется. Я уже собирался ткнуть его в бок и спросить, чего это он издаёт такие дикие звуки...

Но в следующую секунду меня, словно молнией, пронзило понимание.

Я зажал рот ладонью.

— Ох, вот же дрянь...

Перед глазами всплыло лицо горничной, которая зачем-то назвала только Асела. И мои собственные слова, сказанные начальнику стражи, когда я просил сменные штаны.

Асел, кусая нижнюю губу, не поворачивая головы, выдавил:

— Мне конец, Ронан.

— ...Даже внутри штанов?

— Как новые... и такие свежие...

Асел опустил голову.

Вскоре по его бледным щекам потекли слёзы. Горничная по имени Лиз своим изумительным мастерством просто взяла и выстирала магией его нижнюю часть одежды. Ту, что была загрязнена чуть сильнее моей.

— Н-ну всё же это сделала женщина, идиот. И лицо у неё милое. Может, это даже к лучшему?

— Мне конец.

— Проклятье.

Я не находил слов, чтобы его утешить. Всё, что мне оставалось, — идти рядом и следить, чтобы Асел не выбил окно и не выпрыгнул наружу.

— Как и ожидалось от Лиз. У неё быстрые руки.

В роскошной гостиной уже стоял горячий чай с закусками. Мы с Аселом сели напротив Адриан, а между нами стоял столик.

Сначала она сама отпила глоток, а затем предложила чай нам:

— Пейте. Он хорошо настоялся.

— А, спасибо, с удовольствием.

Мы с Аселом тоже взяли чашки.

Сразу стало ясно — чай и правда первоклассный. Стоило горячему напитку скользнуть по горлу, как по всему телу разлилось тепло.

— ...Вкусно.

— Ага. Просто великолепно.

Пожалуй, за всю жизнь я не пил ничего лучше. Озябшее после речного ветра тело понемногу оттаивало.

Поставив чашку, Адриан снова прикрыла веером нижнюю часть лица.

— Раз уж раньше было не до этого, представлюсь ещё раз. Я Адриан де Акалусия. Мать Эржебет и нынешняя глава дома Акалусия. Я с интересом наблюдала за вашими действиями.

— Спасибо за приём, госпожа-глава. Мы ведь ничего особенного не сделали.

— Хуже чрезмерной скромности только её избыток. То, что вы мгновенно рассеяли туман, уже само по себе впечатляет, но и то, как вы добрались до сада, ни разу не налетев на рифы, удивило меня не меньше. Подсказку тоже нашли вы, господин Ронан?

— Нет. Это всё он сделал. Верно, Асел?

Я легонько похлопал его по спине.

Держа чашку обеими руками, тот пробормотал, явно смущаясь:

— Д-да. Если вы о светящейся дорожке, то это правда я её увидел.

— Охо, дорожку? Даже человеку с некоторой склонностью к магии она обычно кажется просто редкой россыпью мерцающих камешков. Значит, у вас выдающаяся чувствительность. А докуда тянулась эта дорожка?

— Ну... я видел её до того, как туман рассеялся, так что не уверен, но, кажется, она вела прямо до этого поместья.

— ...Что вы сказали?

Глаза Адриан сузились. Такое лицо бывает у человека, которому только что сообщили нелепую байку, в которую невозможно поверить.

Помолчав, она продолжила:

— Если это правда, значит, вы претендент с талантом невиданного уровня. За всю историю Акалусии «дорожку, ведущую до самого поместья», видели меньше пяти человек. И двое из них — моя дочь и мой муж. Честно говоря, в такое трудно поверить.

— Н-не может быть. Но я не лгал...

— Я знаю, что вы говорите правду. Потому и поражена ещё сильнее. Похоже, к вратам Акалусии явились по-настоящему выдающиеся люди.

Над веером её глаза мягко изогнулись. Чарующий смех разлился по гостиной, и лицо Асела, до этого напряжённое и деревянное, немного расслабилось.

«Отлично».

Я слегка сжал кулак, внутренне ликуя. Мы пришли сюда почти наобум, но пока всё складывалось лучше, чем я ожидал. Если так пойдёт и дальше, то я не только без труда устрою Асела в этот дом как приёмного сына, но и получу вещь, которая пригодится для поисков Акаши.

— Я рад, что мы пришлись вам по душе. У этого парня талантов хоть отбавляй. Если вы примете его в род как приёмного сына, точно не пожалеете.

— Уфуфу, я тоже рада, что ко мне пришли сразу два таланта, пока ещё не огранённых, но сияющих как драгоценности. Господин Ронан, вы ведь тоже собираетесь пройти испытание на принятие в род?

— Само собой. Мы изначально ради этого и пришли.

— Прекрасно. Тогда не могли бы вы ненадолго взглянуть вот на это?

Внезапно Адриан достала из-за пазухи флакон.

Богатый, явно дорогой сосуд — как раз такой, в каком хранят зелья высокого класса. Внутри плескалась оранжевая жидкость.

Я вопросительно наклонил голову.

— Что это?

— Единственное противоядие от яда, который вы только что выпили. Если не принять его в течение тридцати минут, все внутренние органы в теле расплавятся, и вас ждёт ужасная смерть. У него нет ни вкуса, ни запаха, так что вы ничего не заметили.

— ...Что?

В комнате повисла тишина.

Асел, который до этого продолжал потягивать чай, в ту же секунду застыл как вкопанный.

Я решил, что это какой-то нелепый бред. И в тот миг, когда рука раньше головы рванулась к рукояти меча, из дивана выстрелил пучок полупрозрачных цепей и обвил нас с Аселом.

— Хы, хы-а-а-а!

— Чёрт, Асел!

Асел закричал.

Я одним рывком сорвал с себя цепи и мгновенно выхватил меч. Они были крепкими, но по сравнению с цепями Акаши не стоили даже бечёвки. Цепи, что уже обвивали Асела, словно змеи, треснули и рассыпались, превращаясь в ману.

Адриан заинтересованно приподняла брови.

— Впечатляет. Всё-таки мой глаз не подвёл.

— Какого чёрта ты творишь? Думаешь, если ты глава великого дома, тебе всё позволено?!

— Обычно так и бывает. Но сейчас я скорее сама хочу спросить: что это значит с вашей стороны?

— Что?

— Для начала успокойтесь. Я ведь не сказала, что не отдам вам его.

С этими словами Адриан поставила на стол флакон с противоядием.

Жест был почти великодушным — будто говорила: если хочешь, бери.

— Р-Ронан...!

Но я не мог.

Обернувшись на полный отчаяния голос, я увидел Асела, снова опутанного цепями. На этот раз, в отличие от прежнего, цепь спускалась с потолка и туго обвивала его тонкую шею. Стоило бы Адриан лишь шевельнуть пальцем — и его тут же вздёрнули бы.

— Простите, что пришлось прибегнуть к грубости, но у меня тоже не было иного выхода. Есть кое-что, о чём я хочу спросить только вас, господин Ронан. Вы ответите?

— Ответить?

— Первый вопрос. Почему вы солгали, что получили приглашение, хотя на самом деле не получали его?

— Что?..

На мгновение я лишился дара речи.

Адриан продолжила:

— До сих пор Эржебет вручала приглашение постороннему человеку лишь один раз. Это произошло три года назад, в Академии Филеон, и та девочка уже вошла в дом Акалусия как приёмная дочь. Так что то, что вы получили приглашение, — очевидная ложь. Но тогда откуда вам известны слова, которыми тогда объявлял себя претендент, — вот что мне непонятно.

— ...Адешан.

— Значит, вы и правда знаете имя той девочки. Если не можете ответить, ничего страшного. Тогда перейдём к следующему вопросу.

Взгляд Адриан был ледяным.

От добродушной знатной дамы не осталось и следа. Передо мной сидела лишь хладнокровная хозяйка Акалусии, полностью перехватившая инициативу.

Её фиалковые глаза остро блеснули.

— Я спрошу только один раз. С какой именно целью вы пришли во владение Акалусия, господин Ронан?