Река Таймен.

Великая река, существовавшая ещё до того, как континент стал называться континентом, была благодатной артерией жизни для всех, кто жил на этой земле. Именно поэтому первый император Империи, невзирая на чудовищные жертвы, вступил в решающую битву с демоническим драконом: логово Орсе находилось в самом плодородном хлебном крае на берегах Таймена.

Богатые ресурсы, пресная вода, длинный и широкий водный путь, по которому можно было перевозить кораблями ресурсы масштаба целого государства, — Таймен был мечтой любого правителя и землёй, на которую заранее точили зубы…

— Хм.

Перебирая в памяти, я цокнул языком. Когда учился в Филеоне, читал про это в одной книге и тогда мне было довольно интересно, но дальше всё вспоминалось уже смутно.

То ли я и правда старею, то ли мне слишком часто прилетало по голове, пока я дрался с Акашей, — не поймёшь.

«Суть, впрочем, была в том, что это просто чертовски огромная река».

Пробормотав это себе под нос, я поднял голову. Прохладный речной ветер перевернул чёлку.

Перед глазами раскинулось ночное небо, усыпанное звёздами, и вода под ним. Исполинская река, противоположного берега которой не было видно, отражала россыпи предрассветных звёзд как зеркало.

«Честно говоря, я думал, мы утонем по дороге».

Это было основное русло Таймена, которое я несколько раз видел, когда служил штрафником. Каждый раз, когда я опускал в воду вырезанное из дерева весло, старая плоскодонка жалобно скрипела. Я подбадривающе постучал по ней носком.

— Эй, потерпи ещё немного.

Плоскодонка, которой до самой разборки было суждено возить по воде сопляков, теперь стала клинком, рассекающим великую реку. Как и следовало ожидать, важно было не судно, а мастерство капитана. Хотя всё, что я делал, — это грёб как сумасшедший.

И тут из-за спины внезапно донёсся потрясённый голос:

— К-как… как это вообще возможно?..

— А? Проснулся?

Я покосился назад. Асел сидел на полу плота и смотрел на меня снизу вверх. Особенно впечатляло его осунувшееся лицо — будто из него всю воду выжали. До этого он спал, словно в обмороке, но, похоже, уже успел очнуться.

— Ну как желудок? Тебя уже больше не рвёт?

— Мутит, но я уже в поря… буэ-э-эк!

— Тьфу, ну и гадость.

Не договорив, Асел метнулся к краю плота. Над водой разнёсся отчаянный звук рвоты. Видимо, за всё плавание его так укачало, что теперь из него выходила только прозрачная, словно роса, жидкость.

Покинув Нимбертон, мы уже на следующий рассвет вошли в основное русло Таймена.

— Угу. Теперь уже лучше… Но мы что, и правда уже добрались до основного русла?

— Ага, болван. Я же сказал, что как-нибудь справимся. Весело было, да?

— ……

Асел не смог ответить. Вопрос-то я задал, но, если честно, он был бессовестный.

Не так уж приятно без передышки пользоваться телекинезом, чтобы не свалиться с плота, летящего быстрее приличного скакуна, и каждый час чувствовать угрозу смерти от гигантской рыбины, выскакивающей из воды, чтобы тебя сожрать.

И всё же Асел до сих пор не столкнул меня телекинезом за борт — наверное, только из-за этого вида и атмосферы.

Оглядывая реку, наполненную звёздным светом, Асел кивнул.

— …Да.

— Ну да, конечно. Какое там весело. Наверняка ты всю дорогу только и думал, как бы прикончить этого ублюдка так, чтобы не осталось следов. Типа: «А если просто его толкнуть, рыбы сами всё подчистят?»

— Я-я о таком не думал! Тяжело было, но само то, что мы добрались сюда…

— Да шучу я. Мы уже почти на месте. Ты подумал над тем, что я тебе раньше рассказал?

— Это…

Асел потянул слова. Его смазливое лицо нарочно сделалось серьёзным.

По пути сюда я вкратце объяснил ему свою ситуацию.

Про параллельные миры и регрессию. Про то, что на самом деле я не тот Ронан, которого они знают. Про Акашу, этого редкостного мерзавца, и про то, почему я вдруг стал так хорошо к нему относиться.

Я уже рассказывал это Шуллипену и госпоже Навирозе, так что не было никакой причины скрывать правду именно от моего лучшего друга.

«Чего доброго, я так только и набиваю руку на объяснениях. Чтоб тебя».

Смешнее всего было то, что, проделав это уже три раза, я начал вырабатывать навык. Если бы ещё поучился сочинительству, то однажды, глядишь, и сам книгу написал бы.

Долгое время молчавший Асел наконец заговорил:

— …Если честно, я до сих пор не могу в это поверить. Что такой мирный мир всего через семь лет будет уничтожен. И не войной, не эпидемией, а сборищем фанатиков и… инопланетной расой, сошедшей с неба.

— Похоже, будто я вру?

— Нет. По тому, как ты изменился, и по тому, что ты сумел привезти меня аж к Таймену, я понимаю, что твои слова — правда. Но именно потому, что верю, мне ещё сильнее не хочется в это верить… Не знаю. Сам не пойму.

— Всё-таки ты умный. Обычно реальность и выглядит более фальшивой. Так что не переживай. С этими лысыми сволочами и фанатиками я сам разберусь. Хотя, между прочим, все как-то подозрительно молодо выглядели. Выходит, это был мир семилетней давности.

Только теперь до меня дошло. Я так носился без остановки, что даже не удосужился спросить, в каком мы сейчас времени.

Если до Пришествия звезды оставалось семь лет, значит, с момента моей регрессии прошло три года.

В моём прежнем мире это было как раз время, когда я уже срубил голову своему проблемному дядюшке и добрался до счастливого конца.

— Неплохо же я пахал.

— А?

— Ничего. Сам с собой говорю.

Теперь я особенно отчётливо понял, насколько плотно прожил это время. Судя по словам Асела, в этом параллельном мире люди не только не знали о «клубе лысых», но даже и о самом существовании Небюлы Клазиэ не подозревали.

С одной стороны, я был рад, что успел появиться здесь до того, как такой идиот, как Барка, взял власть в свои руки в качестве регента. Но тут же поднялось одно болезненное сомнение. Раз существует параллельный мир, значит, местная Адешан уже умерла, и случилось это слишком рано.

«Наверное, это была её первая смерть после моей регрессии».

По времени выходило, что она погибла сразу после выпуска. Получалось, что даже после моей регрессии она лишилась жизни раньше, чем в своей первой жизни, где пала на войне. Какой бы способной она ни была, великим генералом сразу после выпуска не становятся. И оставалось непонятно — где и от чьей руки она погибла.

От усложнявшихся мыслей у меня уже начинала ныть голова, когда Асел заговорил снова:

— Но ещё менее правдоподобно вот что…

— Мм?

— Что в том мире, откуда ты пришёл, я стал выдающимся магом. Если честно, это для меня звучит даже менее реально, чем конец света. Неужели такой бесполезный человек, как я, и правда может стать магом?

Взгляд Асела был опущен в пол. Он вёл себя робко, почти жалко — совсем как тот Асел, которого я впервые встретил в прежнем мире. Тот, что из-за угроз Ханса издевался над пастушком.

«Давно я не оказывался в такой роли. Даже соскучился».

Нет, пожалуй, тут всё было даже хуже. Он не имел ни малейшего понятия о собственном таланте и при этом сидел, скуля о своей никчёмности. Это было уже не просто нелепо, а смешно.

Бесполезный человек, значит.

Хмыкнув, я схватил Асела за ухо.

— Какой ещё бесполезный? Это только твоя дурь бесполезна. Кто тебе вообще позволил нести такую чушь?

— А-а-а-а-ай!

Асел взвизгнул. Его бьющиеся руки и ноги были точь-в-точь как у кролика, попавшего в капкан.

— Станешь. Обязательно станешь. Так что не забивай голову ерундой. Ты ещё не понял, насколько это очевидно, если ради тебя я ни свет ни заря лично везу тебя в Акалусию? Да ещё и сам гребу, как какой-то облезлый раб.

— П-понял! Понял, так что отпусти-и-и!

— Погоди-ка. Это что у тебя на ухе висит? Неужели серьга?

Я нахмурился. Раньше я либо не обращал внимания, либо это скрывали волосы, так что не заметил. В левой мочке и на ушной раковине Асела поблёскивали целых три прокола.

Он судорожно втянул воздух и пробормотал едва слышно:

— П-просто… для смены настроения…

— Чтоб тебя. Мало того что ты и так на девчонку похож, так ещё и уши проколол? Ещё бы пудрой начал мазаться. Ты ведь не подрабатываешь, обслуживая извращенцев со странными вкусами, потому что денег нет?

— Д-да с чего бы мне таким заниматься! Мне тоже девушки нравятся!

— Ты на кого это голос повышаешь? Совсем ухо оторвать захотел?

— У-уа-а! Я был неправ!

Я слегка провернул ему ухо, и Асел тут же запаниковал.

Конечно, отрывать я ничего не собирался, так что, усмехнувшись, отпустил его. Наверное, меня ещё больше злило то, что ему это, как ни странно, шло.

— У-у… хнык… жестоко…

Освободившись, Асел всхлипывал и тёр ухо.

Я ненадолго отвёл взгляд и осмотрелся по сторонам.

«Пора бы уже прибыть».

Вокруг становилось всё тише. Даже плеск рыб, время от времени выскакивавших из воды, больше не слышался. Если память мне не изменяла, совсем скоро мы должны были войти во владение Акалусия.

Я примерно знал, что нужно делать, но всё же сюда я ехал впервые, так что стоило быть начеку.

— Оп.

Я слегка повёл веслом, и плот, до того шедший по самой середине реки, начал понемногу смещаться вправо. Глядя на расходящиеся за ним волны, я невольно вспомнил старые времена.

Лунная ночь, плавание, плот. Перепуганный друг из родной деревни.

Когда мы ходили охотиться на лунных гоблинов, всё было ровно так же.

Перебирая дорогие воспоминания, я позвал Асела:

— Асел. Ляг-ка на минутку сюда.

— Л-лечь? Зачем?

— Просто ложись. Сколько ты ещё собираешься держаться так, будто тебя схватил какой-то опасный преступник? Мм? Мне и правда начать обращаться с тобой как с настоящим заложником?

— И-и-ик!

Испуганно пискнув, Асел поспешно улёгся. Я тоже завалился рядом.

Там, где только что была река, открылось предрассветное небо, и по нему текла другая река, сотканная из звёзд.

— Ваа…

Увидев Млечный Путь, Асел прикрыл рот рукой и восхищённо выдохнул.

Это был наш первый отдых с начала плавания, но спать совсем не хотелось. Красивый пейзаж всегда прогоняет дорожную усталость. Я тихо хихикнул и сунул в рот трубку.

— Красиво, да?

— Да. Правда…

Асел быстро закивал. Та река, что текла где-то высоко в небе, была куда больше и шире самого Таймена. В Нимбертоне Млечный Путь тоже можно было увидеть, но такого открытого неба там не найти.

Не сводя глаз с самой яркой звезды, я заговорил:

— Не волнуйся. Ты станешь величайшим магом в мире.

— Ронан, ты…

— Прости, что не пришёл раньше. Они были очень хорошими людьми. Но если ты будешь жить дальше и держаться, они тоже будут радоваться за тебя на небесах.

Я выдохнул, и белый дым рассеялся на речном ветру. Я говорил о родителях Асела.

В моём прежнем мире они жили счастливо, и я даже представить не мог, что может случиться такое.

— …Да.

Молчавший Асел прикусил нижнюю губу. Теперь я и сам слишком хорошо знал, каким поганым делом бывает потеря семьи, поэтому и мог сказать такие слова.

Он часто моргал и украдкой тёр глаза рукавом, но я сделал вид, что ничего не заметил. Я уже собирался ещё раз затянуться дымом, закусывая им звёздный свет, когда вдруг—

— А?

Асел, до этого вытиравший слёзы при мысли о родителях, резко вскочил.

— Что? Что такое?

— …Ронан. Что-то не так.

— Что именно не так?

— Я-я и сам толком не понимаю, но что-то не так. Вдруг стало холодно… и мурашки по коже… С тобой всё в порядке?

— …Не знаю.

Я не сразу понял, что это с ним.

Судя по ясному взгляду, он не нёс ерунду.

Но раз уж он почувствовал неладное, стоило выяснить причину. Я поднялся, засунув руки в карманы, и в тот же миг—

Шуххх!

Туман хлынул отовсюду сразу и обволок всё вокруг.

— И-и-ик!

— О. Ну и дрянь.

Асел подпрыгнул. Мои глаза тоже округлились.

Густой туман, в котором уже невозможно было разглядеть даже то, что перед самым носом, проглотил всё, что мы видели ещё секунду назад. Ядовитым он вроде не был, но плот продолжал двигаться вперёд, а значит, если так пойдёт и дальше, мы могли во что-нибудь врезаться и пойти ко дну.

Я убрал трубку и ухмыльнулся.

— Прибыли. Акалусия.

Моё предположение, что мы скоро доберёмся, оказалось верным. Всё было именно так, как рассказывала госпожа генерал.

Всякий, кто без разрешения ступает во владение Акалусия, в тот же миг оказывается заперт в этом густом тумане. Выбраться отсюда в одиночку невозможно, и потому, если ты не вторгся со злым умыслом, единственный способ уйти отсюда живым — выкрикнуть особые слова и заявить о своей невиновности. Я точно помнил, что слышал именно так.

«И это тоже испытание главы дома».

Но это была не просто защитная магия. Госпожа генерал говорила, что в тумане есть «подсказка», ведущая к особняку.

И если претендент, желающий стать членом дома Акалусия, как она сама когда-то, найдёт эту подсказку и собственными силами доберётся до особняка, это засчитают ему как огромный плюс.

Проблема была в том, что о самой подсказке я так ничего и не услышал. Пока что ощущение было такое, будто мы просто заплыли в облако.

Я уже начал уставать и собирался решить всё по-своему, когда—

— В-вон там! Кажется, нужно идти по светящейся дороге, Ронан!

— Чего?

— По дороге, которая светится на воде! Вон там!

Внезапно Асел вцепился в мой воротник. Его маленький пальчик указывал в самую гущу тумана. Я мгновенно посмотрел туда, но передо мной была всё та же тусклая, давящая, удушающая белесая муть — ничего больше.

— …Ты надо мной издеваешься? Где там дорога?

— Т-ты правда не видишь? Там же везде что-то мерцает…

— Не вижу. Но зато я понял, на что именно ты смотришь. Всё-таки ты потрясающий тип.

— Ч-чего это ты вдруг за голову…

Ну и молодец же он был. Усмехаясь, я растрепал Аселу волосы. Этот малый явно видел ту самую подсказку, о которой говорила госпожа генерал.

Если предельно сосредоточиться, мне вроде бы тоже чудилось какое-то мерцание, но всё же это было не для меня.

— Э-если пойдём так дальше, налетим на риф. Надо взять правее!

— Правее, значит.

Я послушно повёл веслом туда, куда говорил Асел. Даже в тумане плот скользил удивительно гладко. И правда — едва я сменил курс, как с той стороны, куда мы шли до этого, из тумана на миг выступил риф и тут же исчез.

Похоже, мы уже вошли в один из притоков, ведущих внутрь владений Акалусия.

— А-а-а! Теперь снова влево, влево!

— Понял, понял.

И после этого я продолжал грести в такт паническим указаниям Асела. Хоть он и суетился, штурманом был превосходным. Всё время, пока мы шли сквозь туман, Асел не переставал восхищаться.

— Это магия невероятно высокого уровня. Здесь замешаны и иллюзии, и погодная магия… Я даже не могу понять, сколько именно заклинаний тут переплетено. Кажется, теперь я понимаю, почему Акалусия считается великим магическим домом.

— Я-то ничего особенного не вижу. Это и правда настолько впечатляет?

— …Да. Если заблудиться, выбраться отсюда уже, наверное, не получится.

— Хм. Ну, раз ты так говоришь, значит так и есть.

Если уж даже Асел так восхищался, значит, магия здесь была и правда выдающейся. Честно говоря, мне трудно было это прочувствовать — в прошлом мире я крутился рядом с Акашей и Лорхоном. Эти люди одним движением пальца горы выдёргивали из земли, чего уж там.

«Может, и мне стоит что-нибудь показать».

Вдруг мне пришло в голову, что я слишком уж ничего не делаю.

Раз мы уже вошли на территорию Акалусия, за всем этим, скорее всего, наблюдали глава дома или его люди. И в нынешнем раскладе им виделись разве что будущий гениальный маг и одна обезьяна-гребец.

В очередной раз уведя плот от рифа, Асел облегчённо выдохнул.

— Фу-у-у… Отлично. Кажется, мы уже примерно на полпути. Нам осталось только ещё немного спокойно…

— Нет, Асел. На этом хватит.

— …А? Что это значит?

— Я тут подумал: если я хочу на законных основаниях обчистить сокровищницу, мне тоже стоит кое-что показать. Сможешь указать, где заканчивается эта дорога?

— Г-где заканчивается? Вон там, но…

Асел поднял руку и указал на север. По тому, что его палец смотрел вверх, а не вдоль русла, было ясно: цель — не река, а суша, причём возвышенность, вроде холма или утёса.

— Я не знаю, что ты собираешься делать, но это очень далеко. Там точно больше десяти километров…

— Этого достаточно. Встань за мной.

— Л-ладно.

Я опустил весло и взялся за рукоять меча.

Почуяв неладное, Асел торопливо подбежал и спрятался у меня за спиной. Я не знал точно, какая именно магия покрывает всё это владение, так что силу нужно было рассчитать аккуратно. Не хватало ещё рассечь что-нибудь лишнее. Например, стражу на постах. Или особняк, в котором живёт глава дома.

Из-под ножен донёсся голос Лин:

— Осторожнее, Ронан. Это гораздо мягче, чем то, что ты рубил раньше.

— Я и сам знаю.

В первом параллельном мире у меня уже была похожая ситуация. Тогда я разрубил туман, состоящий из маны этих лысых. Тогда я просто взбесился и махал мечом как попало, но сейчас, сделай я так же, крови бы точно не избежать. Я потянул за рукоять, вспоминая ощущение, будто режешь тофу.

— Фух.

Священный меч вышел из ножен. В тот миг, когда клинок, описав плавную дугу, хлестнул вперёд, по туману, застилавшему обзор, пролегла чёрная линия. Длинная прямая, тянущаяся от края зрения до края.

И наконец звук рассекаемого воздуха, настигнувший клинок, взорвался эхом.

Грра-а-а-ах!

Туман раскололся вверх и вниз, и взору открылось владение Акалусия.

— …!!!

Асел даже вскрикнуть не смог и просто осел на месте.

Перед внезапно распахнувшимся взглядом предстало всё, что раньше было скрыто. Спокойно текущий приток Таймена и раскинувшийся вокруг него огромный сад.

Стражники, скрывавшиеся в тумане и державшие оборону, выпучили глаза от шока, будто вот-вот собирались выскочить наружу.

— Ч-что это было?!

— Туман…!

Судя по всему, произошло настолько немыслимое, что они даже не успели сообразить, как реагировать. Я перевёл взгляд туда, куда указывал палец Асела. Вдалеке, на высоком утёсе, стоял громадный особняк. В отличие от роскошных и строгих владений Грансия, он выглядел утончённым и таинственным — именно таким, каким его описывала госпожа генерал.

Главная цитадель дома Акалусия, великого дома, делящего надвое Имперскую столицу.

Вспомнив прошлое, я чуть искривил губы.

«Долго же я добирался».

Брошь-приглашение от подруги я получил ещё в день церемонии поступления в Академию Филеон.

Потом всё пошло не так, как было задумано, и визит пришлось надолго отложить, но как-то всё же добрался.

Одна из немногих моих подруг.

Я вспомнил лицо ещё одного гениального мага и тихо пробормотал:

— Я сдержал обещание, Эри.