На уборку мусора много времени не ушло. Ещё недавно важничавшие ублюдки теперь валялись по земле жалкими калеками.

У самых ног раздавались полные боли стоны и отчаянные мольбы о пощаде.

— У-у... кхе... — П-пощади. Пожалуйста...!

Меч я так ни разу и не вытащил. Даже ради Лин я не мог позволить, чтобы её клинок пил кровь такого мусора.

Среди прославленной нимбертонской дружины самообороны — ха-ха — не нашлось ни одного, кто выдержал бы мой удар больше одного раза.

— Везучие вы ублюдки. Раньше я бы прикончил вас в ту же секунду, как вы наставили на меня меч. — А-а-а! З-запястье...!

Те, кто не вырубился, ревели, уставившись на бессильно обвисшие руки.

И не мудрено — кости в запястьях были размолоты в кашу. Каждого из них я уложил одним ударом кулака, а потом поочерёдно растоптал и раздавил те руки, которыми они посмели бездумно махать мечами.

— Ы-ы... уа-а... — Не нойте, слушать противно, уроды. Как раз все разом без рук остались, так что от скуки сможете друг другу отсасывать. Кто знает? Через годик реабилитации, может, и пуговицы застёгивать научитесь. — Кх... хып!

Испуганный мусор сразу заткнулся. И это была не шутка — им правда крупно повезло.

Раньше я бы, переживая за сестру, сперва перебил их до полусмерти, а потом продал работорговцам. Но теперь, когда я знал её силу, в этом уже не было нужды.

«Если сестра — чистый концентрат... то кровь, доставшаяся мне, — так, прозрачный бульон».

Дочь звезды, унаследовавшая кровь отца гуще всех.

Если серьёзно, даже если на мою сестру кинутся десять тысяч таких отбросов, они не смогут выжать из неё и капли крови. И всё же мне не хотелось даже позволять ей дышать с ними одним воздухом.

Я зарычал, наступив на голову самому жалкому из всех — Хансу, у которого было отрезано ухо и сломаны запястья.

— Слушай сюда, Ханс. Если до сегодняшней ночи не уберёшься из Нимбертона, в следующий раз я сломаю тебе ещё и лодыжки. Ищи себе, где жить: хочешь — в пещере запирайся, хочешь — строй хижину в горах. — Кх... П-понял... уйду. — Вот и хорошо. А теперь проваливай. Этот коротышка с вами больше дел не имеет, так что даже близко к нему больше не подходите.

Я вытянул указательный палец в сторону Асела. Единственный из дружинников, чьи запястья остались целы. Он сидел на земле и молча смотрел на весь этот разгром.

— А... а...

Его ресницы — длиннее и гуще, чем у иной девушки, — дрожали. Я отвернулся от мусора и подошёл к Аселу. Присел перед ним на корточки, и он тут же опустил взгляд так резко, будто стоило ему встретиться со мной глазами — и он умрёт.

— Ну что, Асел. Теперь поговорим о нас. — Ро, ро, Ронан... я, я был неправ. — Я и сам знаю. — Не, не убивай меня. Пожалуйста...! Больше я так не буду.

Асел сжался, пряча запястья. Слёзы капали с его хорошенького лица одна за другой. По дыханию, частому почти как пульс, было ясно: он перепуган до смерти.

Если сейчас как следует его шугануть, он, наверное, ещё и обмочится.

Честно говоря, я бы не отказался это увидеть, но всё же сдержался и тяжело выдохнул.

— Фу-у... Эх ты, дурень. С чего мне тебя убивать? — ...А? — Это я виноват. Не убью и не ударю, так что хватит уже прятать лицо. — В-виноват... ты?

Асел медленно поднял голову. Лицо у него было белое, как бумага, и только глаза покраснели.

Я протянул ему руку и продолжил:

— Ага. Для тебя ведь прошло несколько лет с тех пор, как ты меня видел, а я тут выскочил ни с того ни с сего — понятно, ты решил, что я совсем спятил. Наверное, я слишком резко на тебя налетел.

Мне и правда было неловко за этот срыв, но падение Асела потрясло меня слишком сильно.

Я почти силой поднял его на ноги. Ноги у Асела дрожали, но он всё-таки кое-как сумел устоять, ухватившись за меня.

— П-прости! Я не нарочно схватился... — Пока у тебя на руках не дерьмо и не моча, мне всё равно. Или всё-таки испачкано? — ...Нет. — Тогда держись спокойно. Как ты вообще связался с такими отбросами? — Э-это...

Асел потянул с ответом. Похоже, у него были свои причины, о которых он не хотел говорить.

Я подождал несколько секунд, потом покачал головой.

— Ладно. Расскажешь потом, когда будет время. А пока пошли ко мне домой. — К-к тебе домой, Ронан? — Ага. Я напишу письмо, а ты положишь его у порога. Не хочу, чтобы сестра меня заметила. — А?

Асел недоумённо склонил голову. Я раздобыл в деревне бумагу и карандаш и написал письмо. Содержание было до смешного коротким. Перечитав его, я криво усмехнулся.

[Прости, что ушёл из дома, ничего не сказав. Скоро вернусь.]

В этом мире я собирался встретиться с сестрой чуть позже. Если я увижусь с ней сейчас, это только отнимет время, к тому же я не был тем братом, которого здесь искала моя сестра. Асел сделал, как я велел, оставил письмо у нас перед домом и вернулся.

— Фу-ух...! Чуть не попался. Я, я положил, Ронан. — Спасибо. С сестрой всё хорошо? — Ага. Она здорова. Всё такая же светлая, но... каждый раз, когда видит меня, спрашивает, не слышал ли я чего о тебе, Ронан. Может, тебе всё-таки лучше самому с ней встретиться и поздороваться? — Я тоже этого хочу, но сейчас нельзя. Пока остановимся на этом.

От моих непонятных слов взгляд Асела стал острее.

Мне было жаль сестру, но ничего не поделаешь. Чем устраивать такое половинчатое воссоединение, лучше уж заодно, раз я охочусь на Акашу, найти здешнего меня из этого параллельного мира — Ронана-3, от души его отдубасить и отправить обратно.

Закончив думать о сестре, я посмотрел на Асела сверху вниз.

— Ну что, Асел. Для начала получи. — ...А? — За грехи надо платить. Эх ты, жалкий идиот. — А-а-а!

Тюк! — звонко щёлкнуло, и Асел схватился за макушку.

Я постарался сдержать силу, но всё равно удар вышел таким, что у него наверняка потемнело в глазах, будто череп дал трещину.

Я снова присел на корточки и продолжил отчитывать его:

— Как бы эти уроды тебя ни уговаривали, можно было использовать магию на такую дрянь? — Г-голова...! Моя голова! — Не умрёшь, так что не ломай комедию. Этим твой грех искуплен. Пошли. — Ух... пошли? Куда? — Куда же ещё? В Академию Филеон, которая исправит твою жизнь. Я сам за тебя возьмусь и сделаю из тебя настоящего архимага. — Фи, фи, Филеонская академия?!

Глаза Асела стали такими большими, будто сейчас выскочат из орбит. Я в общих чертах объяснил ему, что его талант отнюдь не зауряден и гнить в такой дыре ему нельзя.

А заодно подмешал для убедительности всякие мелкие подробности.

— Н-но если ты вот так вдруг... — Просто слушай, дурень. Считай, что в твою жизнь ударила молния удачи. Ещё раз врезать? — Ик! Н-нет...! Буду слушать!

Асел обеими руками прикрыл голову. Впрочем, даже если бы он отказался, я всё равно собирался утащить его силой, так что его мнение особой роли не играло. Закончив этот сумбурный этап убеждения, я похлопал его по плечу.

— Значит, идём. А, точно, перед уходом надо же ещё поздороваться с твоими родителями. Чуть не забыл. — Ч-честно говоря, я сам толком не понимаю, о чём ты... но не надо с ними здороваться. Просто пойдём. — Это что ещё за бесстыдное непочтение, болван? Да, ты свернул не туда, но если их единственный сын вдруг исчезнет без слова, как же они будут мучиться? Давай, сходи и попрощайся как следует.

Я развернул Асела лицом к деревне. Но он не сдвинулся с места, будто его ноги прибили гвоздями к земле. Я уже хотел снова треснуть его по голове за это нелепое упрямство, как вдруг он тихо сказал:

— ...Их нет. — Что? Что это значит? — Два года назад они умерли. Мама — от болезни, а отец, когда собирал для неё травы, оступился у обрыва... так что мы можем просто идти.

Асел криво улыбнулся. На миг у меня в голове стало совершенно пусто. Фраза «можем просто идти» эхом отдавалась в ушах. Повторяя про себя его слова, я медленно сжал кулак.

«...Проклятье. То-то я смотрю, его слишком уж понесло».

Вообще-то Асел был хорошим парнем. Я и раньше догадывался, что у его срыва есть причина, но не думал, что он лишился обоих родителей. В прежнем мире оба они были живы и здоровы, а когда Асел поступил в Филеон и стал привозить домой кучу денег, заработанных приключениями и стипендиями, все эти несчастья, похоже, просто исчезли.

По рукам вдруг побежали мурашки. Если бы я и впрямь сейчас врезал ему по макушке, то стал бы конченым мусором. С досадой прикусив губу, я вытащил из внутреннего кармана трубку и сунул её в рот.

Я глубоко затянулся и выдохнул. Белый дым рассеялся в закатном свете.

— Вот, значит, как.

У меня сам собой вырвался вздох. У нас дома тоже было не сахар, но здесь всё обстояло куда хуже. У Асела, единственного сына, не было даже старшей сестры, которая могла бы заменить ему родителей и дать любовь. Он в буквальном смысле остался в этом мире один.

Конечно, эта пустота не помешала бы Аселу стать архимагом. Талант у этого парня был попросту чудовищный — если бы кто-то решил написать книгу о почти целой сотне лет истории, он наверняка оказался бы либо главным героем, либо одним из его ближайших спутников.

Но если всё оставить как есть, счастливым архимагом ему вряд ли стать. У меня и без того было полно срочных дел, но, раз уж я это увидел, не мог просто закрыть глаза на несчастье своего лучшего друга.

Я ломал голову, не найдётся ли какого-нибудь хорошего выхода, когда вдруг...

— Точно. Было же ещё это.

Словно ветер, в голове промелькнуло очень давнее воспоминание.

— Эй. До поступления в Филеон сначала поедем в Акалусию. — ...В Акалусию?

Асел поднял на меня глаза. Видимо, мысли о родителях всё ещё не отпускали его — фиолетовые радужки были полны тоски.

— Ты что, про тот великий дом Акалусия? — Ага. Думаю, тебе прежде Филеона стоит стать у них приёмным сыном. Среди моих знакомых там есть один действительно хороший человек. Заодно и у меня там найдётся дело.

Теперь это прошлое казалось бесконечно далёким. Когда-то, блестяще сдав вступительный экзамен в Филеон, я получил от Эржебет де Акалусия приглашение в их род.

Акалусия — славный дом, делящий с Грансией верховное место в Империи, — принимал одарённые необработанные самоцветы как приёмных детей.

«В прежнем мире я только получил приглашение, но так и не поехал. Совсем про это забыл».

Стоило Аселу показать свои способности, и они наверняка стали бы для него — парня без гроша за душой — надёжнейшей опорой.

И дело было не только в Аселе.

Ещё раньше, задолго до того, я слышал от госпожи генерала про испытание дома Акалусия и слухи об их сокровищнице.

«Вот и отлично. Надо будет поискать там вещь, с помощью которой можно преследовать Акашу».

Раз Игла кровного следа больше не работала, нужно было искать другой способ погони. У великого дома вроде Акалусии в сокровищнице наверняка найдётся не одна полезная вещь.

Цель определилась — значит, и раздумывать больше не о чем. Немного прикинув маршрут, я первым зашагал вперёд.

— Тогда отправляемся прямо сейчас, Асел. — А? Но дорога к городу в другой стороне... почему мы идём туда? — Так быстрее и удобнее. Если войти в главное русло, до владения Акалусия доберёмся в один заход. — Главное русло?

Асел недоумённо склонил голову. Вместо ответа я быстро поднялся на холм. Когда мы перевалили через вершину, перед глазами раскинулась река, петлявшая вокруг деревни. У этого потока даже названия толком не было, а вода в нём сияла цветом заката.

— Как и думал, на месте.

Я окинул взглядом берег — и замер. У вбитого кола покачивался на месте маленький старый плот. Я запрыгнул на него так, будто встретил старого друга.

— Кия, вот это да. Соскучился. — Т-ты же не...

Лицо Асела побледнело. Похоже, он уже догадался, что его ждёт. Плот, на который я взобрался, был той самой штукой, на которой местные сопляки ловили кефаль и плескались в воде.

— Р-Ронан... нет ведь?

Тяжело дыша, он натянуто улыбнулся.

Его можно было понять. Вообще-то добраться до владения Акалусия на таком жалком куске дерева было немыслимо. Обязательное главное русло, река Таймен — жила Империи, — была настолько длинной и широкой, что её называли целым морем.

«Давно я не дышал речным ветром».

Если бы мы стали собирать людей и объявили, что поплывём по Таймену на этом плоту, большинство, наверное, из жалости подали бы нам хоть немного мелочи. Мол, пригодится на дорогу в мир мёртвых.

Но мне до этого не было никакого дела. Перерезав верёвку, которой плот был привязан к колу, я поманил Асела рукой.

— Чего встал? Быстро залезай. — А.