— Чёрт... голова раскалывается.

Холодный ветер, скользнувший по переносице, заставил меня открыть глаза.

Первым, что я увидел, был потолок из листьев и мелких веток. Всякий раз, когда ветер раскачивал дерево, сквозь густо наложившиеся друг на друга листья мельком пробивался багряный солнечный свет.

Я лежал под здоровенным дубом.

— Это ещё где?..

Почему-то всё это казалось знакомым. Я потёр глаза и приподнялся. Дуб рос на довольно высоком холме. Стоило опустить взгляд вниз по склону, как передо мной раскинулся уютный деревенский пейзаж.

Дым, поднимающийся из труб. Река, огибающая деревню. Скромные, но тёплые на вид дома, окрашенные в цвета заката.

Разглядывая до боли знакомую картину, я поднял брови.

— Нимбертон.

Это был Нимбертон — деревня, где я родился и вырос. Теперь понятно, почему этот лиственный потолок показался мне знакомым. В детстве, когда я пас овец, я частенько заваливался здесь спать посреди дня.

«Чёрт, я ведь точно его разнёс?»

Я поспешно осмотрелся по сторонам. Разлома, соединённого с тем параллельным миром, видно не было. Едва выбравшись наружу, я, почти теряя сознание, взмахнул мечом — похоже, к счастью, разрушил его как следует.

Ух.

Внезапно заныла грудь. Боль, начавшись в груди, тут же отозвалась по всему телу — в спине, бёдрах, предплечьях. Наверное, примерно так себя чувствуешь, когда по тебе пройдётся стадо разъярённых буйволов.

— Чёрт, эта дрянь...

Всё из-за предсмертной агонии Акаши. Проходить через разлом, соединённый с другим параллельным миром, и без того всегда было той ещё мерзостью, но в этот раз всё оказалось особенно скверно. Мана Акаши, не пускавшая посторонних, колотила моё тело так, будто солдаты насмерть обороняли последний рубеж.

«Если честно, было опасно. Выходит, раненый тигр и правда опаснее всего».

Сказался и побочный эффект техники. «Мгновенный разрез» — тот самый приём, когда входишь в состояние сверхконцентрации и всё вокруг замедляется; я просто дал ему подходящее название, — был хорош всем, кроме одного: после него наваливалась чудовищная усталость. А в таком состоянии разрубить все частицы Акаши — задачка не из лёгких, даже если бы у меня было четыре руки.

И всё же не настолько, чтобы я не мог ходить. Проворчав себе под нос, я поднялся на ноги.

— Для начала... надо проверить, всё ли в порядке у старшей сестры.

И я зашагал вниз по холму.

Ветер, дувший со стороны деревни, приносил запах свежего хлеба.

Как ни крути, в целом всё вышло не так уж плохо. Акашу я точно загнал в угол, а раз уж меня занесло в Нимбертон, значит, можно заодно проверить, как там старшая сестра.

Я мог бы ещё достать из-под кровати Иглу кровного следа, но всю кровь Акаши я уже без остатка сдал Сите на работы по расширению разлома, так что сейчас эта штука была почти бесполезна.

Порывшись во внутреннем кармане пальто, я с облегчением выдохнул.

— Фух. Всё на месте.

Два главных предмета тоже уцелели: осколок Сениэля и склянка с кровью Акаши.

Склянку надо было обязательно взять с собой, чтобы вернуться домой, а случайно доставшийся мне осколок Сениэля с каждым разом становился всё более важной вещью.

«Неужели в нём, пусть и совсем слабо, сохранилось сознание Сениэля? Иначе как объяснить...»

Я хорошо помнил, что произошло в последнем бою.

То, что мне удалось отрубить Акаше ногу и нанести смертельную рану, было заслугой этого крошечного каменного осколка. Если бы он в нужный момент не втянул в себя туман жизненной силы, я бы упустил эту тварь.

— Кажется, ты даже красивее стал.

Я достал осколок и осмотрел его.

Осколок, вобравший в себя жизненную силу из прошлого параллельного мира, теперь сиял ещё более густым, глубоким цветом. Хотелось бы, чтобы вместе с этим выросла и его целительная сила. Кто знает, что случится в этом мире, а я всё-таки мечник, который умеет убивать, но вот спасать людей у меня получается из рук вон плохо.

Я уже почти дошёл до деревни, когда услышал неподалёку чьи-то мерзкие разговоры.

— Видал рожу того урода? Трепыхался, как олень в капкане, и скулил: «У-у, отпустите меня...» Идиот, надо было вовремя платить.

— Кхе-хе, под конец он даже обмочился. Что он, летучая мышь, чтобы висеть вверх ногами и ссаться?

— Да и летучие мыши ссут стоя, кретин. Но как ни крути, благодаря заместителю всё прошло легко.

Я повернул голову и увидел шагающую гурьбой с десяток с лишним неряшливых мужиков. Узнав знакомые рожи, я приподнял бровь.

— Эти ублюдки?..

Это был Сиротский клуб — вечная головная боль Нимбертона. Судя по ещё молодой коже, они выглядели чуть младше нынешнего меня. С детства занимались только жалким дерьмом: отжимали деньги у пастухов, ломали заборы и всячески пакостили. Похоже, и повзрослев, ничуть не изменились.

Во главе шайки шагал светловолосый тип и громко хохотал.

— Кха-ха! Нет на свете дела, с которым не справилась бы наша дружина! Сегодня гуляем! И не в этой деревенской дыре, а в Марбасе, где девки что надо!

— Йа-ху! Как и ожидалось от капитана Ханса!

Шайка восторженно заголосила. Смотреть на этих ублюдков, верещащих как обезьяны в брачный сезон, было противно.

Вот такие обычно и приходят в себя только после смерти. По ним с первого взгляда было видно: вырастут, будут заниматься ростовщичеством или незаконным наёмничеством и только зря переводить хлеб. И, что удивительно, возглавлял эту жалкую дружину именно Ханс.

«Оба уха на месте. Даже как-то непривычно».

Видеть его снова спустя столько времени было странно. Кажется, только вчера я сделал его вислоухим за то, что он приставал к моей старшей сестре, а в мире, откуда я сбежал из дома, он, похоже, жил себе припеваючи.

«Трепался, что станет великим наёмником, а в итоге превратился в деревенскую шваль. Хотя...»

Но сильнее всего меня удивил не Ханс, а тот, кто шёл рядом с ним.

Невысокий парень с длинными волосами, собранными назад. Нет, уже не парень — юноша, просто с мальчишеским лицом. Ярко-красные, как тюльпаны, волосы и красота, которой могла бы позавидовать и девица, особенно бросались в глаза среди этой серой шайки.

Ханс с грохотом похлопал его по спине.

— Эй, засранцы, да что я такого сделал? Всё это благодаря нашему заместителю! А ну-ка, дружно поаплодируйте человеку, который так старался!

— Да тут и говорить не о чем! В следующий раз тоже рассчитываем только на вас, господин архимаг!

— Господин архимаг! Как приедем в Марбас, мы вам самую лучшую девку подгоним!

Среди самозваной дружины снова раздались восторженные крики.

Рыжеволосый юноша неловко улыбнулся и почесал щёку.

— Аха-ха... Какой ещё архимаг. Опять ерунду говорите.

— А как ещё назвать человека, который без единого прикосновения поднял сразу четверых? Хе-хе, и в следующий раз тоже ждём от вас такого же мастерства.

— ...Угу. Не волнуйтесь.

Юноша пробормотал это так, что в голосе слышались угрызения совести, но, похоже, быть объектом всеобщего восхищения ему было не так уж неприятно — уголки губ у него всё-таки подрагивали.

Глядя на этого жалкого типа, я тихо произнёс его имя:

— Асел.

— Тогда выдвигаемся! Все за мной и заместителем Аселом!

Почти одновременно Ханс вытянул руку. Его пальцы, такие же уродливые, как и его морда, указывали на восток, туда, где находился Марбас. Асел же смотрел в ту же сторону с выражением, в котором пополам смешались тревога и предвкушение. «Самую лучшую девку подгоним!»

«Что этот идиот здесь вообще делает?»

У меня всё побелело в голове. Я настолько опешил, что на миг даже забыл про Акашу. Словно околдованный, я зашагал вперёд широкими шагами. А потом преградил путь этой куче отбросов, направлявшихся к ночным улицам Марбаса.

— Стоять. Самозваная дружина.

— А? Это ещё что такое?

Ханс нахмурился. Он уже было посмотрел на меня так, будто у него под ногами внезапно вырос камень, но тут его глаза резко округлились.

— Погоди... Да ты же Ронан?!

В голосе слышалось неподдельное изумление. И неудивительно. Его крючковатый нос на роже, похожей на гриб, выросший в аду, был делом моих рук. Лично я считаю, что хотя бы крошечную толику терпения Ханс обрёл исключительно благодаря моей физической терапии.

Как бы там ни было, после того разгрома Ханс больше ни разу не лез ко мне — до тех пор, пока я, окончательно сорвавшись, не покинул Нимбертон.

Услышав моё имя, отбросы загомонили.

— Ч-что? Ронан вернулся?

— Это правда тот самый Ронан? Тот, кто сломал капитану нос?.. Гх!

Один из них поспешно зажал себе рот. Лица я уже не помнил по отдельности, но семеро из десяти в этой толпе когда-то точно получали от меня по роже. Я вообще не любил затевать драки первым, но если кто-то лез ко мне сам, я бил так, что потом он ни ходить, ни ползать не мог.

Встретившись со мной взглядом, Асел судорожно втянул воздух.

— Р-Ронан?! Правда?

Вот теперь он и вправду стал похож на Асела — даже заикаться начал. Его прекрасные фиолетовые глаза дрожали так, будто в них началось землетрясение. Он не мог смотреть мне прямо в глаза и только низко опустил голову.

Наконец преодолев свою травму, Ханс снова заговорил:

— Фух, давно не виделись, Ронан. Где тебя носило, что ты только сейчас объявился? Ты хоть знаешь, как долго я тебя искал?..

— Проваливай. Урод.

— Что?

Я оттолкнул Ханса в сторону и остановился прямо перед Аселом. Отбросы ахнули: их капитана только что демонстративно проигнорировали.

Глядя Аселу в лицо, я низко прорычал:

— Асел. Что ты здесь делаешь?

— А?.. А-а?..

— Я спросил, что ты здесь делаешь. Твои родители знают, чем ты занимаешься?

Асел не ответил. Нерешительно подняв на меня взгляд, он тут же снова опустил голову. Даже отсюда было слышно, как сбилось его дыхание.

— Я всё слышал. Ты, оказывается, заместитель у этих недоумков. Лучше бы жил по-человечески, пусть и жалко, но честно. Что это вообще за жизнь? Что, к чёрту, произошло, пока меня не было?

— ...Э-это...

— Скажи хоть что-нибудь. Это и есть жизнь, о которой ты мечтал? А?

Засунув руки в карманы, я безжалостно давил на Асела. Вместо радости от встречи внутри бурлила ярость. Больше всего мне хотелось прямо сейчас подвесить его и хорошенько отлупить, но терпение во мне ещё оставалось.

И тут побледневший как полотно Асел всё же открыл рот:

— Р-Ронан, да что ты... что ты вообще...!

— Что?

— Что ты вообще знаешь... чтобы так говорить? Взял и вдруг появился...

— Ха.

Я невольно усмехнулся.

Как ни странно, в глазах, поднятых на меня, полыхало упрямое неповиновение.

Вообще, с его точки зрения всё было логично. Я выскочил спустя несколько лет и с ходу начал его поучать — тут у любого возникнет вопрос, с какой стати.

Но меня это не касалось. Раз уж он решил держаться по-мужски, мне тоже ничего не оставалось, кроме как отвечать по-мужски. Я уже собирался схватить Асела за ворот и влепить ему пощёчину, когда—

— П-подожди!.. Ханс!

Взгляд Асела метнулся мне за плечо. Я слегка обернулся — и увидел, что Ханс уже выхватил меч и несётся на меня, собираясь рубануть.

— Ах ты дрянь! Когда с тобой говорят, надо слушать!

При виде этого ублюдка с мечом у меня сам собой вырвался вздох. Стойка у него была даже хуже, чем в детстве. Ясное дело: не тренировался ни черта, только важничал. Я небрежно протянул руку и ухватил его за левое ухо.

— Так ты, значит, человек?

— Ч-что?

На лице Ханса мелькнуло растерянное недоумение. Самое время было соблюсти принципы самообороны. Не отпуская застывшее ухо, я резко дёрнул его на себя.

С влажным звуком, будто выдёргивали редьку из земли, ухо оторвалось.

Кровь фонтаном брызнула на озарённое закатом поле.

— А-а-а-а-а-а!

Ханс рухнул на колени. Между пальцами, которыми он зажимал голову, бурно просачивалась кровь. Я швырнул ухо себе за плечо, словно выбрасывал мусор. Крутясь в воздухе, оно точно приземлилось Аселу прямо на макушку.

Ик.

Асел застыл.

Кровь, стекавшая с уха, поползла по его лбу вниз.

Я кивнул, глядя на ставшего одноухим Ханса.

— Вот так-то.

От вида оторванного уха на душе сразу стало спокойно. Всё-таки одно ухо Хансу идёт куда больше. Да он и родиться таким должен был.

— К-капитан! Боже мой...

— Да он же псих!

Отбросы, до этого стоявшие в мёртвой тишине, один за другим начали приходить в себя. Но, похоже, деньжат они всё же успели скопить: почти у каждого на поясе висел меч. Выдернув клинки кто как попало, они всей гурьбой ринулись на меня.

— Убить его! Разделаем на куски!

— Думаешь, ты тут кто-то такой, а?!

Не двинулся с места только Асел. Видимо, даже превратившись в отброса, он всё ещё сохранял выдающееся чутьё будущего архимага и прекрасно понимал, что происходит.

Я повернулся к своему лучшему другу — тому самому, с кем встретился лишь в третьем параллельном мире за всю свою жизнь, — и свирепо распахнул глаза.

— С тобой я разберусь потом. Друг мой.