— А-ах. Чёрт, закончил!

Потянувшись всем телом, я отложил перьевую ручку.

Я так долго держал её в руке, что кончик среднего пальца совсем онемел. На столе громоздились стопки листов рукописи, сплошь исписанных буквами.

— Писать, оказывается, тоже та ещё работа... хотя оно того стоит.

При виде этого зрелища я невольно улыбнулся. Писать мне ещё предстояло очень много, но и это уже было более чем приличным результатом. Если даже записывать собственный опыт настолько тяжело, то что-то вроде фэнтези, где приходится целиком полагаться на воображение, я бы не написал, даже если бы умер.

Из-за двери прозвучал потрясённый голос Эржебет.

— В-вы уже всё дописали?! Можно войти?

— С чего бы это мне уже закончить. Я сам выйду, так что подожди там.

Я взял пачку рукописи и вышел из комнаты.

Мой редактор Эржебет смотрела на меня круглыми глазами. Видимо, вскочила она так резко, что стул, который я принёс ей, чтобы она могла посидеть и отдохнуть, валялся опрокинутым. На её изящном, как у породистой кошки, лице проступала лёгкая усталость.

— Тебе не тяжело каждый раз сюда ездить? Может, со следующего раза лучше отправлять по почте.

— Вовсе нет. Это же не чья-то чужая просьба, а ваша, Ронан. Разумеется, я должна помочь. Вы же сами сказали, что я, кажется, подхожу для этого лучше всех?

— Ага. Как ни крути, таких толковых, как ты, немного.

— А как насчёт мага Асела или госпожи Марьи?

— Асел всё время на меня оглядывается. Этот тип даже если в конце главный герой наложит в штаны и покончит с собой, всё равно скажет что-нибудь вроде: «Н-нормально вроде, Ронан...» — и будет ходить вокруг да около. Марья, наоборот, слишком бы давила на коммерцию... Ты лучшая, Эржебет.

Как ни крути, на роль редактора Эржебет подходила идеально. Умная, умеет говорить прямо, а её кошачьи, вздёрнутые глаза под стать внешности прекрасно вылавливали опечатки.

Услышав, что она лучшая, девушка самодовольно улыбнулась.

— Хм. Ну, я и правда очень способная. В любом случае, не надо чувствовать себя неловко. Пока жду рукопись, я успеваю и чаю попить с сестрицей Адешан, и с нашей Эрин поиграть, так что всё в порядке.

— По-моему, это и есть твоя настоящая цель.

— Д-да что вы такое говорите? За кого вы меня принимаете?

Щёки Эржебет вспыхнули. Во всех смыслах она была удивительно простой барышней.

— Ой, давайте уже сюда рукопись!

— Забирай. Остался ещё последний эпизод. Похоже, он и станет финальной частью.

— Ага, вот почему мне показалось странным. Но вы уже написали почти шестьдесят процентов, так что это очень быстро. Можно я прочитаю?

По тому, как её глаза сверкнули, словно звёзды, было ясно: ей ужасно интересно.

Впрочем, если бы какой-то мечник, который всю жизнь только и делал, что рубил да резал, вдруг взялся писать книгу, я бы и сам заинтересовался. А уж если он не бросил на первых порах и продолжал писать дальше — тем более.

— Сколько угодно. Только, как знаешь, никому ни слова. Особенно моей жене.

— За кого вы держите главу Башни Рассвета? Конечно, мне грустно, что от сестрицы Адешан придётся что-то скрывать... но я никому не скажу, так что не беспокойтесь.

— Ни Эрин, ни Сион тоже нельзя. И, само собой, Леранту — ни слова.

— Ну конечно. А теперь дайте мне сосредоточиться.

Лицо Эржебет сразу стало серьёзным. В мгновение ока войдя в состояние полной сосредоточенности, она принялась быстро читать мою рукопись. Асел, конечно, вообще вне всяких рамок, но и эта девчонка определённо была гением.

Миг — и она уже перевернула последнюю страницу, после чего кивнула.

— Фух. Всё прочитала.

— Ну как?

— И в этот раз хорошо. Особо исправлять нечего. Ваши тексты, Ронан, не назовёшь пышными или особенно изощрёнными, но в них почему-то очень легко погрузиться.

— Ну и славно.

Я невольно вздохнул с облегчением. Судя по улыбке, полной удовлетворения, на этой неделе я тоже не оплошал.

В последнее время я всё чаще замечал: когда хвалят то, что ты создал, в среднем это приятнее, чем когда тебя восхваляют за то, что ты кого-то убил как мечник.

— Может, это прозвучит как преувеличение, но такое чувство, будто вы пишете о том, что действительно пережили. Подумать только, у вас, Ронан, оказался такой талант.

— Как и подобает главе Башни Рассвета, глаз у тебя острый. Всё это чистая правда.

— Да ладно вам, не дразните. Какие ещё параллельные миры?

Эржебет усмехнулась. Я тоже хотел засмеяться следом, но уголки губ почему-то не поднимались.

Будущее надвигалось с пугающей скоростью, а учёные до сих пор так ничего и не выяснили о параллельных мирах. Быстро перечитав рукопись ещё раз, она нерешительно заговорила:

— Э-э, Ронан...

— Что такое?

— Там, в рукописи прошлой недели, была архиепископ Алисия... ну, в том месте, где она впервые появляется, в той части с гаремом...

Пока Эржебет продолжала, её лицо становилось всё краснее. Если речь шла о моей первой встрече с Алисией, то я помнил её прекрасно. Праздник обнажённой плоти, бесконечно близкий к раю.

Глядя на бормочущую Эржебет, я щёлкнул пальцами.

— А. Хочешь, чтобы я описал это чуть подробнее? Да без проблем. Там же целая сцена с кучей полураздетых красавиц, я и подумал, тебе такое понравится. Я до сих пор не уверен, можно ли вообще называть те тряпки одеждой...

— А-а-а! Ничего подобного! Мне просто было интересно, что стало с наложницами, которых называли птенчиками! Они же обычные люди, ни в чём не виноваты. Если их там просто бросили, это же ужасно жалко!

— Старшая сестра Навирозе благополучно отправила их по домам, так что не переживай. А? Разве я этого не написал?

— Не написали. Поэтому я думала, что они сгорели вместе с замком. Фу-у... хорошо, что выжили.

Эржебет с облегчением прижала ладонь к груди. Забавно было смотреть, как она так погрузилась в происходящее, хотя и не верила, что всё это случилось на самом деле.

Решив заодно подышать воздухом, я вышел с ней на террасу. Так как вилла была трёхэтажной, вид отсюда открывался весьма недурной. В глаза бросались западный проспект, широкий почти как площадь, Императорский дворец и, далеко вдали, инновационный квартал, сияющий яркими неоновыми огнями.

— Шумно-то как. Будто звёзды зажглись прямо на земле.

— Неон мне не нравится, но сами эти здания, которые называют билдингами, очень даже ничего. Думаю, лет через двадцать запад Столицы превратится в лес небоскрёбов. Башня Рассвета уже получила один высотный билдинг.

— И ведь этот Дидикан выбился в люди. Лохматый тип, что в подземелье только и делал, что лупил молотом, теперь глава огромной компании...

Облокотившись на перила, я пробормотал это себе под нос.

Пусть существование параллельных миров так и не было доказано, течение времени изменило очень многое. Дидикан, один за другим выпускавший революционные изобретения и грёбший деньги лопатой, пригласил бывшего высокопоставленного члена Небюлы Клазиэ Алибрие техническим советником и основал тяжпром «Дидикан и Алибрие».

— И правда, чувствуешь смену эпох. Похоже, у зверолюдей и впрямь исключительное чутьё на деньги. Профессор Барен в этот раз снова обновил рекорд по сумме уплаченных налогов.

— Барена и Марью, если честно, вообще надо выносить за скобки. У каждого из них уже больше десяти дочерних компаний... В общем, они подозрительно уж богаты.

— А я рада, что богаты именно такие хорошие люди. Сейчас в мире, наверное, нет страны, где жилось бы лучше, чем в Империи. Они строят кучу школ и больниц, создают стипендиальные фонды...

— Согласен. Та многопрофильная больница, где сейчас лежит моя невестка, тоже ведь расширена Бареном. Кстати, новостей ещё не было?

— Пока нет. Сказали, как только начнутся роды, сразу сообщат, так что не переживайте.

— Ну и хорошо. Не знаю, останутся ли у этого Лансе волосы на голове.

Я хихикнул, вспомнив рождение моего старшего сына.

Сам я не знаю, но боль при родах наверняка превосходит всё, что можно вообразить. Даже мою жену, железнокровного великого генерала, она заставила выть как ребёнка — этим уже всё сказано. Она без конца кричала, что ей жаль, и при этом дёргала меня за волосы так, словно вырывала особенно мерзкие сорняки.

Даже сейчас, когда я вспоминаю то время, корни волос на макушке начинают ныть.

«Надеюсь, ребёнок родится здоровым».

Ночной ветер был прохладным. Я машинально поднял глаза к небу. Россыпь звёзд там сияла чуть менее ярко, чем в моём детстве.

Виной было световое загрязнение.

Я бы солгал, если бы сказал, что мне совсем не жаль, но, раз звёзды не исчезли совсем, этого было достаточно. Люди в моём родном Нимбертоне, должно быть, всё так же смотрят на небо, полное звёзд, будто вот-вот обрушится на землю.

— Море звёзд...

Сможем ли мы когда-нибудь, как древние жители Дайнхара, отправиться к другим звёздам?

Поплотнее запахнув ворот, я сказал:

— Холодно. Пойдём внутрь.

— Я ещё немного постою и потом пойду. Удачи вам с писательством и на этой неделе.

— Ага. Буду стараться.

Мы с Эржебет хлопнули ладонями, и я вернулся в комнату. Сразу бросился в глаза опустевший стол.

Плоды моих трудов, рукопись, исчезли без остатка, и теперь там кучами лежали только ничем не исписанные, девственно-белые листы — словно Бездна.

— Вернулся, Ронан.

На кровати сидела Лин, принявшая человеческий облик при помощи полиморфа, и читала книгу. Ясно было без слов — очередную похабщину. Когда наши взгляды встретились, она широко раскрыла книгу и сунула мне её под нос.

— Ронан. А такое ты не напишешь?

— «Почему герцогиня дала Питеру торт»? Шедевр, который не читал разве что не извращенец.

— Ага. Очень интересно.

— Стану я такое писать? Совсем уже в последнее время с ума сошла... Если сейчас же не исчезнешь, приколю эту подрывную книжонку на доске объявлений главной площади Филеона.

— цок.

Тело Лин вспыхнуло светом. Снова превратившись в меч, она растянулась на одеяле.

Я протёр лицо сухими ладонями, взял себя в руки и сел за стол.

— ...Вот я почти и дошёл до конца.

Чем ближе финал, тем острее становятся чувства. Сначала я хотел просто набросать лёгкую историю, чтобы потом рассказать её внукам, но чем дальше писал, тем серьёзнее всё становилось.

Наверное, появилось чувство ответственности. Что раз уж начал эту историю, то должен довести её до конца любой ценой.

Впрочем, я не думал, что это плохо.

По-настоящему плохо было то, что история, которую я писал, была сплошной правдой; что однажды Акаша появится и перевернёт мир вверх дном; и что я до сих пор не нашёл ни её, ни хотя бы зацепки о параллельном мире.

Как бы там ни было, сейчас я был писателем, а значит, должен был делать то, что положено писателю.

Схватив валявшуюся на столе перьевую ручку, я пробормотал:

— Ладно. Поехали.

. . .

Искренне благодарю всех читателей, что дошли со мной до этого места.

Теперь история тоже подошла к своей финальной части.

Акаша умирает, а я того времени, ещё зелёный сопляк, понемногу приближаюсь к пределу душевных сил.

В то же время меня переполняет возбуждение от мысли, что совсем скоро я смогу вернуться в свой прежний мир.

Приключение, одновременно настолько живое, будто до него можно дотронуться рукой, и настолько близкое к бесплодной фантазии.

Если честно, даже сейчас мне порой кажется, будто всё это было сном.

«Разумеется, это был не сон».

Но всё, что записано здесь, действительно произошло наяву.

И Акаша, и приключение, которое я пережил, скитаясь между параллельными мирами, и встреча с другим собой — сюжетом, годным разве что для рассказика в дешёвом журнальчике... всё это.

Я смею утверждать, что и то, что уже произошло, и то, что ещё произойдёт, — чистая правда, без малейшей лжи.

Но даже если я говорю серьёзно, это не значит, что и вам нужно становиться серьёзными. Вам достаточно просто наслаждаться приключением юного Ронана таким, какое оно есть. Наша жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на страх перед бедствием, которое ещё даже не пришло.

Вступление затянулось.

Что случится в последней главе, узрите собственными глазами.

На холме Нимбертона, где догорал закат.

Под гигантским дубом, под которым я всегда валялся в полудрёме.

— А-а, зараза... башка...

Я, погнавшийся за Акашей и прошедший через разлом, наконец открыл глаза.