Зайпа обрушил гуаньдао.

Я рефлекторно вывернул плечо.

Хрясь!

Вертикально рухнувшее лезвие ударило у самых моих ног.

— Чёрт.

Клинок гуаньдао целиком ушёл в землю.

Попади он точно — и я бы уже превратился в Ро/нана.

Зайпа, словно заинтересовавшись, повёл хвостом.

— Везучий. Увернуться от такого.

— ...Давно не виделись, старик.

Чтобы встретиться с ним взглядом, мне пришлось запрокинуть голову до упора.

На доспехах сидела морда тигра — в чём-то даже знакомая и вроде бы приятная, но куда более свирепая и измождённая, чем в моей памяти.

Похоже, этот старик тоже успел хлебнуть бед, о которых я не знал.

Зайпа склонил голову набок.

— Ты меня знаешь?

— Ещё бы. Ты же Зайпа Тургон, Святой меча Империи. Не думал, что встретимся вот так.

— Странные вещи говоришь... Святой меча? Это ещё с каких времён?

— А? Если не ты, то кто тогда Святой меча?

— Нет причин отвечать тому, кто вот-вот умрёт. Мятежник Шуллипен внутри?

Голос у него был сухой и бесцветный, будто он просто исполнял служебный долг.

Вдруг мой взгляд зацепился за герб на его доспехах.

Перевёрнутый длинный меч был символом имперского спецотряда.

Того самого, что специализировался на убийствах и разведке.

Поняв, что к чему, я криво усмехнулся.

«Проклятье, значит, он всё-таки перешёл на их сторону».

В памяти всплыло письмо, которое я когда-то видел в убежище Барки.

Если бы всё шло как должно, Зайпа отвернулся бы от Империи.

Я мог его понять.

Империя отняла у него жену и детей, восстание у него провалилось, а потом он ещё и подписал с дядюшкой-императором бумагу, которая была почти рабским контрактом, — в обмен на спасение своих соплеменников-зверолюдей.

В моём мире мне кое-как удалось его переубедить, но, к несчастью, здешний я с Зайпой никогда не встречался.

План Барки удался, Зайпу естественным образом поставили на важный пост, и теперь он, скорее всего, даже не понимает, что им просто пользуются.

Я сунул руки в карманы и приподнял уголок губ.

— Пожалуй, и у меня нет причин отвечать тебе.

— Если подумать, верно.

Зайпа кивнул.

Было бы неплохо, если бы он, поражённый моей безупречной логикой, просто отступил, но, конечно, этого не произошло.

Сжав древко, он продолжил:

— За убийство солдат Империи я приговариваю тебя к казни.

В одно мгновение вырванное из земли гуаньдао вновь пошло в ход.

Удар, рубанувший по диагонали сверху справа, был куда быстрее предыдущего.

Я вздохнул и потянул за рукоять меча.

— Вот потому-то с этими мечниками всегда одни проблемы.

Они вечно думают, что разговаривать надо не языком, а клинком.

В моём мире он был таким же — старый хрыч, до ужаса прямолинейный.

Громадное лезвие уже собиралось разорвать мне тело.

Лязг!

Священный меч рванулся наперехват и ударил по гуаньдао.

— Чтоб тебя, силы-то у тебя немерено. Тигролюду вообще можно так лупить по человеку?

— Хм.

Я цокнул языком и недовольно пробормотал.

Зайпа усмехнулся.

Гуаньдао и мой меч сцепились в воздухе.

Тяжесть у него была приличная, но по сравнению с кулаками Лысого короля или ударными волнами Акаши — терпимо.

И тут из-за приоткрытой двери донёсся голос Шуллипена:

— Зайпа...!

— Р-Ронан? Кто пришёл? Что это сейчас было?

Одновременно с ним прозвучал и испуганный голос сестры.

По едва заметному шуму ветра было ясно, что Шуллипен готовит какой-то приём.

Не сводя глаз с Зайпы, я покачал головой.

— Не выходи, Шуллипен. И ничего лишнего не делай.

— Но...

— Ты защищай сестру. А с этим стариком я сам разберусь.

— ......Хорошо.

Шум ветра стих.

Он послушался неожиданно легко.

Зайпа смотрел на меня так, словно не мог поверить своим ушам.

— Ладно. Раз не хочешь отвечать, спрошу о другом.

Похоже, считать его тем же человеком, что и Зайпа из моего мира, всё-таки не стоило.

Я сплюнул на землю и переспросил:

— Как такой крутой тигр докатился до того, что стал шавкой, подтирающей дерьмо за младшим братцем?

— ...Что?

— Раз с первого раза не дошло, значит, уши у тебя тоже забились. И для начала убери свои грязные лапы с порога моего дома.

Меня это с самого начала бесило.

Придверный коврик, который сестра сплела из соломы, был вдавлен в землю под его огромной пушистой лапой.

Сцепившиеся клинки разошлись.

Я тут же обрушил на него град ударов.

Десятки траекторий клинка, которые обычный человек даже заметить не смог бы, расчертили воздух.

— ......!!!

Шерсть Зайпы встала дыбом.

Он поспешно вскинул гуаньдао и пошёл в ответ.

Каждый раз, когда лезвия сталкивались, сыпались искры.

Почти все мои удары Зайпа отбивал, но шквал атак, давивших одним лишь числом, оттеснял назад даже его громадное тело тигролюда.

Каждый десятый удар, который он не успевал блокировать, оставлял новую рану на его теле.

Лязг!

Мощный вращающийся удар клинком с грохотом врезался в гуаньдао.

— Кхм!

Зайпа стиснул зубы.

Я осыпал его ударами, как буря, и лишь потом наконец остановился.

К этому моменту мы уже отошли от хижины больше чем на двадцать шагов.

Кровавый след Зайпы, тянувшийся от входной двери, был разбрызган по земле, будто лепестки роз.

Переводя дыхание, он приподнял уголок губ.

— ...Вот это уже удивительно. Где до сих пор скрывался такой боец, как ты?

— В параллельном мире. Месте, похожем на это, но всё же другом. Там ты был одним из героев, что спасли мир. Я даже уладил старую вражду со своей девушкой... то есть с бывшим великим генералом.

— Это сейчас у молодняка такие шутки в моде?

— Я не шучу. Но, кстати, здешний ты будто стал слабее. Разочаровывает.

— Что?

— Я ещё по идиотским доспехам это заподозрил... Ладно, скажу всё как есть, так что слушай внимательно, старик. У нас нет ни одной причины драться. Сейчас важно вовсе не то, что я прикончил нескольких недосолдат.

К счастью, Зайпа не стал сразу же посылать меня к чёрту и рубить в ответ.

Видимо, потеря крови немного его остудила.

«И на промытых мозгами, как те ребята из личной гвардии, он тоже не похож».

Если честно, сражаться с Зайпой мне не хотелось.

Он был упрямым, примитивным типом, который ценил силу выше разума, но сама его натура всё же оставалась неплохой.

Да и в моём мире мы вообще-то были собутыльниками.

Прокрутив меч в руке, я заговорил:

— Барка просто тебя использует. Для него ты не брат, а всего лишь удобный инструмент. И Арадан Тургон, твой сын в этом мире, — одно из доказательств.

— Откуда ты знаешь это имя?!

Лоб Зайпы исказился.

Зрачки сузились в вертикальные щели, над плечами взметнулась жажда убийства.

Похоже, тема сына по-прежнему била по больному.

— Ты и сам знаешь: Барка изучал тёмную магию. Причём особенно выдавался в некромантии. Верить не хочется, но этот ублюдок оживил тело бедняги Арадана и размахивает им, как своим кинжалом.

— На каком основании ты несёшь такую чушь?

— В мире, откуда я пришёл, всё так и было. И тут, похоже, мало что отличается. Хочешь, скажу кое-что, что заставит тебя поверить? Так... дай-ка вспомнить. Место, где ты жил, было, кажется, на Севере...

Я без остановки перечислил всё, что прочёл в письме Зайпы.

И название деревни, где он жил в прошлом, и имя его жены, и даже то, что он чувствовал в день, когда решил устроить Ночь клыков.

Поначалу лицо Зайпы было бесстрастным, но постепенно в нём проступило замешательство.

— То есть... ты хочешь сказать, что Барка — епископ религиозной секты под названием Небюла Клазиэ?

— Именно. Я не в курсе всех деталей, но на Севере ведь сейчас творится чёрт знает что, разве нет? Даже дети с уродствами рождаются. Это всё устроил тот ублюдок.

— Север погубил какой-то болван по имени Джейгер.

— Да ты тяжёлый случай. Я же говорю: этим Джейгером и управлял твой младший брат. Даже после такого не веришь?

— ......Хватит.

Зайпа зарычал.

Снаружи он делал вид, будто ничего не происходит, но на деле уже колебался.

Именно в такие моменты надо было вбивать сомнение до конца.

Я проигнорировал его предупреждение и продолжил:

— Если совсем не веришь, прямо сейчас иди к Барке. Твой сын где-то во дворце. В моём мире он прятал его под плащом, а сейчас, интересно, как хранит...

— Заткнись, щенок! Я тебе пасть порву!

И тут это случилось.

Не выдержав, Зайпа взревел и ринулся на меня.

Чёрная, словно тень, аура обвила лезвие его гуаньдао.

— Я так и знал.

Это была аура Зайпы.

Я спокойно пошёл в ответ.

Честно говоря, я с самого начала не рассчитывал, что одними словами удастся его убедить.

В тот миг, когда удар, рассёкший само пространство, столкнулся с моим мечом —

Кла-а-а-анг!!

Буйная ударная волна разорвала воздух.

Над лесом с шумом взметнулись птицы.

Все окна хижины разлетелись разом.

— А-а-а!

— Сестра?!

Внезапно из дома донёсся её крик.

Я поспешно обернулся.

Перед разбитым окном стояла дрожащая сестра, зажав руками голову, а Шуллипен прикрывал её собой.

Похоже, он не успел отвести все осколки — по его лбу ручьём текла кровь.

— Госпожа Ирил, вы в порядке?

— Я... я в порядке. А вот у вас кровь со лба...

— Для меня это пустяк. Главное, что с вами всё хорошо.

Шуллипен мягко улыбнулся.

То, что он даже не взглянул в сторону Зайпы, ясно говорило: он полностью доверял мне.

Сестра со слезами на глазах принялась осматривать его рану.

В тот миг, когда я увидел эту картину, у меня в голове вскипело.

Из-за спины прогремел голос Зайпы:

— Куда это ты смотришь?!

Его красные глаза уже пылали яростью.

Высоко подпрыгнув, Зайпа обеими руками взмахнул гуаньдао.

Вместо того чтобы отвечать, я откинулся назад в талии.

Чёрная горизонтальная линия распорола небо.

Дальний холм в том же направлении разрубило надвое.

Бабах!!

Сразу за грохотом донеслись крики жителей деревни.

К счастью, похоже, никто не пострадал.

Не сводя глаз с неба, я пробормотал:

— ...Из-за тебя.

— Сдохни!

В этот момент Зайпа приземлился.

Чёрный тигр, не давая мне ни малейшей передышки, ринулся прямо в лоб.

Удар, окутанный аурой и нацеленный мне в шею, уже падал вниз.

Лязг!

Я рывком вскинул корпус и отбил его атаку.

— Что за...!

— Из-за тебя моя сестра чуть не пострадала, ты чёртов обгорелый кошак!

У меня в голове окончательно вскипела кровь.

Я крепче сжал рукоять.

Клинок окрасился в красное, и по нему взметнулась режущая энергия.

Когда я добавил силы, багровое лезвие, перерезая соприкасавшееся с ним гуаньдао, вонзилось дальше.

— Что...

Глаза Зайпы расширились.

Он даже не успел среагировать.

Мой меч, срезавший гуаньдао, тут же описал дугу.

По доспеху Зайпы легла красная линия.

Хлесь!

Из щели в рассечённой броне фонтаном брызнула кровь.

— Кха!

Зайпа выплюнул кровь.

Но на этом я не остановился.

С самого начала надо было поставить его на место, тогда сестра не оказалась бы под ударом.

Убрав меч в ножны, я сжал кулак.

Стоило мне сменить источник силы, как сердце забилось сбившимся ритмом.

Фа-а-а...!

Золотистое сияние обвило правую руку.

Плотность мышц взлетела до предела, и рука потяжелела.

Это была аура профессора Барена — моего вечного наставника и друга.

— Постой...!

Шатавшийся Зайпа судорожно втянул воздух.

Похоже, он инстинктивно ощутил надвигающуюся катастрофу.

Он поспешно отбросил ставшее грудой металлолома гуаньдао.

А затем скрестил руки, принимая защитную стойку.

Всё-таки тигролюды — жульническая раса.

Он просто сложил предплечья крест-накрест, а получился щит не хуже выкованного из чёрного железа.

— Думаешь, если прикрылся, это уже не твоё тело?!

Меня это, разумеется, нисколько не волновало.

Я крутанул поясницей, вложил инерцию в удар и впечатал кулак в его блок.

Ощущение ломающихся костей передалось удивительно ясно.

Защита рухнула.

И в тот миг, когда прямой удар, проскользнув в образовавшуюся щель, врезался ему в солнечное сплетение —

Бабах!

Тело Зайпы, оставляя за собой золотой след, отлетело и врезалось в огромное дерево.

— Кха-а-а!

Могучее дерево с глубокими корнями не сломалось.

Из пасти Зайпы снова хлынула кровь.

Сияние, обвивавшее мою правую руку, растаяло, как снег.

— Фух... фух...

Похоже, из-за того, что я давно этим не пользовался, дыхание сбилось.

Я медленно подошёл к Зайпе.

Сломанная левая рука была вывернута под неестественным углом.

Кровавая слюна капала с его распахнутой пасти.

Он сидел, бессильно привалившись спиной к дереву и опустив голову, — со стороны казалось, будто он просто уснул.

— ...Остынь немного, потом ещё поговорим.

Я откинул назад мокрые от пота волосы.

Наверное, из-за того, что я давно не использовал этот приём, дышать было тяжело.

Обычного человека таким ударом уже разорвало бы на части, но Зайпа был крепок до абсурда, так что максимум через пару дней снова придёт в себя.

И тут внезапно из-за спины раздался голос Шуллипена:

— Мужчину, которого называли лучшим мечом Империи...!

— А, ты уже тут.

Обернувшись, я увидел ошеломлённых сестру и Шуллипена.

На лбу у Шуллипена был туго намотан передник, которым сестра, видимо, заменила бинт.

Я невольно усмехнулся.

«В этом мире они, может, сойдутся пораньше?»

Хихикнув, я открыл рот:

— Хорошо. Решено.

— О чём ты?

— О том, что делать дальше. После драки с Зайпой я кое-что понял.

Зайпа был врагом, налетевшим как гром среди ясного неба.

И пока я не устраню корень проблемы, такие преследователи будут снова и снова нас находить.

Я обеими руками закрыл сестре уши.

— Похоже, для начала придётся один раз уничтожить Империю.

— ......Что?

— Мм? Ронан, что ты сейчас сказал?

Шуллипен нахмурился.

Сестра, ничего не расслышавшая, недоумённо склонила голову.

Вообще-то с того самого момента, как моя физиономия засветилась в Академии Филеон, всё, что мне нужно сделать, уже было предрешено.

Я повернулся в сторону, где находился Императорский дворец, и продолжил:

— Надо смести всё это, пока не стало ещё хлопотнее. Много времени не займёт.