— Се, сестрица... хватит уже. Я наелся.

— Нельзя! У тебя лицо вдвое осунулось, и что ты будешь делать, если съешь всего ничего? Вот, тут ещё много, ешь не спеша!

С этими словами сестра зачерпнула половником и снова налила мне в миску рагу.

В рагу на картофельной основе щедро лежали и мясо, и разные овощи.

Было очевидно, что в дело пошли все продукты, какие только были в доме.

Выглядело оно и правда очень аппетитно, но проблема была одна: это была уже моя пятая миска.

— Ха... ха-ха... спасибо.

— Хе-хе, до сих пор как во сне. Не могу поверить, что Ронан вернулся.

Сестра расплылась в улыбке.

Она смотрела на моё лицо так, будто перед ней был самый прекрасный самоцвет на свете.

Время от времени она тыкала меня то в нос, то в щёку, словно всё ещё сомневалась, не галлюцинация ли это.

И как в такой ситуации сказать, что больше не могу есть? Я не способен.

И старшая госпожа Навардодже туда же — почему все красивые женщины постарше так и норовят закормить?

Как раз опустошив свою миску, заговорил Шуллипен.

— Благодарю за вашу доброту. За всю свою жизнь... я ещё не ел такого деликатеса.

— Ах, вам по вкусу?

В миску Шуллипена тоже плеснули рагу.

Меня уже тошнило от него, и я покачал головой.

Этот ублюдок уже доедал седьмую миску.

Впрочем, как бы вкусно ни было, назвать это деликатесом — тут у меня невольно вырвался смешок.

— Это же куда скромнее, чем закусочные булочки, что подают в Грансия, разве нет?

Шуллипен даже не ответил и принялся есть добавку.

Даже в разгар этого безобразия его манеры за столом были верхом изящества.

Его гладкий подбородок без единого волоска белел на свету.

— Я рада, что вам понравилось. Честно говоря, я и подумать не могла, что Ронан приведёт с собой друга. Но ваше лицо мне почему-то кажется знакомым. Мы раньше не встречались?

— Э-э... это... как бы сказать.

Внезапно атмосфера похолодела.

Я и сам на миг забыл.

Нынешний Шуллипен всё же был официальным врагом Империи и разыскиваемым преступником.

Сестра, прищурившись, внимательно вгляделась в его лицо, а потом покачала головой.

— М-м-м, нет, всё-таки не то. Похоже, я ошиблась.

— ...Во...т как?

— Да, точно. Тот человек, которого я видела на листовке в Марбасе, был с густой бородой! Он выглядел как кто-то, совершивший ужасно тяжкое преступление, но такой хороший человек никак не может быть таким злодеем.

— Кх!

— Хе-хе, простите, что всё время отвлекаю вас разговорами во время еды. Кушайте на здоровье!

Сестра улыбнулась.

От этой улыбки, похожей на летний плод, у Шуллипена перехватило дыхание.

Прошло семь лет, но на её светлом лице по-прежнему не было ни единой морщинки.

Шуллипен так и сидел, пока сестра ненадолго не ушла на кухню.

— Эй, дыши.

— ...Я увидел ангела.

— С ума сойти. Впрочем, это на тебя похоже.

Я хихикнул и доел рагу.

Стоило только приблизиться к иголке — и казалось, живот лопнет, но оставить то, что сестра приготовила с такой заботой, я не мог.

Сестра, тихонько напевая себе под нос, убирала посуду.

«Слава богу. Правда, слава богу».

Не знаю, сколько раз я выдохнул с облегчением.

По крайней мере сейчас ни Акаша, ни лысый не имели значения.

Одного того, что сестра жива, уже было достаточно, чтобы успокоиться.

Но была одна серьёзная проблема.

«И где этот гадёныш Ронан сейчас и чем занимается?»

Я не был младшим братом этой сестры.

Вообще-то я хотел сказать это сразу, как только увидел её, но язык просто не повернулся.

Как можно после встречи с братом, который ушёл из дома семь лет назад, заявить: вообще-то я фальшивка, а настоящий сейчас где-то на окраине подрачивает?

Как ни старайся, сейчас это точно невозможно.

Если судить по моей первой жизни, то, если не случилось ничего необычного, он сейчас должен быть на Севере.

«Охота на волколюдов, наверное, в самом разгаре».

Марья.

Нет, графиня Армален.

Впервые я встретил её именно там.

Это как раз было то время, когда я получил взбучку за вопрос, золотая ли у неё шерсть и ниже пояса.

Голова шла кругом.

Сколько ни думай — людей, с которыми нужно встретиться, слишком много.

Хотя больше всего на свете я, конечно, хотел встретиться именно с Акашей.

Я как раз тупо смотрел на спину сестры, когда...

— ...Игла кровного следа.

Гениальная мысль молнией пронзила сознание.

Если память мне не изменяла, то у меня был способ прямо сейчас пуститься в погоню за Акашей.

Я поспешно осмотрел пальто.

На нём так и остались багровые пятна крови.

Несколько из них точно появились во время боя с Акашей.

Я опустил ложку и резко вскочил.

— Сестра!

— И-и-я-а! Ч-что случилось?!

Сестра вздрогнула и съёжилась.

Кружка, которую она держала в руке, выскользнула.

Я в один прыжок оказался рядом и вытянул ногу.

Кружка точно приземлилась мне на подъём стопы.

Схватив сестру за оба плеча, я заговорил:

— Прости, что напугал. Но мне срочно нужно попросить тебя об одном. У тебя ведь есть Игла кровного следа, которую отец приготовил мне в подарок к совершеннолетию?

— Ч-что?!

И без того большие глаза сестры распахнулись ещё шире.

Стоявшая как громом поражённая, она запинаясь проговорила:

— И, Игла кровного следа? Ронан, откуда ты про неё... папа ведь велел держать это в секрете...

— Прости. Но сейчас нет времени объяснять. Она мне очень нужна. Можешь принести её прямо сейчас?

— ...Вообще-то ты уже взрослый, и это изначально вещь Ронана, так что не проблема... да, подожди немного.

Кивнув, сестра бросилась в свою комнату.

У неё будто бы был какой-то унылый голос, но, может, мне показалось?

Как только дверь закрылась, оттуда донёсся грохот, словно ловили крысу.

Вскоре сестра вернулась, вся в пыли, с деревянной шкатулкой в руках.

— Ронан! Нашла!

— Хорошо, давай сюда.

— Угу... но подожди. Фух...

Вдруг сестра прижала шкатулку к груди и глубоко вздохнула.

Уныние на её лице стало ещё заметнее.

Казалось, она почему-то не хочет отдавать мне шкатулку.

Я наклонил голову набок.

— Что такое?

— ...Ронан. Ты же знаешь, что делает Игла кровного следа?

— Да. Это магический артефакт, который указывает на владельца крови.

— Верно. Тогда... ты знаешь, чьей кровью она сейчас пропитана?

— Ну разумеется, отцовской... неужели...

У меня появилось дурное предчувствие.

Сестра опустила голову.

Я взял у неё шкатулку и осторожно открыл.

Стоило мне увидеть Иглу кровного следа, как мои брови дёрнулись вверх.

— Чёрт.

Игла застыла, словно промёрзшая насквозь.

И причина, по которой она не двигалась, хотя должна была указывать на владельца крови, могла быть только одна.

Смерть цели преследования.

Сестра, всё ещё низко опустив голову, шевельнула губами.

— Ронан. Папа...

— Нет. Не надо объяснять.

Это было в пределах ожидаемого.

Я отложил Иглу кровного следа и обнял сестру.

Её хрупкие плечи дрожали.

— Сестра... сестра виновата.

— Не говори так. Ты ничего не могла сделать.

— Я, я так по всем скучала... хотя знала, что это подарок для Ронана, я всё равно однажды достала её... а она, а она уже стала такой...

Прозрачные слёзы капали на деревянный пол.

Я с горькой улыбкой пробормотал:

— ...И здесь мне с вами встретиться не удалось.

Семь лет были слишком долгим сроком для тяжело раненного Каина.

И в этот раз мой отец так и ушёл, не исполнив мечту о воссоединении с семьёй.

До меня снова дошло, каким же я был последним ублюдком.

Я даже представить не мог, через какие душевные муки прошла сестра за всё это время.

— Это я виноват. Нужно было прийти раньше.

Я стиснул зубы.

Сестра тайком открыла шкатулку, потому что больше не могла выносить одиночество.

И вдруг у меня в голове всплыл стол, который я видел, когда только вошёл в дом: на нём было приготовлено две порции.

Сначала я подумал, что одна — для гостя, но нет.

Миска и ложка, из которых я только что ел рагу, были моими личными — ещё с давних времён.

«Чёрт».

Вещи были старые, но ухоженные так хорошо, что на них не было ни пылинки.

Сестра каждый день их протирала и ждала.

Ждала дня, когда её любимый младший брат вернётся.

Ждала мгновения, когда они снова будут есть вдвоём.

— ...Госпожа Ирил.

Шуллипен смотрел на сестру с таким лицом, будто перед ним разверзся весь ужас мира.

Готов спорить: даже когда рушился его род, он не делал такого выражения.

Глубоко вдохнув, я прижался лбом к её лбу и прошептал:

— Теперь всё наладится. Обещаю.

— Уэ-э... уэ-э-э...

Я сделаю всё, что в моих силах.

Как и в том параллельном мире, здесь тоже всего лишь идёт проходной дождь.

И доказать это — тоже часть моей миссии.

Я осторожно отстранился от сестры, снял пальто

и, глядя на кровавые пятна, спросил:

— Лин. Здесь есть кровь Акаши?

— Да. Сейчас посмотрю.

В ответ белый клинок вспыхнул светом.

Следуя просьбе Лин, я несколько раз провёл мечом над пальто.

Будь здесь Сита, всё было бы куда проще, но с такой мелочью могла справиться и моя спутница.

Вскоре раздался ответ.

— Есть. Всё, что на левом воротнике, — кровь той магички.

— Отлично.

Я сжал кулак.

Похоже, не придётся вскрывать запас крови для возвращения домой.

Я взял со стола стакан воды и вылил на воротник.

Стоило как следует потереть, и из ткани проступила красная жидкость.

Я поспешно открыл Иглу кровного следа и смочил её остриё кровью.

Тр-р-р-р...!

Бесцветная игла окрасилась в ярко-алый.

Сначала она закрутилась на месте, но это длилось недолго.

Кончик вращающейся иглы замер, указывая на восток.

— Нашёл.

Слова сами сорвались с губ.

Это было похоже на то, как в густом тумане вдруг замечаешь огонь маяка.

Игла кровного следа, едва заметно дрожа, указывала на Акашу.

А это значило, что, где бы он ни был, если идти по ней, то выйдешь прямо на него.

— Ч, что ты только что сделал, Ронан? Чьей кровью ты...

— Подожди, сестра. Подожди.

— Уааа, ты только что гладил меня по голове!

Я погладил сестру по голове и глухо простонал.

От наплыва мыслей лоб словно горел.

Если бы всё зависело только от меня, я бы уже сейчас сорвался с места и помчался вслед за иглой.

Но в этом мире ещё оставалось слишком многое, что нужно было защитить.

«Я больше не могу ничего потерять».

Хотя бы просто живых людей здесь было куда больше.

Если Небюла Клазиэ активизируется, пока меня не будет, может случиться страшная трагедия.

Такой ход событий меня не устраивал.

Пусть в конце концов зло будет изгнано, но по пути к этому нельзя допускать ненужных жертв.

Нужно было найти самый безопасный и вместе с тем самый эффективный способ.

Я долго колебался, переводя взгляд с Шуллипена на сестру и обратно, когда...

Тук-тук!

Из-за входной двери вдруг раздался стук.

— А? Кто это?

— ...!

Сестра настороженно навострила уши.

Шуллипен рефлекторно положил руку на рукоять меча.

Потеряв мысль, я уставился на дверь.

— Что ещё такое? Сестра, кто-то должен был прийти?

— М-м, не знаю? Вроде ни с кем не договаривалась. Может, господин Рингель из соседнего дома опять принёс батат?

— Подожди. Я сам открою.

Чьего-то убийственного намерения я не чувствовал.

Но на всякий случай всё равно взял меч.

Шагая к двери, я потянул за ручку — и в следующий миг перед глазами выросла чёрная стена.

— А?

Чёрная стена была металлической.

На выпуклой железной пластине смутно отражалось моё ошарашенное лицо.

Лишь спустя мгновение я понял, что это вовсе не стена, а броня, которую носит человек.

В правой руке у громадного детины, покрытого густой чёрной шерстью по всему телу, было зажато гуаньдао величиной со столб.

— ...!

Я поднял голову и увидел тигриную морду.

Глаза чёрного тигролюда пылали алым, словно звёзды-гиганты.

Между бровей у меня пролегла складка.

— Зайпа?

— Верно.

Ответ был коротким.

Зайпа взмахнул гуаньдао и обрушил его вниз.