— …Ты сказал, что тебя когда-то убил мой отец?

— Верно. Вот это жуткое рубище — тому доказательство. Он изрубил меня мечом на куски, а потом я сорвался со скалы.

Услышав вопрос Лансе, Дарман засучил рукав. Под кожей открылось нечто куда ужаснее, чем шрамы на открытых участках тела. Сечика зажала рот ладонью, едва не вырвав.

— Упх…

— Всё моё тело в таком состоянии. Как бы я ни старался, следы сращения так и не исчезли.

Дарман захихикал. Лансе изо всех сил сохранял сосредоточенность, выжидая хотя бы мгновение слабости. После короткого молчания Дарман снова заговорил.

— Однако… по твоему лицу видно, что ты меня не знаешь. Твой отец разве ничего не рассказывал обо мне? О той кровавой схватке на Празднике меча.

— Нет. Про такого, как ты, — ничего.

— Вот как. Обидно даже. А я-то считал, что у нас вышел достойный бой.

— Может, это только ты так считал? Про других он много рассказывал.

Лансе приподнял уголок губ. Это была намеренная провокация. Впрочем, среди рассказов Адешан о подвигах юного Ронана и правда ни разу не всплывало имя Дармана.

— Вот, значит, как. Вот оно что…

Лицо Дармана застыло. Похоже, Лансе попал в больное место. Уловив этот краткий просвет, он рванул рукоять.

«Сейчас!»

Он пустил в ход ту самую технику мгновенного выхватывания, благодаря которой поступил в Филеон с первого места. Честно говоря, он до сих пор был в смятении, но две вещи понимал ясно: человек перед ним был похитителем. И он был смертельно опасен.

Клинок, очертивший дугу, уже почти коснулся шеи Дармана, когда…

клац!

Сильный отдающий толчок — и меч замер.

— Что за…!

— Неужели это и был твой предел?

Дарман произнёс это с совершенно серьёзным лицом. Лезвие застыло, зажатое между его пальцами. Лансе напрягся изо всех сил, но меч не шелохнулся, будто застрял между каменными глыбами. Дарман перевёл взгляд с клинка на Лансе и усмехнулся.

— Нелепо медленно. Даже с учётом твоего возраста — по сравнению с отцом ты просто мусор. Тот удар, что ты пустил в переулке, хотя бы сумел меня поцарапать.

— Тц… отпусти!

— Как скажешь.

Внезапно Дарман разжал пальцы. Лансе и представить не мог, что тот и правда отпустит, и потерял равновесие. В ту же секунду Дарман шагнул вперёд и врезал коленом ему в живот.

хруст!

С треском ломающейся кости изо рта Лансе хлынула кровь.

— Кха-ак!

— А теперь сиди тихо. Скоро всё закончится.

— Л-Лансе!

Лансе рухнул вперёд. Сечика почти рефлекторно начала речитатив. Десяток ветровых копий уже готов был рвануть к Дарману, когда…

свист!

На миг его силуэт размылся, а в следующий момент он уже возник за спиной Сечики.

— Не вмешивайся. Тоже мне, заклинательница.

— А-а-а!

Дарман тут же вцепился ей в волосы. Магия рассеялась, и Сечика вскрикнула от боли. Поднявшись, опираясь на меч, Лансе стиснул зубы.

— Ух… Сечика…

— Дочка архимага тоже ничего особенного. Слыхал, твой отец остановил падающий остров. Видимо, кровь и правда тускнеет с каждым поколением.

— Не… трогай её. Кхе… Тебе же нужен я!

— Не только. Есть и тот, у кого есть дело к этой девчонке. К старшей дочери мага Аселя.

С этими словами Дарман поднял голову. Его алые глаза, отдалённо напоминавшие глаза Ронана, смотрели на огромного змея, свернувшегося кольцами.

грохот…

Внезапно земля задрожала, и змей пришёл в движение. Его голова, поднимающаяся из темноты, напоминала вырастающую на глазах гору. Наконец змей посмотрел сюда и раскрыл пасть.

— А… сель?

— Верно, владыка Покмаджона. Я привёл дочь твоего врага.

— Да… и правда похожа. Особенно волосы… Тот, кто отнял у меня всё…

Его единственный оставшийся глаз ярко вспыхнул. От этого жуткого голоса у Лансе и Сечики по спине пробежал холодок. И только тогда они поняли, чьих рук были раны, покрывавшие всё тело змея.

— П-папа поймал на Новом континенте змея… Неужели это был он?..

Глаза Сечики округлились. Когда-то Марья рассказывала: когда была беременна ею, Асел поймал на Новом континенте гигантского змея. Заморозил его и швырнул в самую глубину моря.

По всем приметам это был именно он. Вспомнив, как тогда Асел только отмахнулся, будто речь шла о пустяке, Сечика невольно усмехнулась.

«Вот как, папа? И это, по-твоему, пустяк?»

Печать, без сомнения, снял Дарман. Отец наложил такую, которую даже дракон не смог бы сорвать своими силами. И тут змей, буравивший её взглядом, вдруг распахнул пасть и ринулся вперёд.

— Сожру за один укус! Кра-а-ах!

— Хх!

Глаза Сечики расширились. Для такой туши змей двигался молниеносно. Она уже вдохнула от ужаса, почувствовав близость смерти, когда Дарман шагнул вперёд и заслонил её собой. Змей резко остановился.

— Дарман. Что это значит?

— Подготовка уже почти завершена. Потерпите ещё немного. Наша цель — полное воскрешение, а не мелочная месть.

— Хм… Если не поспешишь, сожру и тебя.

— Благодарю. Скоро закончим и поднимем тост кровью этих сопляков.

Дарман слегка поклонился. Змей, всё ещё глядя на Сечику с явным недовольством, отвёл голову. Тяжело дыша, она заговорила:

— …Так вы хотите воскреснуть. Поглотив ману этих людей. А потом собираетесь отомстить нашим родителям.

— Верно. Правильный ответ.

— Тогда почему вы похищали людей именно на окраинах Столицы? Если бы делали это в других местах, вас могли бы вообще не раскрыть.

С её рациональным складом ума она не могла этого понять. Зачем было нарочно выбирать Столицу как охотничьи угодья и идти на такой риск? Дарман удивлённо приподнял бровь.

— Голова у тебя работает. Раз уж тебе всё равно умирать, скажу особо: мы собирали жертвы не просто на окраинах Столицы, а в местах, где когда-то шла война.

— Война?

— Да. Между омерзительной Союзной армией и культом… Теперь прошло время, деревни восстановили, но мана, что тогда переполняла эти места, так и осталась в телах жителей. Теперь понимаешь?

— Значит, вы похищали в основном детей, потому что…!

Сечика в ужасе осеклась. Теперь всё стало ясно. Чтобы добыть ману высокой чистоты, они брали добычу именно там, где когда-то были поля сражений. Уголок губ Дармана приподнялся.

— Для нас важнее было не количество, а качество маны.

— Вы чудовища. Как вы вообще можете такое делать?!

— Когда мы воскреснем, всему этому всё равно придёт конец. И ещё, девочка: уж если решил играть спектакль, стоило делать это лучше.

Вдруг Дарман повернул голову. Их взгляды встретились с Лансе, и тот стиснул зубы. Пока Сечика тянула разговор, он, скрыв присутствие, подбирался ближе, чтобы нанести один точный удар.

— Чёрт.

— О-он заметил!

Сечика в ужасе вскрикнула. В ту же секунду силуэт Лансе исчез из поля зрения. Бровь Дармана дёрнулась.

— Что за…!

Это было вдвое быстрее, чем его удар мгновение назад. Дарман поспешно принял защитную стойку, но меч Лансе уже рассёк воздух и скользнул по его телу.

шрак!

По груди Дармана протянулась длинная косая алая рана.

— …Проклятье.

Окровавленный Лансе прикусил нижнюю губу. Клинок вошёл слишком мелко. В ярости Дарман выхватил меч.

— Ах ты, поганый щенок!

— А…

Это был удар, достойный бывшего главы Люкопоса. Для Лансе время замедлилось. Атака, летевшая под чудовищным углом, когда-то смогла одолеть даже Зайпу.

«Конец».

Он видел траекторию клинка, но ответить не мог. Где-то рядом звенел крик Сечики. Всё, что он любил, проплывало перед глазами, точно река.

Добрая мать, любимая младшая сестра. Друзья, с которыми он смеялся и болтал. И отец, которого, если честно, он до сих пор по-настоящему уважал. В груди замерцало сожаление, доступное лишь тому, кто стоит на пороге смерти.

«Почему я не мог быть честнее?»

Надо было быть откровеннее. Любить сильнее. Тем более — если всё закончится вот так.

Но теперь было поздно.

Смирившись, Лансе закрыл глаза.

И вдруг из кармана его плаща вырвался ослепительно-белый свет.

— Кх?!

— А-а-а!

Столь яркое сияние залило всё подпространство, и Дарман на мгновение замер. Его слепой удар уже почти раскроил Лансе голову, когда…

дзынь!

С яростным металлическим звоном меч Дармана разлетелся вдребезги.

— Что?!

Дарман, только теперь открывший глаза, вскинул брови. Перед ним, хлопая крыльями, зависла белоснежная птица, чем-то похожая на ястреба.

— фьюить!

— Птица? Постой, это…

Лицо Дармана резко исказилось. Вокруг птицы расправился защитный барьер странного, жутковатого оттенка. Полусферический купол, полностью накрывший Лансе и Сечику, был ему слишком хорошо знаком.

— Б-Благословение Звезды?!

Дарман побледнел. Это и правда было Благословение Звезды. Дар, утраченный после смерти и гигантов, и главы культа, вновь явился прямо у него на глазах. Глаза Лансе расширились.

— Ты…!

Он больше не чувствовал сферу в кармане. Сомнений не было — именно она раскололась, и из неё вылетела эта птица. Помогая подняться Сечике, Лансе запинаясь проговорил:

— Т-ты… вылупилась из этого?

— фьюить!

Птица ответила. Будто и правда понимала человеческую речь. Дарман, застывший от шока, уже собирался снова броситься вперёд, как вдруг…

тррра-а-а-х!

Над их головами грянул грохот, будто одновременно разорвали миллион листов бумаги. В мрачное пространство хлынул тусклый свет.

— Что ещё за…!

Только теперь опомнившись, Дарман вскинул голову. И застыл на месте.

Над потолком, распоротым словно карман, раскинулось звёздное небо.

— О-открылось! Ронан!

В самом центре, паря в воздухе, зависли двое мужчин с разным цветом волос. Рядом эхом разнёсся голос Аселя, дрожащий от слёз. Ронан, заметив Лансе и Сечику, произнёс:

— Нашёл.

— П-папа?!

Лансе так растерялся, что даже забыл привычное обращение «отец».

бум!

Ронан приземлился прямо перед ними и быстро заговорил:

— Все целы? Не ранены?

— Д-дядя Ронан… Как вы вообще сюда…

— На месте, где вы исчезли, осталась капля крови. Я по ней вас и выследил.

Ронан кивнул вверх. Рядом с Аселем, который уже облегчённо выдыхал, хлопала крыльями знакомая огромная птица. Сита расправила четыре крыла и закричала:

— пьяаа!

— Это ты сделал, Лансе? Молодец.

Ронан ухмыльнулся и грубо растрепал сыну волосы. Если бы не кровавый след Дармана, преследование оказалось бы куда труднее. Осматривая обоих, он вдруг остановился.

— Погоди. Ты…

— Ч-что такое?

— Ранен? Дай гляну.

Глаза Ронана сузились. Его острый взгляд застыл на кровавом следе у губ Лансе. Присмотревшись внимательнее, он понял: сломана как минимум пара рёбер.

Он помолчал, а потом обернулся к Дарману.

— …Эй. Оборванец.

— Наконец-то посмотрел в мою сторону. Но называть меня оборванцем — это уж слишком…

Усмешка исчезла с лица Дармана.

Глаза Ронана, пылавшие цветом заката, смотрели прямо на него.

— …!

Только их взгляды встретились — и он уже не мог пошевелиться. Ронан поправил хват на рукояти и продолжил:

— Это ты его так?

— Хе, хе-хе… А кто же ещё? Впрочем, ты сильно изменился, Ронан. Не узнать.

Дарману казалось, будто перед ним совсем другой человек — не тот, которого он видел когда-то в Парзане. Плечи налились свинцовой тяжестью под давлением убийственной ауры. С трудом вернув себе самообладание, он заговорил:

— Но и я стал сильнее. Я собрал и поглотил брошенные реликвии культа, взрастил свою мощь. Вам будет не так-то просто одолеть нас с Белолотосным королём…

Он уже повернул голову, собираясь подать знак змею, когда рядом с ним с грохотом рухнула огромная глыба.

Белая громадная голова змея.

— Хх…!

Дарман судорожно втянул воздух. Лицо того, кто когда-то повелевал Покмаджоном, застыло в тупом изумлении, словно он так и не понял, что умер.

фонтан крови!

Обезглавленное тело рухнуло, изрыгая алые струи.

— Быть не может…

— З-змей…!

Лансе и Сечика оцепенели. Ронан отсёк голову змею в тот же миг, как вошёл в подпространство, — просто никто не успел это увидеть. Ноги Дармана подломились.

— Это… Это невозможно!

Что-то пошло не так. Почувствовав дыхание смерти, Дарман попытался бежать, но Ронан лишь сжал рукоять крепче — и по клинку взметнулся цвет заката.

вспых!

В то же мгновение багровая вспышка накрыла рушащееся подпространство. Когда Дарман моргнул, Ронан уже стоял у него прямо перед носом.

— Кстати…

Дарман даже не успел издать предсмертный крик. Рука Ронана исчезла — и по телу Дармана разом легли сотни алых линий. Перехватив меч обратным хватом, Ронан склонил голову набок.

— Ты тут с самого начала без умолку трепался… Ты вообще кто такой?

— Не… может… быть…

На лице Дармана выступило отчаяние. Ронан попросту забыл о самом факте его существования.

бабах!

Не успел он ничего сказать, как его тело, уже превращённое в кровавые ошмётки, разлетелось во все стороны.

— О… тец…

Лансе ошеломлённо пробормотал это себе под нос. Он знал, что отец силён, но не думал, что до такой степени. Ронан сплюнул в кровавую лужу и, глядя вверх, произнёс:

— И ведь какая-то жалкая дрянь ещё делала вид, что знает меня… Эй, господин Святой меча, приберите тут, будьте добры.

— Разумеется.

В этот момент раздался ещё один голос. Следом рядом с Лансе мягко приземлился высокий мужчина. Тёмно-синие волосы, лицо будто вырезано из мрамора. Увидев знакомые черты, Лансе снова распахнул рот.

— Дядя?!

— Давно не виделись, Лансе.

Шуллипен кивнул. Теперь, уже официально став герцогом Грансия, он всё равно оставался любимым родственником Лансе. Окинув взглядом и Лансе, и Сечику, Шуллипен слегка улыбнулся.

— За это время ты стал храбрее. Даже раненый, всё равно встал защищать свою девушку.

— Ч-что?! Н-нет, это не так! Сечика мне просто друг!

— Что ты сказал, мерзавец? А… нет, не так… Именно! Кто вообще стал бы встречаться с таким, как он?!

Они выкрикнули это одновременно. Их взгляды тут же встретились, и оба в один миг залились краской. Всё с той же лёгкой улыбкой Шуллипен отвернулся и поднял меч.

— Как бы то ни было… вы хорошо держались.

рёв ветра!

Вихрь, взметнувшийся от земли, начал перемалывать останки Дармана и змея так, что от них не оставалось и следа. Пока Лансе и Сечика, потрясённые, смотрели на это, вновь раздался знакомый, но в то же время совсем иной голос:

— Сечика! Доченька моя!

— М-мама?

Глаза Сечики расширились. Марья, которая должна была быть в торговом доме, уже неслась к ним, развевая золотыми волосами, как гривой. В мгновение ока сократив расстояние, она сгребла в объятия и Сечику, и Лансе.

— Ах вы маленькие негодники. Ты у меня месяц из дома не выйдешь!

— Кхе! Д-дышать… не могу!

— Уф… а я-то за что…

Из глаз Марьи ручьём текли слёзы. Прижатые лицами к её груди, оба безуспешно забарахтались. Эта сцена почему-то напомнила Ронану старые времена, и он невольно усмехнулся.

— Неплохой опыт, сын. Даже завидно.

— Т-тише вы…!

Лишь спустя долгое время им удалось вырваться из убийственно крепких объятий. И тут на плечо Лансе опустилась та самая белая птица. Ронан приподнял бровь.

— А? Это ещё что такое?

— А…! Она вылупилась из той сферы, которую вы мне дали. Что вы вообще мне тогда всучили?..

— Чего? Оно проснулось?

Глаза Ронана расширились. Если память ему не изменяла, он отдал сыну яйцо Абеля. За десять с лишним лет в нём не произошло никаких перемен, и он уже давно махнул рукой — а теперь, выходит, оно наконец вылупилось.

Глаза белой, как снежная равнина, птицы были того же алого цвета, что и у Лансе. И без слов было ясно, чьи сны она пила, прежде чем родиться. Некоторое время Ронан молча смотрел на неё, а потом кивнул.

— Ну давай, в этой жизни живи как следует, понял?

— фьюить.

Белая птица отозвалась так, будто поняла. Сразу после этого она взмыла вверх и принялась играть вместе с Ситой.

Постепенно тьма рассеялась. За исчезнувшим подпространством открылось поле, небо с луной и солдаты, которых привёл Шуллипен.

— Э-это…

— …Ваше Величество, что за…

Люди, лежащие рядами без сознания, и вихрь, уходивший в небо, привели всех в оцепенение. Лишь теперь Ронан облегчённо выдохнул. Главарей он убрал — с остальным пусть разбираются сами.

Он положил ладонь на неловко стоявшего Лансе за плечо.

— Ну что, пойдём домой?

***

Подпространство, где похитили Лансе, находилось в деревенской глуши на окраине Столицы. Когда они подъехали к дому в карете, уже начинал заниматься рассвет.

Пробивавшийся между зданиями утренний свет освещал лица отца и сына. Переминаясь с ноги на ногу, Лансе с трудом заговорил:

— Мама… сильно плакала?

Он всё ещё не мог до конца поверить в случившееся. И вместе с тем начал остро понимать, какой бессердечный поступок совершил.

Поддавшись мгновенному порыву, он заставил лучшие силы Империи — включая Ронана и Аселя — разгребать за ним дерьмо. Ронан без колебаний кивнул.

— А то. Она и рыдала, и рвалась идти следом — ты бы знал, сколько сил мне стоило её остановить. Сам ведь знаешь? Твоя мать обычно добрая, но когда злится — страшнее не бывает.

— Да… у-у, ясно.

— Скажи спасибо сестре, мелкий. Если бы Эрин не была дома, мать точно пошла бы с нами. И отлупила бы твою живую задницу так, что живого места не осталось бы. Причём прямо при Сечике.

— Да. Простите…

Лансе опустил голову. Тут и тысяча ртов не помогла бы оправдаться. Он уже понуро поплёлся вперёд, словно овца на бойню, когда Ронан, почесав затылок, заговорил:

— И… прости.

— …Что?

— За церемонию поступления. Я тоже хотел пойти, но тогда вообще не было времени. Как раз началась вся эта история с исчезновениями. Я и правда не нарочно не пришёл.

Ронан говорил с явной неловкостью. Только через мгновение Лансе осознал смысл услышанного — и широко раскрыл глаза.

— Почему вы вдруг об этом… Я, правда, в порядке. Честно.

— Какое там «в порядке», чепуха. Я бы на твоём месте сам чувствовал себя паршиво. Наверняка ведь думал про себя: «Вот ещё немного вырасту — и с этим Ронаном точно разберусь». И, наверное, каждую ночь тыкал мечом в подушку, которую назвал моим именем. А?

Вдруг встав в стойку, Ронан принялся с серьёзным видом колоть пустой воздух. Лансе в панике замахал руками.

— Я-я такого не делал!

— Испугался? Да шучу я.

— А-а! Ай!

Ронан захохотал. Каждый раз, когда его тяжёлая ладонь хлопала сына по спине, Лансе мотало из стороны в сторону. По его сложению было видно: ещё лет десять — и перерастёт меня. С довольной улыбкой Ронан вдруг бросил:

— Я горжусь тобой, сын.

— Что? Вы сейчас что сказали?..

— Я сказал, что горжусь тобой, балбес. В такой ситуации у любого бы всё внутри сжалось, а ты держался молодцом. Из тебя точно вырастет по-настоящему достойный человек.

Сказав это, Ронан первым пошёл вперёд. Лансе стоял, словно громом поражённый, и только смотрел ему в спину.

«У меня что, со слухом что-то не так? Он же не из тех, кто говорит такое».

— …Отец.

Но, как бы он ни растерялся, сердце у него колотилось всё быстрее. Чувства из тех времён, когда у них с отцом всё было хорошо, оживали снова.

Ему даже показалось, что вот-вот навернутся слёзы. Уже у самой двери Ронан добавил:

— Хотя до меня тебе, конечно, далеко.

— Эй! Я же только растрогался, а вы опять за своё?!

— Не нравится — тоже иди мир спасай. Папа пошёл.

Лансе возмущённо крикнул ему вслед. Ронан, посмеиваясь, потянул за ручку двери.

— Да ну тебя, папа!

Слёзы, которые уже готовы были выступить, тут же высохли. Всё ещё пыхтя от возмущения, Лансе широкими шагами двинулся следом, будто собирался немедленно предъявить отцу всё, что думает.

Хотя на губах у него уже играла улыбка.

Гениальный мечник Академии

И правда конец.

< Побочная история 17. Ронан -Конец- > конец