Первым, что бросилось мне в глаза, была грязная кирпичная стена.

— Ух, чёрт...

Голова кружилась.

Ощущение было такое, будто меня носило в винной бочке, а потом ещё и подхватило тайфуном.

Даже когда я пересекал Рассветное море на плоту, такой мерзкой тошноты не было.

— Где это я?..

Улица была незнакомой.

Но, по крайней мере, было ясно, что это следующий параллельный мир.

И что я попал во время, когда лысые ещё не успели захватить его целиком.

Причина была проста.

Здания всё ещё стояли.

Я сидел, прислонившись спиной к стене, точь-в-точь такой же, как напротив.

Холод кирпича неприятно впивался в спину.

«Переулок?»

Когда я поднял голову, увидел узкую полоску неба.

Два дома, между которыми я оказался, почти полностью закрывали обзор.

Погода стояла сырая.

Чёрные тучи, сбившиеся в стаи, казались готовыми в любой момент разразиться ливнем.

Тёплый ветер пах водой.

«Похоже, добрался я всё-таки как надо.»

К счастью, это была не жёсткая посадка.

С облегчением выдохнув, я первым делом проверил пояс.

Меч по-прежнему висел на месте.

Стоило мне перевести взгляд на руки и ноги, как раздался голос Лин:

— Надо же... первым делом проверил меня. Кажется, я даже немного тронута.

— Заткнись.

— Хи-хи, да ты смущаешься. Старшая сестрица всё понимает.

Если бы не эта тошнота, я бы тебя наждачкой прошёл.

Для мечника естественно первым делом проверить меч.

К счастью, с руками и ногами вроде бы всё было в порядке.

Все десять пальцев на руках и все десять на ногах были на месте.

Флакон с кровью Акаши и осколок Сениэля — вещи, которые можно было назвать жизненно важными, — тоже уцелели.

Схватившись за голову, я стал восстанавливать в памяти произошедшее.

— Точно... вспомнил.

Вспоминалось урывками.

Попрощавшись со старшей госпожой Навардодже так, что слёзы наворачивались, я вошёл в разлом.

А внутри разлома, уже стоявшего на грани исчезновения, творился полный кошмар.

Прямая дорога вся обрушилась, а пространственные врата на другой стороне, ведущие в параллельный мир, отдалились, по ощущениям, на несколько тысяч метров.

К тому же там ещё успели добротно навесить защитную магию, так что, чтобы выбраться из разлома, мне пришлось изрядно намучиться.

— Акаша.

Я сжал кулак.

Картина, где на меня смотрели пять глаз, до сих пор стояла перед глазами.

В прошлом мире она вела себя необъяснимо, но одно оставалось неизменным: ради мирного будущего её всё равно нужно было поймать и как следует прижать.

Заодно и за то, что она без спросу прикончила мою летягу.

Вот только её цели я понять не мог.

«Чего она вообще добивается?»

Было ясно одно: у неё есть какие-то претензии к этому миру.

Наверное, в будущем нашлось что-то, что ей не понравилось, вот она и притащила лысых из параллельного мира, чтобы те тут бесчинствовали.

Но зачем, чёрт возьми, было вытаскивать Сениэля и ломать его?

Зачем вообще?

И откуда она вообще узнала, что это такое?

К тому же, если верить словам госпожи Навардодже, та даже не пыталась по-настоящему на неё напасть.

— Чтоб тебя... угораздило же связаться с такой психопаткой.

Держась за ноющий лоб, я сунул в рот трубку.

Обычно говорят, что мысли безумца не надо пытаться понять, но тут случай был другой.

— Фух... полегчало.

Стоило вдохнуть дым, как тошнота немного отступила.

Наверное, из-за того, что я только что был в пространстве, переполненном жизненной силой, вкус был просто убийственный.

«Да я это никогда в жизни не брошу. Вот уж точно.»

Белый дым растаял в воздухе.

Эта трубка была спутником, прошедшим со мной всю мою бурную жизнь.

Готов поклясться: даже после женитьбы я бы остался курильщиком.

Я видел немало людей, которые бросали, став отцами, но все они были просто трусами.

Ещё чего.

Любовь и это — вещи разные.

— Оп.

Выдохнув и затянувшись ещё несколько раз, я почувствовал себя заметно лучше.

Не выпуская трубку изо рта, я поднялся на ноги.

Я просидел слишком долго, и зад успел остыть.

Стоило выйти из узкого-узкого переулка, как передо мной раскинулся пустынный жилой район.

— Какого чёрта.

И я застыл на месте, будто превратился в статую.

Очертания улицы были мне знакомы.

Пусть атмосфера и состояние домов отличались полностью, это место было тем же самым.

— Неужели это... а?

Вдруг я почувствовал чьё-то присутствие и повернул голову.

Недалеко, на втором этаже одного из домов, из полуоткрытого окна на меня уставился мрачный старик.

Это был первый человек, которого я встретил после того, как попал в этот мир.

— А, тут есть люди. Старик, это случайно не...

Я как раз с приветливой улыбкой направился к нему.

бах!

Окно захлопнулось так, будто его собирались разнести в щепки.

— Проклятье, что это со старикашкой?

Я от неожиданности отступил на шаг.

Глухой звук эхом прокатился по улице.

Почти одновременно задёрнулась штора.

Плотная, будто не пропускающая ни единого луча света, она казалась стеной, отрезавшей дом от внешнего мира.

— А ведь и правда...

Пожалуй, даже со сбежавшим из зоопарка хищником так бы не обошлись.

И тут я заметил, что окна почти всех домов закрыты такими же шторами.

Я невольно задумался, что же случилось с городом.

Неужели здесь свирепствует какая-то зараза?

— Ну-ка.

Нужно было проверить.

бум!

Я легко взлетел на крышу.

Это был тот самый дом, где только что сидел старик.

— Хры-ык!

Снизу донёсся сухой вскрик.

Судя по звуку, старик, похоже, шлёпнулся на задницу, но раз уж я сделал это нарочно, особой вины не чувствовал.

С крыши окрестности были как на ладони.

— Да ладно, это и правда Столица?

Медленно оглядевшись по сторонам, я невольно усмехнулся.

Подозрение, которое казалось невероятным, подтвердилось без остатка.

Я находился в жилом районе на востоке Столицы.

Ровный, словно расчерченный по линейке, городской пейзаж тянулся до самого горизонта.

— Вот уж и правда приятно это снова видеть.

Я выдохнул дым и потёр переносицу.

Этот вид будил ностальгию.

Баллон, ещё не переживший вторжения гигантов, выглядел куда целее мира, откуда я пришёл.

Расположение улиц и зданий осталось в точности таким, каким я его помнил, и присущая городу величавая осанка никуда не делась.

«Почему здесь так тихо?»

Вот только атмосфера была совсем другой.

Весь город будто погрузился в глухую тоску.

Императорский дворец в центре по-прежнему выглядел роскошно, но в нём почему-то не чувствовалось жизни.

Рынок, который обычно кишел торговцами и гостями со всего континента, теперь едва оживляли лишь несколько грузовых телег.

«Неужели император умер?»

По этой мёртвой атмосфере город скорее напоминал захолустный шахтёрский посёлок, а не величайший мегаполис континента.

Погода тоже стояла пасмурная, и от одного взгляда на всё это становилось тоскливо даже мне.

Прежде чем выслеживать Акашу, стоило выяснить, что тут случилось и в какое именно время я попал.

Как раз в тот момент, когда я, забравшись ещё выше, на дымоход, внимательнее осматривал город...

— А?

Мой взгляд, скользивший по сторонам, остановился в одной точке.

Далеко на западе, за Императорским дворцом, я увидел знакомое сооружение.

Десятки острых высоких шпилей дрожали в тяжёлом воздухе.

Из невольно приоткрытого рта вырвалось дорогое сердцу имя.

— ...Филеон.

Ошибки быть не могло.

Город Ста Башен.

Тысячелетнее учебное заведение, которое росло вместе с историей Столицы, и в этом мире, стоявшем на пороге гибели, всё так же незыблемо стояло на своём месте.

В памяти всплыли лица однокурсников и наставников.

«Может, там ещё есть директор или инструктор Навирозе.»

Причин не идти не было.

Если там остался хотя бы кто-то один, это стало бы огромным подспорьем.

Словно зачарованный, я двинулся к Филеону.

Каждый раз, когда я перескакивал с крыши на крышу, раздавались пронзительные вскрики.

— А-а! Вор?!

— М-мы никого не укрываем! Да здравствует регент!

— Да-да. Простите. Я просто мимо.

Мне показалось, что прозвучало что-то странное, но я не стал обращать внимания.

Столица была огромной, так что даже если сосредоточиться только на передвижении, времени уходило немало.

топ!

Так, пройдя по сотням крыш, я наконец спрыгнул вниз.

— Эх, сколько же времени прошло.

Передо мной в небо вздымались величественные главные ворота Филеона.

Ворота, через которые я без конца шастал по выходным и по делам клуба, в отличие от моего мира, нигде не были разрушены.

Если пройти через них и идти прямо, попадёшь к корпусу Галерион.

Ещё чуть дальше, направо, стоял корпус Навардодже — общежитие, где я жил, а если зайти в лес рядом, там найдётся уютная поляна, где мы с Адешан тайком встречались.

«Хорошее было время. Что и говорить.»

Прошло уже несколько лет, а казалось, будто всё это было вчера.

Перебирая в памяти приятные воспоминания, я направился к воротам.

Часов у меня не было, но по идее в такое время здесь ещё должны были сновать студенты в форме.

Когда я наконец подошёл к воротам, то нахмурился.

— А? Это ещё что?

Сначала я этого не заметил.

Полупрозрачный барьер перекрывал вход.

На прочной защитной завесе, будто не желавшей пропустить даже мышь, светились слова:

[На основании указа Его Величества регента занятия в нашем учебном заведении приостанавливаются на неопределённый срок до особого уведомления.]

— Регент, значит?

Я нахмурился ещё сильнее.

Это слово мне не нравилось.

Раз уж речь шла не об императоре, а о регенте, значит, с династией Баллон, дотянувшей уже до сорок четвёртого поколения, явно что-то случилось.

— Кто бы это ни был, а заняться ему явно нечем.

Подробностей я не знал, но не сомневался, что Филеон закрыли по какой-то жалкой причине.

В моём мире Академия Филеон прекращала занятия только один раз — когда началась полномасштабная война с Небюлой Клазиэ.

Даже когда нисходила Зимняя ведьма и на студентов кидались звери снега и льда, занятия здесь не отменяли.

Разумеется, подчиняться я не собирался.

Я потянул за рукоять, и с мягким звуком меч вышел из ножен.

«Никого нет?»

На всякий случай я всё же огляделся по сторонам.

Улица была тихой, как на кладбище.

И всё-таки жутковато.

Обычно возле Филеона должно было кишеть народом, словно на пляже в разгар лета.

Но если вокруг нет лишних глаз, то тем лучше.

Клинок быстро прочертил дугу и вернулся на место.

Даже силы особо прикладывать не пришлось.

чик!

С ощущением, будто разрезаешь тофу, защитный барьер, окутывавший ворота, распался надвое.

— Вот так-то.

Уголки моих губ сами собой поползли вверх.

Значит, мои способности не пострадали.

Странной была только магия Акаши.

Проклятая девчонка.

Я, тихонько насвистывая себе под нос, двинулся вперёд.

И как раз собирался переступить порог...

шурх!

Какая-то старая бумажка прилетела и обвилась вокруг моей голени.

«Да они тут даже мусор нормально не убирают. Как вообще можно так управлять школой?»

Во времена, когда учился я, такое было бы немыслимо.

По виду бумага давно уже валялась по улице.

Я без особых мыслей поднял её и увидел, что на ней что-то написано.

Медленно пробежав глазами по строкам, я прочёл:

[Поимка и казнь завершены: Йозеф Синиван де Грансия] — При обнаружении изменников из дома Грансия немедленно сообщить —

— ...Что?

Будто на сердце рухнул огромный груз.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, на что именно я смотрю.

Йозеф Синиван де Грансия — это ведь был отец Шуллипена.

Глава дома Грансия, одного из великих домов, поделивших Империю надвое.

И его называют изменником?

— Да что здесь, к чёрту, произошло...

— Эй, ты там! Немедленно стоять!

Это случилось как раз в тот момент, когда я, окончательно сбитый с толку, пытался понять хоть что-то.

Внезапно позади меня прогремел чей-то голос.

Почувствовав убийственное намерение, я чуть провернул плечо.

свист!

Стрела пронеслась мимо, едва не задев мне грудь.

На остром наконечнике блестела жидкость, похожая на парализующий яд.

По цвету — секреция амбарной жабы.

Таким пользуется Имперская армия.

— О-он увернулся?

Со стороны, откуда прилетела стрела, донёсся растерянный возглас.

Я медленно повернул голову.

Шестеро или около того солдат стояли полукругом, вооружённые доспехами, длинными копьями и луками.

Похоже, они успели подкрасться, пока я был занят этой бумажкой.

Мужчина, выглядевший самым старшим по званию, сурово произнёс:

— Наконец-то ты показался, шпион Грансии. Явился повидать своего хозяина Шуллипена?

— Что это ещё за чушь собачья?