— …Прежний Король великанов?

Орсе нахмурился.

Привалившись спиной к груде обломков, он мутным, полусонным взглядом оглядывался по сторонам. Я схватил его за плечо.

— Да. Нам нужно глубоко под штаб. Если я не ошибся, он всё ещё там.

— О чём… ты, кха… вообще… говоришь?.. Они ведь все уже исчезли.

— Да чтоб тебя, хватит ворчать и просто поднимайся. По дороге всё объясню!

— Проклятый ты ублюдок!.. Думаешь, я тут потому, что не хочу встать? Что мне, по-твоему, делать, если тело не двигается?.. Кха!

Орсе снова выплюнул кровь.

Похоже, он был ранен куда серьёзнее, чем я думал. Вообще-то он скорее сотворил бы какую-нибудь безрассудную дичь, чем стал бы жаловаться.

И всё же сейчас был не тот момент, когда можно было сдаться.

Я как раз ломал голову, как бы привести его в чувство, когда Орсе, глядевший в небо, вдруг рывком поднялся.

— Навардодже?..

— Чтоб тебя, напугал.

Его длинные ноги дрожали.

«Вот ведь сволочь, а говорил, что двигаться не может?»

Взгляд Орсе был прикован к центру сферы, созданной Акашей. Всякий раз, когда из неё вырывались языки пламени, внутри на миг проступала тень огромного дракона.

Там с Акашей сражалась Навардодже.

Внезапно за спиной Орсе, словно взрыв, распахнулись четыре крыла.

— Кх-а-ах!

— Ого?

С крыльями у него тоже всё было ужасно. Местами разодранные перепонки свисали лохмотьями. Стекающая кровь уже собралась в целую лужу.

У меня крыльев нет, так что не знаю наверняка, но если в них есть нервы, то боль, наверное, должна быть адской.

— Кха! Кха-а-а!

И всё же Орсе двигался с упрямством, граничащим с безумием. Даже выплёвывая сгустки крови, он не прекращал бить крыльями, будто готов был сорваться с места прямо сейчас.

Я поспешно метнулся к нему и схватил за талию.

— Эй, ты куда?!

— Пусти! Навардодже должна умереть от моей руки!

— Чего?!

В висках у меня вздулись жилы.

Одно дело — быть недалёким, но это уже был перебор. Я всерьёз разозлился.

хрясь!

Я подбросил его за пояс и с размаху впечатал в землю.

— Угх… да как ты сме…

— Ты сейчас серьёзно несёшь эту чушь? Ты хоть понимаешь, с чем сейчас бьётся сестрица?

— Меня это не касается. Уйди с дороги!

— Ах ты…

Я стиснул в кулаке его ворот.

Я не понимал. Да, характер у него был дрянной, но в душе он казался мне не таким уж плохим.

Орсе, беспомощно мотавшийся у меня в руках, вдруг оскалился и выкрикнул:

— Я говорю, Навардодже не должна умереть сейчас! Я ведь ещё даже не вернул ей долг!

— Что?

Зрачки у Орсе, взвинченного до предела, сузились в вертикальные щели. Над сломанным рогом бурлило такое жуткое убийственное намерение, какого я у него ещё не видел.

Я уже собирался что-то сказать, как поверхность сферы в небе взорвалась, и от неё отвалился кусок.

По сравнению со всей массой — сущая капля, крошечный обломок.

— Это…

Мы почти одновременно повернули головы.

Отделившийся фрагмент быстро полетел на запад — туда, где ещё не осталось ни единого живого существа. Над поверхностью воды, где плавали льдины, торчали корни, оставленные как памятник лысым.

В тот миг, когда чёрный округлый силуэт исчез за морем, вдоль горизонта взметнулась чёрная стена.

— Что…

— Чёрт, все вниз!

Я крикнул это, вжимая голову Орсе в землю.

Люди поблизости заметались и повалились ничком.

ба-а-а-бах-!!

Ударная волна, пришедшая вслед за запоздалым грохотом взрыва, смела всё вокруг.

— А-а-а-а-а!

— С-спасите!

Облако пыли, поднимавшееся над штабом, исчезло в одно мгновение. Деревья вырывало с корнем, валуны взлетали в небо.

Тело Орсе, вырвавшегося из моего захвата, стремительно раздувалось.

Буря из огня и тьмы глубоко пронзила небо и лишь потом начала рассеиваться.

— Чёрт… кхе, кхе!

Пошатываясь, я поднялся на ноги.

Картина вокруг была та ещё. Корни исчезли без малейшего следа, словно их никогда и не было. Лишь озверевшие волны бесновались на том месте, где прежде была белая рука.

Я закусил нижнюю губу, вспомнив о Навардодже.

— Сестрица…

Такой мощи я не видел никогда в жизни. Даже обстрел Короля великанов не был настолько страшным.

Вокруг послышались стоны.

К счастью, мёртвых и тяжелораненых не оказалось. Всё потому, что Орсе, вернувшись в свою изначальную форму, заслонил нас крыльями.

— Ты…!

— Кх-х-х…

Ран у него стало ещё больше, но он не обращал на это ни малейшего внимания. Вид у него был такой, будто на подобные пустяки у него попросту нет времени.

Орсе лишь вытянул длинную шею и смотрел на сферу, проглотившую Навардодже.

— …Этот монстр слишком многим пожертвовал.

— А?

— Он отдал собственную жизнь, чтобы спасти тварей, которые и до паразитов не дотягивают. Ха, тоже мне… Неужто ты думаешь, я не замечал, как он каждый день в одиночку ходил к тому камню?

Орсе хрипло усмехнулся.

Нетрудно было понять, о чём он говорил.

Это было ещё до того, как штаб перенесли. Навардодже, волоча умирающее тело, каждый день отдавала Сениэлю свою жизненную силу.

Она говорила, что держит это в тайне ото всех, но, похоже, тайна так и не осталась тайной до конца.

— …Так вот что ты имел в виду?

— Я этого не потерплю. Мне не нравится этот монстр, но он не должен встретить такую жалкую смерть в подобном месте. По крайней мере, до того дня, когда умрёт от моей руки, он обязан прожить весь отпущенный ему срок.

— Да кто тут умирать собрался, идиот. Не каркай.

Я криво усмехнулся и сплюнул на землю.

Вот поэтому с самцами всегда одна беда. Им же стыдно даже просто проявить доброту или привязанность.

Я одним прыжком взлетел над тяжело дышащей головой Орсе и вытянул палец туда, где прежде находился штаб, — к яме.

— Никто не умрёт. Пошли быстрее.

— Ты уверен?

— Не доверяешь мне?

— Хмпф.

Больше ничего объяснять не требовалось.

Если нужны были доказательства, я их уже дал.

шра-а-ах!

Крылья Орсе распахнулись, словно взрывом.

В тот миг, когда я вцепился в его рог, громадное тело рванулось вперёд.

— Туда!

Мы устремились вниз, в гигантскую воронку.

На поиски прохода ушло не так много времени. В крутой внутренней стене виднелась дверь, в которую едва мог протиснуться один человек.

Орсе поморщился.

— И как, по-твоему, я должен через это пройти?

— Внутри просторно. Перед самым ударом используй мгновенный скачок.

— Только попробуй ошибиться.

Орсе зарычал.

Он повёл крыльями, меняя направление. Огромная голова уже готова была врезаться в каменную стену.

пуф!

Наши с Орсе тела рассыпались частицами.

Погасшее было зрение вернулось.

Перед глазами раскинулась широченная ледяная пещера — настолько огромная, что по ней мог пройти кто угодно, кроме самой Навардодже.

— Это…!

— Давненько я здесь не был. Очень давно.

С тех пор как я приходил сюда вместе с отцом — впервые.

В носу защипало от ностальгии.

Лёд, покрывавший всё вокруг — сверху, снизу, слева и справа, — возможно, был почти ровесником этой звезды.

гро-о-ох!

Внезапно всю пещеру грубо тряхнуло. Потолок впереди обрушился, и вниз посыпались ледяные глыбы размером с дом.

— Кх!

— Не останавливайся!

Похоже, сверху упал ещё один фрагмент сферы.

Я выровнялся и взмахнул мечом.

кра-а-ах!

Разлетевшийся в щепки лёд взорвался осколками.

Прорвавшись вперёд, Орсе прибавил скорости.

Останавливаться было нельзя.

Извилистый проход тянулся в самую глубину. Всё время, пока мы мчались, вокруг гремели толчки, сыпались потолок и стены.

— Да угомонитесь вы уже!

И каждый раз я взмахивал мечом.

Орсе тоже выжимал из себя всё до последней капли, используя мгновенный скачок.

Это было похоже на самую опасную в мире аттракционную тележку.

Не знаю, сколько времени прошло.

Но в конце концов мы добрались до огромных каменных врат.

— Это ещё что?..

— Теперь вернись в человеческий облик. Ты всё равно не пробьёшься, так что мгновенный скачок не используй.

Орсе послушался.

Я поднял взгляд на каменные врата, ощущая странное чувство.

Я помнил их.

Особым образом обработанные створки отражали почти любые атаки, в том числе и магию. Из-за них сочилась мерцающая мана лысых, которая давным-давно должна была исчезнуть без следа.

«Только бы ещё осталось».

Я провёл ладонью по лезвию, и из раны потекла кровь.

Потом взмахнул рукой.

Кровь, брызнувшая веером, легла на каменные врата.

гуд-гуд-гуд…!

Створки медленно разошлись, открывая вид внутрь.

— Всё по-прежнему. Проклятье.

В лицо ударил неописуемый смрад.

Даже во второй раз к такому невозможно привыкнуть.

Наверное, из-за того, что Исток был разрушен, мерцающей маны здесь стало заметно меньше, чем прежде.

Минут через десять хода по коридору перед нами открылось широкое пространство.

Посреди площадки, настолько огромной, что её трудно было охватить одним взглядом, возвышалась громадная ледяная глыба.

Она была такой большой, будто сюда просто притащили айсберг, дрейфующий по Морю призраков.

Орсе, оглядываясь по сторонам, вскинул брови.

— Как это…

— Ха-а… слава богу. Ещё сохранилось.

Я выдохнул с облегчением.

Гигантская белоснежная гладкая башка была наполовину вмёрзла в лёд.

Туловище, руки, ноги, крылья — всё остальное, кроме головы, исчезло без следа.

— Здесь всё и началось.

Воспоминание о том, как я пришёл сюда, неся на спине отца, всплыло так ясно, будто это было только вчера.

Я вскочил на лёд и приблизился к голове.

Вблизи стало видно: и она сохранилась не полностью.

Часть ниже шеи, заключённая в лёд, медленно рассыпалась, превращаясь в частицы света.

Орсе заговорил:

— …Объясни.

— Это и есть Прежний Король великанов, о котором я тебе рассказывал. Давным-давно он сражался с Сениэлем, погиб и рухнул сюда. Видимо, из-за хороших условий сохранности он не исчез сразу, как остальные лысые.

— Что за чушь. Сениэль — это ведь тот камень, разве нет?

— Да.

Ткнув мечом, я пронзил потухший глаз.

Потекла тонкая струйка ярко-синей крови.

Самой сильной крови в этом мире — той самой, что превратила моего отца, когда-то обычного мальчишку, в бессмертного.

«Всё равно без последствий не обойдётся».

Сделав глубокий вдох, я опустился на одно колено.

Я хорошо помнил, как когда-то пил кровь этого чудовища.

Эссенция силы, уступавшая лишь сфере, парящей на поверхности, дотла выжгла все проклятия, оставшиеся в моём теле.

Отец тогда точно сказал мне:

Не вздумай пить ещё, даже в шутку.

Ты вообще выжил лишь потому, что проклятие послужило буфером.

— Кто ж знал, что до такого дня дойдёт и у меня?

У меня невольно вырвался сухой смешок.

Я вытянул руку и подставил ладонь под кровь.

Жидкость, скопившаяся в сложенной лодочкой руке, оказалась на удивление горячей.

Орсе, наблюдавший за мной затаив дыхание, побледнел от ужаса.

— Подожди. Что ты собираешься делать? Зачем ты…

— Другого способа сейчас нет.

— Стой!

Орсе попытался меня остановить, но я его проигнорировал.

Синяя кровь потекла мне в горло.

Горячая.

Отвратительная жидкость будто вычерчивала мне форму пищевода.

И в тот миг, когда последняя капля исчезла у меня внутри…

— А.

В глазах вдруг всё поплыло.

Ноги подкосились, и я рухнул задом на пол.

Голос Орсе, зовущий меня по имени, доносился будто издалека.

— Ху-у… ху-у-у…!

Кажется, я понял, почему отец тогда сказал те слова.

Это было омерзительнее, чем в первый раз, когда я попробовал алкоголь.

Я хотел подняться, но не мог.

Внутри тела как будто что-то пульсировало, только толком ощутить это я не мог.

— Вот же… ху-у… дрянь какая…

И всё же мне надо было встать.

Опираясь на меч, как на трость, я поднялся и сказал:

— Наверх… возвращаемся.

— Сумасшедший ублюдок!

Орсе уже поддерживал меня.

Его чёрное тело вздулось.

Сохраняя человеческий облик, он выпустил рога, хвост и крылья.

Орсе в четверть-драконьей форме посадил меня себе на спину.

Он уже было собирался взмыть к каменным вратам, но я остановил его:

— Не… туда…

— Что?

— У нас нет времени… там все так бьются… а мёртвые… не возвращаются…

Голова начинала кружиться всё сильнее.

Я и сам уже плохо понимал, что говорю.

Отвратительное ощущение превратилось в боль, будто по всему телу у меня горели сосуды.

Меня это злило.

К боли никогда не привыкаешь.

Я это знаю.

И всё равно должен стряхнуть её.

Потому что это должен сделать я.

Потому что это могу сделать только я.

— Ху-у-уп…!

Пошатываясь, я взмахнул мечом в пустоту.

Ровная прямая перечеркнула ледяной потолок.

Наступила тишина.

Ненадолго.

В тот миг, когда меч, завершив своё дело, вернулся на место, по линии на потолке пошла трещина, и внутрь хлынул красный свет.

ба-а-а-а-ах!!!

Тьма, закрывавшая обзор, раскололась надвое.

— Что за…

Глаза Орсе расширились.

По обе стороны раскрывшегося потолка обнажился срез земли.

Где-то невообразимо далеко виднелось ночное небо.

Сфера, заполнявшая небосвод, теперь выглядела совсем не так, как в тот раз, когда я видел её в последний раз.

Сгусток буйствующей силы, в котором смешались зелёный, синий и золотой цвета, напоминал эту звезду, если смотреть на неё из космоса.

Почему она стала такой — не знаю.

Вот теперь и предстоит это выяснить.

Я сглотнул кровь, подкатившую к самому горлу, и пробормотал:

— Поднимаемся. Чёрт.