— Выяснил? Так быстро?

— Да... не идеально, но всё же.

Абель кивнул.

Он, похоже, так сосредоточился, что кровь из носа до сих пор текла ручьём.

Вытерев лицо тыльной стороной ладони, он продолжил:

— Когда-то, составляя карту, я рисовал эту пустыню. Это море песка раз в десять больше Империи.

— Проклятье, в десять раз?

— Ничего удивительного. Эта планета изначально в сотни раз больше той, откуда мы пришли. Разве не подходящая родина для завоевателей, бороздящих космос?

Абель хихикнул.

Лица у меня и у остальных сразу застыли.

Не континент, а целая звезда, в сотни раз больше обычной — о таком размере я и представить себе не мог.

Он кивнул за горизонт.

— Чтобы добраться до Истока, нужно лететь всё время в ту сторону. Но есть одна пустяковая проблема.

— Пустяковая проблема? Какая именно?

Меня накрыло дурное предчувствие.

Что-то подсказывало: пустяком там и не пахнет.

— Если лететь с такой скоростью, понадобится лет пять. Разумеется, если по пути нам никто не помешает.

— Чёрт.

Предчувствие не подвело.

К тому же есть и спать нам тоже пришлось бы прямо на спине Орсе.

Вот дрянь. Я ещё на словах о том, что эта звезда в сотни раз больше нашей, почувствовал неладное.

Стиснув кулак, я переспросил:

— Пять лет не годится. Есть способ добраться быстрее?

— Есть.

— Уже хорошо. Если бы у тебя не было решения, я бы прямо сейчас спихнул тебя отсюда. Так что говори.

Пять лет — это значит, моему ребёнку уже исполнится пять.

Да ни за что.

Я уж точно не собирался вернуться домой после путешествия по параллельному миру и услышать от карапуза, который, шлёпая ножками, выйдет мне навстречу: «А кто этот дядя?»

Тем более что я и сейчас уже сходил с ума от тоски по Адешан.

После короткой паузы Абель заговорил:

— Нужно пройти через один из их городов. Лёгким это не будет.

— Городов? У этих лысых тоже есть такое?

— Да. Это отличается от того, что мы понимаем под городом, но они существуют. Вокруг важных объектов у них образуются целые сообщества. Сам я там не бывал, но знаю хотя бы то, что по всей планете у них есть пространственные врата.

Абель объяснил, что именно через пространственные врата эти твари перемещаются по громадным расстояниям.

Вот, значит, в чём был секрет их подвижности.

Я и раньше думал, что одной только силой крыльев такую огромную звезду не покрыть.

— Хорошо. Тогда идём сразу туда. Куда именно?

— Вверх.

Абель поднял указательный палец к небу.

Мы все вслед за ним задрали головы.

Над нами медленно клубились бледные, тошнотворные тучи.

Они выглядели в сотни раз плотнее тех, что висели над нашей захваченной планетой.

Время от времени отдельные участки облаков ярко вспыхивали, и тогда в просветах мелькали тени лысой расы.

— Если пробиться сквозь облачный слой, в какой-то момент попадёшь в открытое пространство. Там есть горизонт, сложенный из одних облаков. Как только доберёмся туда, город станет виден невооружённым глазом.

— И какова вероятность, что по пути на нас налетит шайка лысых?

— Ты что, будешь истекать кровью посреди моря и надеяться, что акулы не появятся?

— Ладно, справедливо. Эх... ну и судьба у меня.

Вздох вырвался сам собой.

Я прекрасно понимал, что после всех разговоров о лобовой атаке жаловаться на такое — просто бессовестно.

Но всё же хотелось, чтобы хоть что-то прошло попроще.

Если уж так вышло, лучше было покончить со всем как можно быстрее.

Я постучал носком сапога по чешуе под ногами.

— Орсе. Ты выдержишь?

【Что ты имеешь в виду?】

— Ну как... мы ведь теперь по-настоящему входим в логово врага. Ты можешь нервничать. Вот я и спросил, потому что волнуюсь.

【Ха, нелепость какая. Какая дерзость — нанести мне такое оскорбление!】

Орсе расхохотался.

Меж его зубов просочилось багрово-чёрное пламя.

Его возбуждённый голос загремел над пустыней.

【Мы будем там ещё до того, как ты успеешь захотеть спать! Смотри во все глаза и запоминай!】

Четыре крыла распахнулись, будто взрывом.

По его виду было ясно: мысль о том, что мы на вражеской территории, он давно завернул в тонкую лепёшку и проглотил.

Впрочем, наверное, для него это и правда ничего не значило.

В тот самый миг, когда я одновременно вцепился в шип на спине Орсе и в загривок Ртансье...

Шу-у-ух!

Орсе, став чёрной кометой, рванул в небо.

— Икя-я-я-як!

— Вот ведь простой парень. Так даже лучше.

Ртансье завизжала.

Не схвати я её, она бы и правда улетела куда-нибудь, как летяга.

Оставшиеся двое кое-как удержались, цепляясь за шипы.

На то, чтобы влететь в облачный слой, не ушло и минуты.

— Вот это да.

Я присвистнул, глядя по сторонам.

Со всех сторон нас окружали облака из мерцающей маны.

С морским туманом, который я видел над водой, это и рядом не стояло.

За крыльями Орсе оставалась белоснежная дорога из облаков.

— А-а-а! И-и-а-а!

— А ты хорош, демонический дракон.

Абель нервно усмехнулся.

Скорость была сравнима с Нарансонией, которую называли самым быстрым драконом.

Похоже, это и был предел, на который был способен Орсе.

Ветер ревел, а волосы, трепещущие у меня на голове, уже будто перестали мне принадлежать.

Пальто, которое мне дал Саранте, полоскалось так, словно это флаг в разгар бури.

— Постой. Нарушители...

— Остановитесь...

Со всех сторон доносились обрывки голосов лысых.

Похоже, они нас засекли, но были слишком медленны, чтобы догнать.

«А это ведь удобно».

Такого я не ожидал.

Но промах оказался на редкость приятным.

В городе гигантов нас и без того ждало какое-нибудь жуткое приключение, так что было бы просто замечательно, если бы хотя бы дорога прошла спокойно.

И правда.

Мы едва успели сюда прибыть, а уже хлебнули такого, что человеку не помешало бы хоть немного перевести дух.

Я закрыл глаза и наслаждался ветром, когда вдруг...

— Эпсилон выносит вам суд.

— Что?

Прямо над головой неожиданно прогремел низкий, густой голос.

Когда я открыл глаза, всё уже происходило.

На нас пикировал лысый с шестью крыльями.

— Этот ублюдок...

И морда у него была знакомая.

Тело заметно больше, чем у прочих лысых, бессмысленные на вид татуировки по всему телу.

И ещё четыре руки — не менее давящие, чем его шесть крыльев.

Ошибки быть не могло.

Это был главарь тех тварей, что устроили нам засаду в пустыне.

В каждой из четырёх рук он держал по мечу, сверкающему, словно молния.

— Да чтоб тебя...

Похоже, спокойных дней у меня и правда не бывает.

Я уже потянулся к рукояти меча, но в этот момент молча державшийся до сих пор Пантасион, один за другим оттолкнувшись от шипов на спине Орсе, прыгнул вперёд.

— Олень.

Его движение было почти как перехватывающее заклинание.

Крупное тело уже раздулось аурой больше чем вдвое.

Сжав двулезвийный топор обеими руками, он взмахнул им.

Миииик!

Удар был таким, будто он рассёк надвое приливную волну света.

Лезвие топора, покрытое моей кровью, в один миг разодрало защитный барьер твари и врубилось внутрь.

До этого момента всё шло хорошо.

Ка-а-анг!

Мечи и топор столкнулись, и воздух разорвало взрывным грохотом.

С оглушительным треском, будто ударила молния, Пантисион отшвырнуло прочь.

— Кха!

Как будто в него влетело целое стадо носорогов.

Гигант, назвавший себя Эпсилоном, остался невредимым — ни единой царапины.

Пантасион уже падал вниз, и в тот самый миг, когда его вот-вот должны были поглотить облака...

— П-пантасион!

Ртансье вытянула руку.

Падавшее тело замерло прямо в воздухе.

Затем его медленно потащило наверх, словно тунца, которого вытягивают на палубу.

— Боже мой... Вы целы?!

— Кхх...!

Он спасся буквально в последний момент.

Невидимая рука удерживала Пантисиона на месте.

Опоздай Ртансье хоть на миг — и он рухнул бы в пустыню с такой высоты, что вбился бы в неё намертво.

Грудь Пантисиона была обожжена, словно её опалили пламенем.

Переносица Ртансье резко исказилась.

— Да как ты смеешь!

Сосредоточившись, она вытянула обе руки.

В Эпсилона рванул вихрь телекинеза.

Бестелесная энергия, напоминавшая стремительный поток, закручивалась двойной спиралью и становилась ещё разрушительнее.

— Ого. А ведь недурно.

Абель восхищённо присвистнул.

И было чему.

Это была коронная техника Ртансье — та самая, что могла свалить наземь даже гиганта, заставив его харкать кровью.

Проблема заключалась в том, что противник был не из обычных лысых.

В момент столкновения Эпсилон скрестил два меча и остановил вихрь.

— Надменные ничтожества.

Грохот разорвал небо.

Ртансье продолжала обрушивать на него вихри один за другим.

Но если она стремительно сжигала силы разума, то Эпсилон по-прежнему держался твёрдо.

Полностью расправленные шесть крыльев удерживали отдачу.

— И-и-и!

— Прекратите нечестивое сопротивление и исчезните.

Противостояние продолжалось.

И тогда Эпсилон свободными двумя руками взмахнул мечами.

Вихрь разорвало на четыре части, и из них вылетела крест-накрест энергия клинка.

— ...А.

Перед глазами вспыхнул свет.

Ртансье оборвала речитатив.

Перекрещённые полосы энергии клинка были такими огромными, что могли одним ударом разрезать главный корпус Академии Филеон.

Остановить их было нечем.

Орсе выругался и уже собирался уйти в манёвр уклонения, как я сказал:

— Хорошо. Этого хватит.

— Господин Ронан?

Я прыгнул вперёд, обогнав Ртансье.

И действительно почувствовал, насколько легче стало тело.

Расстояние сократилось в один миг, и вся видимость заполнилась энергией клинка Эпсилона.

«Шесть крыльев им пока ещё тяжеловаты. Но всё равно отлично».

Не зря я наблюдал за боем.

Ртансье и Пантасион справились куда лучше, чем я ожидал.

Уже то, что они не дрогнули перед шестикрылым, означало: позже они ещё смогут себя показать.

Эпсилон удивлённо наклонил голову.

— Глупец. Ты сам выбрал смерть.

— Это ты о себе, придурок.

Никак не пойму.

Он ведь уже должен был видеть меня глазами своих подручных, и всё равно делает такой вывод.

— Думаешь, раз у тебя шесть крыльев, то и жизней шесть?

На болтовню времени не было.

Я молча потянул рукоять меча.

В воздухе прочертились сотни рубящих ударов.

Энергия клинка Эпсилона разлетелась вдребезги.

Кра-а-ах!

Осколки режущей энергии, крошась, разлетелись по ветру и были прекрасны, словно лепестки сакуры.

— Что...

Эпсилон дрогнул.

Но на этом мой ход ещё не закончился.

На мече вспыхнул закат, озаряя пространство передо мной.

Эпсилон, который ещё мгновение назад находился далеко впереди, вдруг оказался прямо передо мной.

Каких-то три шага.

На расстоянии одного взмаха меча.

— И в этот раз...!

Эпсилон рефлекторно попытался отпрянуть.

Но мой укол уже вонзился точно в центр скрещённых клинков.

Лезвия из света смялись, словно глина.

Священный меч, разорвав в клочья все четыре меча, вонзился Эпсилону в шею.

— Кх.

Для предсмертных слов вышло довольно скромно.

Я поднял меч вертикально вверх и рассёк.

Ощущение было такое, словно я разрубил арбуз, и лицо твари раскололось надвое.

Пшшх!

Кровь хлынула фонтаном и окатила мне лицо.

— Так... легко.

Пантасион пробормотал это почти шёпотом.

Его большие глаза, как ни странно, блестели ярко-ярко.

Я знал этот взгляд.

Только чистое восхищение силой и искреннее стремление к ней способны породить такие глаза.

Я показал оленю, висевшему на телекинезе, знак победы двумя пальцами.

С мыслью, что, может быть, до него дойдёт хоть какое-то озарение.

— Боже мой.

Ртансье в ужасе зажала рот ладонью.

Абель смотрел на меня так, словно увидел настоящее чудовище.

Шесть крыльев Эпсилона застыли, как деревянные.

Лысый с расколотым лицом рухнул под облака.

И в тот самый миг, когда я снова приземлился на спину Орсе...

— М?

Казавшийся бесконечным облачный слой вдруг рассеялся, и сверху хлынул яркий свет.