Вместе с заклинанием Абеля свет окутал моё тело.

Как ни странно, это заняло не так уж много времени.

На мгновение потемневший мир вновь озарился светом.

— …Пещера?

Первым, что бросилось в глаза, были стены и потолок из ослепительно белого камня.

Воздух был сухим.

Неподалёку откуда-то пробивался свет.

Я сразу понял, что это нора под громадной скалой, напоминающая логово зверя.

Я как раз внимательно осматривался по сторонам.

— Ха… повезло. Упасть в место… куда не достают их взгляды… хах…

— Абель.

Абель, опираясь рукой о стену, тяжело дышал.

С бледным лицом, хрипя и задыхаясь, он выглядел так, будто только что прошёл марш-бросок в полном снаряжении.

— Что такое? Что с тобой?

— Я и подумать не мог, что тебе хоть бы что… чудовище. Ты и правда дитя Каина.

Абель усмехнулся, словно не веря своим глазам.

Кстати, несмотря на пространственное перемещение, меня даже не мутило.

— А разве не так и должно быть? По-моему, куда лучше обычной пространственной магии.

— Что за чушь… посмотри туда.

Абель кивнул вглубь пещеры.

Туда, откуда ощущалось чьё-то присутствие.

Остальные трое, корчась, извивались в темноте.

Бум!

Бум!

Пантасион бился головой о стену.

Вся пещера дрожала так, будто вот-вот рухнет, каждый раз, когда его рога ударялись о белую каменную стену.

— Буэ… э-э-э…

Ртансье выворачивало так, словно крестьянина, впервые ступившего на палубу корабля.

Судя по тому, как щедро её полоскало, мой совет заранее как следует поесть она выполнила на совесть.

— Гр-р… гр-р-р-р…!

Орсе, стиснув зубы, сдерживал подступавшее содержимое желудка.

Он едва сохранял достоинство, но ценой этого из глаз и носа у него вырывались фиолетовые языки пламени.

Честно говоря, зрелище было немного жутким. По-моему, ему было бы лучше просто как следует вывернуться.

— Что за дрянь…

Из всех нас в порядке был только я.

Это было странно.

Не знаю, показалось ли мне, но я будто даже чувствовал себя бодрее обычного.

— Почему с ними так? Они же чуть не умирают.

— А чего ты ожидал? Мы преодолели десятки миллионов световых лет. Считай это великой удачей, что всё обошлось лишь такими побочными эффектами.

— Световых лет?

— Ха… расстояние, которое свет проходит за год. Пускай вы и отстаёте в развитии от Дайнхара, но чтобы у вас даже такое базовое понятие не вошло в обиход. Ну и дикари же эти обезьяны…

Я без лишних слов врезал ему кулаком в живот, и Абель сложился пополам.

Судя по тому, как он, не понимая своего места, продолжал язвить, злодей он и есть злодей.

Чтобы вбить в него хоть какие-то манеры, его, пожалуй, стоило поколачивать регулярно — как Ртансье.

Впрочем, независимо от поведения Абеля, сама информация была крайне любопытной.

— Вот же дрянь… так эти лысые каждый раз припираются с такого расстояния? Ну и заняться им нечем.

— Кхе, кхе! Да как ты смеешь…!

— Хочешь, чтобы к тебе относились как к человеку, — сперва исправь свой нрав. Так где мы вообще?

— Проклятье, я и сам не знаю.

— Что?

Мне показалось, что я ослышался.

Когда моя рука легла на рукоять меча, Абель заметно вздрогнул.

Пускай он и пытался делать вид, будто в порядке, но его тело прекрасно помнило то чудесное время, которое он провёл на Зимнем Роге.

Абель поспешно заговорил:

— Я лишь сказал, что не знаю! Переместить пятерых разом и при этом точно задать координаты не смог бы даже бог. Благодари судьбу уже за то, что нас не раскидало в разные стороны.

— Да кто тебе что сказал. Чего ты орёшь?

— Раз уж мы зашли так далеко, пути назад больше нет. Вы, ничтожества, придите в себя!

Абель заорал.

Это был самый громкий голос, который я от него слышал.

Вытерев рвоту с губ, Ртансье всхлипнула:

— Ух… ы-ы… где мы? В пещере?

— Вы оказались в самом опасном месте на свете. Единственный способ выжить — как можно быстрее выполнить цель и сбежать. Если вы, тупой олень и ящерица, не хотите лишиться душ, поднимайтесь немедленно!!

— Да как ты смеешь… называть меня… ящерицей…!

Орсе поднял голову.

Пантасион тоже перестал долбиться лбом о стену и уставился на Абеля.

Вот это и есть харизма зла?

У него и правда был особый талант приковывать к себе внимание.

— У нас две цели.

Первая — выследить и убить короля той расы, которую они называют «Тем Самым». Вторая — уничтожить «Исток».

— Исток?

— Сгусток силы, служащий источником захватнической расы. В нём спрессованы души и жизненная сила, которые они собрали, странствуя по вселенной. Если уничтожить Исток, исчезнут все они. Включая короля.

— Тогда разве не достаточно просто уничтожить Исток и не трогать короля?

Вмешался Пантасион.

Судя по тому, как снова ярко засиял его взгляд, он уже вернул себе самообладание.

Абель кивнул.

— Какой вы умный, Пантасион. Конечно, если уничтожить один лишь Исток, этого будет достаточно. Но как вы думаете, пока мы доберёмся до него, их король будет сидеть на троне и вязать?

— ……

— Разумеется, нет. Обычно король не выходит лично, но если Истоку будет угрожать опасность, всё изменится. Он вмешается обязательно.

— Тогда что нам делать?

— В итоге нам всё равно придётся сразиться с королём. Чтобы повысить шансы на успех в такой ситуации, нужно сократить число ненужных боёв до момента достижения цели. В этом месте, где они лезут бесконечно, сколько ни убивай — всё без толку. Иными словами, нам нужно проникнуть скрытно.

Сами не заметив, мы уже внимательно слушали Абеля.

Объяснял он так ясно и чётко, что его манера изложения ничуть не уступала профессорам Академии Филеон.

Он даже рисовал на полу мечом, продолжая объяснение.

— Нельзя позволить обнаружить нас хотя бы одному. К счастью, в своей главной обители они теряют бдительность, так что, если не поднимать шума, нас не раскроют. Мы будем двигаться как мертвецы, используя полёт Ртансье и демонического дракона, и доберёмся до Истока.

— Если их будет мало, почему бы просто не убить?

— До чего же тупо. По умолчанию они делят между собой чувства восприятия. Их мозг устроен совершенно иначе, чем наш. Стоит хотя бы одному выяснить наше местоположение — считай, что нас заметили все гиганты во всей вселенной.

Это я и сам знал.

Именно из-за этой особенности мы и использовали Прежнего Короля великанов как приманку, объявляя им войну.

Миссия была крайне сложной, но всё же не невозможной.

Потому что мой никчёмный дядя знал, где находится Исток.

Развернувшись, я указал на выход из пещеры.

— Хорошо. Тогда выдвигаемся немедленно. Как он и сказал, тянуть времени нет.

— Д-да… видимо, придётся, да? Так ведь? Фух… я готова.

Ртансье собралась с духом.

Несмотря на смертельный страх, она всё же выдавила из себя мужество — похвально.

Орсе и Пантасион уже приняли боевые стойки, испуская такую жажду убийства, что от неё ломило кожу.

Я уже начал беспокоиться из-за того, какими вялыми они выглядели, но, похоже, зря.

Абель сказал:

— Чтобы точно определить местоположение Истока, сперва нужно понять окружающий рельеф. Как только выйдем наружу — бегите. Двигайтесь так, чтобы прятаться за любыми объектами местности — деревьями, скалами, чем угодно.

— Звучит неплохо. Тогда стартуем одновременно на счёт три. Раз…

Сердце колотилось.

Напряжение висело в воздухе.

Когда Ртансье пропела заклинание, моё тело стало лёгким, как перо.

Проведя несколько месяцев в совместных боях, она заметно прибавила в сообразительности.

Ветер, ворвавшийся снаружи в устье пещеры, взметнул мне чёлку.

— Три!

Мы вылетели наружу, как порыв бури.

Перед глазами раскинулась пустыня.

Небо, укрытое бледными облаками, не было ни светлым, ни тёмным.

Дюны из белого песка и пепельных теней тянулись до самого горизонта.

Отсутствие красок создавало впечатление, будто перед нами пейзаж, написанный демоном.

— Цк.

Абель цыкнул языком.

Потому что нигде не было укрытия.

Чтобы спокойно оценить рельеф, похоже, требовалось время.

Мы неслись вперёд, глядя только перед собой.

И тут внезапно я почувствовал над головой жуткое присутствие.

— Что это?

Судя по тому, что никто из остальных не отреагировал, почувствовал это только я.

Я поднял голову.

Чудовищно клубящиеся облака временами вспыхивали, словно грозовые тучи.

Я продолжал бежать, не отрывая взгляда от неба.

И в этот миг один участок облаков вдруг разошёлся кругом, и оттуда в нашу сторону ударил луч.

— Чёрт, уклоняйтесь!

— А?

Ртансье недоумённо склонила голову.

К сожалению, объяснять времени не было.

Я оттолкнулся ногой от рога Пантисиона и взмыл вверх.

Одновременно с выхватыванием клинка луч раскололся влево и вправо.

Два световых потока упали по обе стороны от отряда.

Ква-а-а-а-а-анг!!

Столбы песка, взметнувшиеся как брызги воды, заслонили небо.

Сквозь песчаный дождь показались две гигантские воронки.

Я приземлился, вращаясь, будто ласточка.

И тогда раздался глубокий низкий голос с того места, откуда ударил луч.

『С этого момента будет приведена в исполнение казнь дерзких захватчиков.』

— Ч-что?!

Лишь тогда остальные подняли головы.

И в тот миг, когда все взгляды устремились вверх—

Фва-а-а-ах!

Слой облаков, закрывавший небо, разлетелся, будто взорвался.

Спрятанное за ним открылось нашему взору.

Все мы, включая меня, застыли, точно каменные изваяния.

— А.

『Вы осознали свою вину.』

Голос прозвучал снова.

Говорил шестикрылый гигант.

Он был заметно крупнее тех, у кого было по четыре крыла.

В двух парах его рук было по мечу из света.

Но не из-за этого лысого мы оцепенели.

Сотни гигантов кругом занимали всё небо прямо у нас над головой.

— Ха-ха. Ну и ну.

От такой нелепости у меня вырвался сухой смешок.

Когда ситуация выходит за пределы ожиданий, это выбивает из колеи, но когда она выходит так далеко, что уже через край, почему-то становится даже весело.

Они знали, что мы сюда придём?

Проклятье, слои этих тварей напоминали свадебный торт.

— Нам конец…

Глядя в небо, Ртансье всхлипнула.

По стуку её зубов можно было подумать, что ими и орехи колоть можно.

Бормоча что-то нечленораздельное, она резко обернулась к Абелю.

— Абель! Так это всё-таки ты!

— Не вешай на меня грехи живого человека. Ты что, забыла, что я тоже сражался с ними?

— Т-тогда как эти лысые узнали и пришли сюда?!

— Откуда мне знать. Может, нам просто не повезло.

Абель усмехнулся.

Судя по его тону и выражению лица, он и правда ничего не знал.

Его характерная заносчивая ухмылка и холодный пот, стекавший по виску, служили лучшим доказательством невиновности.

Одно было ясно наверняка.

План пошёл наперекосяк. Сильно. Чертовски сильно.

Шестикрылый лысый указал на нас остриём меча.

『Глупцы. Раскайтесь в том, что осмелились ступить на землю Детей звезды, и исчезните.』

『Исчезните.』

Повторили за ним лысые с четырьмя крыльями.

Их было так много, что от одного лишь эха голосов казалось, будто гремит гром.

Когда они вытянули руки, со всех сторон к ним хлынули ослепительно белые частицы.

Зрелище было такое, словно пир устроили сотни миллионов светлячков.

— …Красиво.

— С-сейчас же бежать!

Абель восхищённо выдохнул.

Ртансье схватилась за волосы.

Вскоре в руках каждого гиганта возникло световое копьё.

Сотни копий были в несколько раз больше и сияли куда ярче, чем те, что мы видели в нашем мире.

Похоже, у себя дома эти лысые становились ещё сильнее.

«Жёстко».

Спрятаться было решительно негде.

Это зрелище было настолько подавляющим, что даже ударный отряд, пришедший сюда с решимостью умереть, впал в отчаяние.

Раз так, оставался только один способ.

Крайне хлопотный, но надёжный.

— Лин.

Сначала следовало попросить у Лин понимания.

— Угу. Я постараюсь.

В ответ клинок загудел, низко вибрируя.

Как только я сжал рукоять, по лезвию поднялся цвет заката.

Медленно подняв меч, я нацелил его на шестикрылого лысого.

— Эй. Гладкие яйца.

『……?』

Гигант посмотрел на меня сверху вниз.

Видимо, из-за того, что я уже однажды объявлял им войну, совсем пустым местом он меня не счёл.

И всё же этот его фирменный взгляд сверху вниз мне по-прежнему до омерзения не нравился.

— Спускайся.

Я обеими руками стиснул рукоять меча.

Так широко размахиваться мне не приходилось со времён войны, но как-нибудь да получится.

『Что ты…』

Лысый только начал что-то говорить—

Как сжатый в клинке закатный свет взорвался наружу.

Пааааааа—!!

Всё небо окрасилось в багрянец.

Окутанные светом гиганты заметались в растерянности, хлопая крыльями.

Наверное, из-за того что их было слишком много, сил уходило просто немерено.

На лбу у меня вздулись вены, руки распухли так, будто вот-вот лопнут.

— А-а-а-а-а-а!!

Но я всё равно должен был справиться.

Я стиснул зубы.

И обрушил потяжелевший меч к земле.

В тот миг, когда лезвие, оставляя за собой красный хвост, коснулось поверхности—

『!!!』

Кваквагван!!

Поглощённые закатом гиганты разом врезались в землю.

В небо взметнулись столбы песка.

Отрывисто разнеслись звуки ломающихся крыльев.

С грохотом падающие лысые напоминали древесные плоды, сбиваемые ураганным ветром.

Подняв меч, я заорал своим спутникам:

— Очнитесь уже, идиоты! План меняется!

— Хии?!

— Нам конец! Причём очень серьёзный!

Ртансье, до того впавшая в панику, плюхнулась на задницу.

Два здоровяка и Абель тоже вытаращились на меня.

Судя по тому, как они тяжело дышали, разум наконец-то вернулся к ним.

— Так что… просто…

Я запнулся на полуслове.

Ещё раз быстро всё прокрутил в голове, но нет — иного выхода не было.

Я указал на далёкий горизонт и во весь голос заорал:

— Прорываемся напролом!!