Хлынул свет.

Хвост Орсе прорвался сквозь слой облаков.

Перед нами открылся мир, какого я прежде не видел.

— Ого.

Все, кроме Орсе, онемели.

Сказать, что это было сюрреалистично, — значило не сказать ничего.

Даже по моим меркам, при том что я повидал на своём веку всякого, это зрелище входило в число самых поразительных.

Вокруг огромной пустоты два моря облаков смотрели друг на друга сверху и снизу.

— Б-боже... я что, сейчас сплю?

— Поразительно.

— Кха-ха-ха! Видел?.. Хек, сопляк! Хаа... Вот она, моя сила!

Орсе расхохотался.

Похоже, он всё-таки перенапрягся — дыхание у него было тяжёлым.

И всё же это и правда было колоссальным достижением.

Я машинально пробормотал, что господин Орсе всё-таки лучший из драконов, и огляделся по сторонам.

— Да... если уж называть себя высшей расой, вкус у них должен быть хотя бы такой.

Могу ручаться.

Это, наверное, был один из самых прекрасных пейзажей, какие только можно создать в бесцветном мире.

Привычного нам синего неба здесь не было, но расстояние между двумя облачными слоями оказалось настолько огромным, что верхний слой сам по себе казался небом.

Два моря облаков тянулись параллельными линиями, будто бесконечно, до самого предела зрения.

Мы забыли даже о том, что находимся на вражеской территории, и просто смотрели на это зрелище.

Ставший заметно прохладнее ветер пронёсся сквозь лёгкие.

Первым нарушил молчание Орсе.

— И куда теперь? Туда, к этому свету?

— ...Ага. Туда.

Абель кивнул.

В чужом небе было что-то завораживающее — оно пленяло даже того, кто уже бывал здесь однажды.

Он вытянул палец и указал туда, куда смотрел Орсе.

Далеко за морем облаков мерцало странное скопление света.

— Там находится их город. Я сам туда не заходил, но советую действовать осторожно. Ты, Ронан, должен это чувствовать.

— Угу. Их там и правда до дряни много.

Я цокнул языком.

Несмотря на огромное расстояние, я ощущал это совершенно ясно.

Вокруг того света скопилось чудовищное количество лысых.

Значит, Абель имел в виду именно это, когда говорил, что, стоит нам подняться, мы сразу всё поймём.

— Ну, а вообще у нас есть какой-то вариант, кроме как идти напролом? Есть у кого хороший план?

Я обвёл взглядом спутников.

Если честно, с таким количеством даже мне не хотелось лезть туда в лоб.

Скольких вообще придётся перебить, прежде чем мы доберёмся до пространственных врат?

От одной мысли, что синяя кровь пропитает даже нижнее бельё, меня начинало мутить.

Я подождал ответа, но его не последовало.

— Ага. Я так и думал.

Похоже, судьба у меня действительно такая — пахать за всех.

Я уже собрался смириться и приказать прорываться в лоб, как вдруг:

— Е-если быстро найти путь... кажется, это может сработать.

— Это ещё что значит?

— Думаю... я смогу подавить их восприятие своей магией... На самом деле я всё это время изучала такое заклинание с тех пор, как вступила в сопротивление. Конечно, магия очень тонкая — стоит ошибиться, и она рассеется, да и держаться сможет недолго... кхм-кхм.

— ...Подавление восприятия?

Ртансье неловко улыбнулась.

Мы все уставились на неё с таким видом, будто нас ударили по голове кирпичом.

Совсем вылетело из головы.

Гении на свете были не только вроде Асела.

Эта летяга передо мной ещё до того, как стать архиепископом Небюлы Клазиэ, уже прославилась как ведьма.

Пантасион переспросил:

— Ты уверена?

— Да. Дайте мне немного времени. Для начала... господину Орсе нужно принять человеческий облик с помощью полиморфа. Если тело слишком большое, я не справлюсь.

— Интересно. Маг.

Орсе отреагировал положительно.

Мне и самому это предложение пришлось по вкусу.

Даже если бы мы просто ворвались туда напрямик и как-нибудь выкрутились, сам факт существования города гигантов уже будил любопытство.

После недолгих раздумий я открыл рот:

— Ладно. Действуй.

***

— Здесь нарушители. Отправить отряд ликвидации.

— Погрузите души этих глупцов в звёздный тигель.

Голоса гигантов раскатывались посреди неба.

Этот низкий голос всегда приводил меня в возбуждение, но за последнее время я слышал его столько раз, что понемногу начал привыкать.

Лицо Ртансье смертельно побледнело.

— Н-не надо было этого делать...

Она дрожала так, будто вот-вот потеряет сознание.

Между нами, парящими в воздухе, и лысыми было не больше двадцати шагов.

И не только они — вокруг нас то и дело проносились и другие гиганты.

— Конец... всё кончено... мы все умрём... мф!

Не выдержав, я зажал Ртансье рот.

Она задыхалась и беспомощно забарахталась руками и ногами.

Лишь добившись от неё обещания молчать, я убрал ладонь.

— Пха...!

— Ты же всё отлично провернула. С чего нам теперь попадаться? Всё идёт как надо. И чего ты трясёшься из-за такой ерунды, если даже архиепископом была?

— Н-но... у меня никогда не было такого опыта. Когда думаешь, что жизни всех зависят от тебя... становится страшно... уэ...

Ртансье зажмурилась, будто её сейчас вырвет.

Я уже подумал, что она и правда человек на все случаи жизни, но упрекать её не мог.

Она одновременно поддерживала телекинез и крайне сложную магию подавления восприятия.

— Просто держим темп. У тебя отлично получается.

— У-у... да...

Получив поддержку, Ртансье всхлипнула.

Все пятеро полностью зависели от неё.

Магия подавления восприятия сработала.

Лысые не замечали нас, хотя проходили буквально рядом.

— Фух... фух...

Разумеется, нам нельзя было допускать ни малейшего шума — иначе магия бы рухнула.

Ртансье предупредила, что всё кончится в ту же секунду, как только кто-нибудь закричит или что-нибудь разобьёт.

Удерживая нас в воздухе телекинезом, она перемещала нас к центру города, где, по нашим предположениям, находились пространственные врата.

Судя по словам Абеля, в город мы уже вошли, но никаких зданий вокруг почему-то не было видно.

Он пробормотал:

— Их куда больше, чем я думал. Если магия спадёт, будет весьма опасно.

— Не болтай лишнего, придурок. А то она опять занервничает и её стошнит.

— Я всего лишь сказал правду.

— Кстати, даже если это окраина, тут не слишком ли пусто? Город, а ни одного дома.

Если честно, я был слегка разочарован.

Мне было любопытно, в каких домах живут гиганты, а вокруг — одни только облака и далёкое сияние.

— Я же говорил, здесь всё не так, как ты себе представляешь. Или ты не понимаешь, что значит: звезда в сотни раз шире обычного?

— И всё равно могли бы хотя бы из приличия поставить указатель. Даже наш тренировочный полигон не был таким пустым... м?

Я ворчал, когда вдруг вдалеке в поле зрения попал чужеродный объект.

Мои глаза сузились.

— Шар?

В воздухе висела огромная сфера.

Размером примерно с три здания Академии Филеон, слепленных вместе.

И, к моему удивлению, эта загадочная сфера была не белой, а чёрной.

Абель вскинул брови.

— А, понятно. Хранилище.

— Хранилище? Это?

— Да. Самое обычное сооружение. Единственное здание, которое мне доводилось здесь видеть.

— Любопытно... Ртансье, подлетим поближе.

— Т-туда?!

Ртансье чуть не взвилась от ужаса.

По её лицу было ясно, что идея ей совсем не нравится, но я просто показал кулак, и на этом её возражения закончились.

Очень скоро мы оказались перед сферой.

Вблизи её чудовищный размер ощущался ещё сильнее.

— Ну и здоровенная дрянь. Что они вообще тут хранят?

Эти твари ведь даже не едят и не пьют — что вообще можно запихнуть внутрь?

Я провёл рукой по поверхности сферы.

Гладкая, как кожа головы гигантов, поверхность состояла из тонких шестиугольных пластин.

Сотни тысяч, а может, и десятки миллионов пластин были идеально сцеплены друг с другом и образовывали один гигантский шар.

Я как раз подумал, что это напоминает соты, когда вдруг:

— Спасите меня.

— Тьфу, чтоб тебя!

Я невольно дёрнул плечами.

Это точно был человеческий голос.

Ртансье беззвучно вскрикнула и обернулась ко мне.

— В-вы сейчас... это слышали?!

— ...Я тоже слышал.

— Проклятье. Какая ещё дрянь спряталась внутри?

Похоже, слышал не только я.

Абель тихо посмеивался каким-то непонятным смехом.

Я осторожно приблизил лицо к поверхности — и голос раздался снова.

— Выпустите меня отсюда.

— Мне больно!

— Дайте мне уже умереть... прошу...

У меня ёкнуло сердце.

Мне не послышалось.

Страдальческие голоса доносились прямо из поверхности сферы, а может, из её глубины.

И тут я вспомнил, как устроены эти лысые.

Если хорошенько подумать, они ведь всё-таки что-то ели.

Если это и правда хранилище, тогда они здесь держат, неужели...

— Души?

— Быстро соображаешь. Верно.

Абель хихикнул.

Даже когда я убрал руку от сферы, голоса продолжали звучать.

— Т-тогда это всё?..

— Мерзость.

Ртансье в ужасе ахнула.

Орсе нахмурился.

Увы, догадка оказалась верной.

Все эти шестиугольные пластины были сделаны из душ разумных существ.

— Дерьмо.

Тут уж не выругаться было невозможно.

Мы все застыли, слушая крики, доносившиеся из сферы.

В погибшем мире все, кого я знал, наверняка стали такими же.

«Сестрица.

Асел и Марья.

Шуллипен и Эржебет тоже...»

Полные отчаяния рыдания вытаскивали наружу забытые воспоминания.

«Нехорошо».

Внезапно в голове всплыли воспоминания о моей первой жизни.

Двадцать дней конца света.

Так мы называли время после нисхождения трёх гигантов.

Несмотря на все усилия великого генерала, кровопролитие остановить не удалось.

Семья, друзья, да и собственная жизнь.

Три лысых брата отняли у людей всё, что те считали дорогим.

Я до сих пор помню.

Как обычно, я вернулся после спасательной операции.

Вытирая голову полотенцем, я размышлял, что нам дадут поесть, когда вдруг вбежавший вестовой сообщил, что моей родной деревни больше нет.

— ...Сестрица.

Это сделал Ахаюте.

Вестовой сказал, что Нимбертон исчез вместе с горами Ромайра.

И в тот момент перед глазами всплыло лицо моей сестры, которую всю жизнь я считал лишь обузой.

И её любимые слова: «Ты моё сокровище».

— Не неси чушь! Как это — целый хребет исчез? Такое вообще бывает?!

— П-правда, господин! Зачем бы мне лгать о таком?

— Заткнись. Я не верю.

Я тут же дезертировал и помчался к месту.

Оторваться от тупоголовой военной полиции труда не составило.

Я бежал быстрее, чем когда-либо в жизни, и сумел преодолеть путь, на который обычно уходило три дня, меньше чем за сутки.

Но когда я добрался, всё уже закончилось.

Исчезли и река, где ловили кефаль, и уютная тропинка, и наша убогая хижина, где мы с сестрой родились и выросли.

Там осталась только огромная яма, раззявившая пасть и жадно глотавшая моросящий дождь.

— Сестрица.

— Ирил?

— Сестрица Ирил.

Сколько бы я ни звал её по имени, ответа не было.

Разорванная одежда, обломки мебели.

Редкие следы деревни, ещё оставшиеся кое-где, только сильнее вгоняли в отчаяние.

Я рыскал в поисках исчезнувшей сестры, издавая почти звериные звуки.

Я рыл мокрую землю голыми руками, падал без сил, приходил в себя — и снова копал.

Хотя бы волосок её сохранить.

К сожалению, ничего я так и не нашёл.

— ...Ненужные воспоминания.

Я стиснул зубы.

Всплывшие на поверхность воспоминания заставили сердце колотиться.

Каждая пластина здесь была ничем не хуже моей сестры.

Это были люди, жившие счастливой, обычной жизнью, люди, которые, возможно, могли умереть куда позже.

Я сам не заметил, как рука потянулась к рукояти меча.

— Стой, не смей!

Абель выкрикнул это поспешно.

И в ту же секунду раздался грохот.

бабах!!

Предчувствие было дрянное.

Я повернул голову и увидел Пантасиона, тяжело дышащего, и его двулезвийный топор, глубоко вошедший в сферу.

Ртансье пронзительно вскрикнула:

— П-пантасион! Что ты творишь?!

— ...Прости.

Его большие глаза налились кровью.

Рука, сжимавшая древко топора, мелко дрожала.

Опустив голову, он хрипло пробормотал:

— Я больше не мог это терпеть.

— Идиот! Если бы мы просто уничтожили Исток, всё решилось бы само собой!

Абель вцепился в волосы.

Лицо его было мертвенно-бледным.

Заметив, что взгляды гигантов уже обратились в нашу сторону, он пнул Пантасиона по голени.

— И что теперь, проклятый олень?! Все лысые поблизости нас заметили! Ртансье едва придумала способ обойти их магией, а ты вот так всё...

— Нет. Ты всё сделал правильно.

Я перебил Абеля и подошёл к ним.

Потом похлопал Пантасиона по спине.

Подробностей я не знал, но, похоже, у этого оленя за плечами было нечто похожее на мой собственный опыт.

Жалеть его я не собирался — в каком-то смысле он сам это заслужил.

Но его ярость я понимал.

По обе стороны от лезвия топора сочился белый свет.

Сгустившаяся, словно жидкость, световая масса, будто только этого и ждала, начала устремляться к небу.

Я вспомнил.

Когда мы разрушили Исток, тогда произошло то же самое.

Это были души, вырывающиеся на свободу.

— Нарушители. Когда они успели проникнуть?

— Здесь мечник, победивший Эпсилона. Требуется подкрепление.

— Колыбель частично повреждена. Обеспечить возврат утрачиваемого ресурса.

Вокруг гиганты заговорили разом и суетливо.

Само собой, магия подавления восприятия уже рассеялась.

Судя по всему, ещё пара минут — и здесь всё будет кишеть ими.

Это ведь их город. Значит, и подкрепление прибудет куда быстрее.

Я отвернулся от Пантасиона и потянул рукоять меча.

— Должен признать. Похоже, это я на мгновение утратил исходный настрой.

— Какой ещё настрой? Что за бред ты несёшь?

— Ничего особенного.

Вырвавшийся из ножен Священный меч разлил свет.

Клинок дрожал с бешеной частотой, словно откликаясь на мои эмоции.

И это естественно.

Нет человека, который не пришёл бы в ярость, увидев такое.

Называть чужие души ресурсом — эти ублюдки совсем уже края потеряли.

— Фух.

Перехватив рукоять обеими руками, я наискось взмахнул мечом.

Рассечение было мягким, как текущая вода, и я не почувствовал ни малейшего сопротивления.

Над сферой прочертилась ослепительно-белая горизонтальная линия.

Описав дугу, клинок замер.

грооом!

Сфера, состоявшая из душ, раскололась надвое.

— Что?!

Абель вытаращил глаза.

Внутри сфера была доверху набита панелями, изготовленными из переработанных душ.

И в тот миг, когда скользнувшая по линии разреза полусфера рухнула под облака...

грох-грох-грох!

С широкой линии среза одновременно взметнулись ввысь миллионы душ.

— Ты...

Зрелище было свежим, как апельсин, лопнувший от сока.

Глаза Пантасиона округлились.

Голоса гигантов вокруг стали раза в три громче, но мне было плевать.

Да.

В последнее время я и правда подрастерял исходный настрой.

Перевернув меч в руке, я посмотрел на них и пробормотал:

— Мечнику не пристало лениться рубить. Верно?