База, устроенная в переоборудованной Гран Кападокии, оказалась шире и сложнее, чем я ожидал.

Повсюду были устроены пути отхода и убежища на случай внезапного нападения. В зонах, куда не доходил солнечный свет, источниками освещения служили светящийся мох и лампы из мана-камней.

— Вот оно как. Значит, Адешан, та девочка, прожила три жизни... Я ещё думала, что она уж слишком умна, а у неё, оказывается, был такой секрет.

— Да. Когда вернёмся, мы собираемся пожениться.

— Хе-хе, вы хорошо подходите друг другу. У неё были очень красивые чёрные волосы.

Навардодже улыбнулась.

Мы сидели рядом на плече пещерного гиганта и разговаривали. Я рассказал ей всё. О регрессии, начавшейся одновременно с поцелуем, о кровавой войне с Небюлой Клазиэ. И под конец — даже о просьбе Саранте, пришедшего из будущего.

Одна за другой всплывали такие дикие истории, что их бы обругали даже в романе, но Навардодже не выглядела ни удивлённой, ни растерянной.

— Вы как-то слишком легко поверили. Вам не кажется, что я просто сумасшедший?

— При нынешнем положении вещей тут уже нечему не верить. Напротив, если допустить, что ты пришёл из другого мира, всё происходящее становится куда понятнее. Ты и представить не можешь, насколько легче мне стало.

— Звучит интересно. Легче, значит...

Честно говоря, по внешнему виду этого вообще нельзя было понять. Раз уж она сама так говорит, значит, так и есть, но чтобы с такой жутью на теле можно было сказать, что стало легче...

«Всё-таки сильнейшая среди звёзд и правда совсем другое дело... Да чтоб тебя. Сейчас не время думать о такой ерунде».

«Хорошо, что я успел спасти её, пока не стало слишком поздно».

Всё-таки этот дракон мне нравился.

И дело было не только в симпатии к какой-то отдельной части её тела. Мне нравились и её великодушие, с которым она простила такую грубость, как палец в рот, и её открытость, совершенно не похожая на поведение типичного сильнейшего.

На её месте любой другой дракон уже превратил бы меня в пепел.

— Ронан. Ты говорил, что в твоём мире воцарился мир? И даже те, кому изначально было суждено умереть, спаслись.

— Ну, да. Хотя нельзя сказать, что жертв совсем не было.

Я кивнул, глядя себе под ноги.

Много жизней всё равно было потеряно, но по сравнению с этим миром это не шло ни в какое сравнение. После короткой паузы Навардодже заговорила снова:

— Тогда, может быть... ты встречал и моих детей?

— А, конечно.

— ...!

— Ир у нас и вовсе учится в Академии Филеон. У него полно друзей. Этот паршивец всё больше задирает нос.

Младший сын Навардодже, Итарганд, по-прежнему учился в Академии Филеон. Насколько я слышал, освоился он там настолько хорошо, что в этом году даже собирался баллотироваться на пост председателя студсовета.

— ...Похоже, ты и правда пришёл из параллельного мира. Ты знаешь прозвище, которым пользовались только я и он. Ир ладит с людьми...?

Навардодже прикусила нижнюю губу.

В её багровых глазах уже стояли слёзы. Только тогда я понял, что поступил не слишком тактично, и хлопнул себя по лбу.

Вот же дрянь. Зря я, наверное, это сказал.

— Эм... простите.

— Нет, нет. Продолжай. А остальные? Ты связан и с другими моими детьми?

— Ну... не со всеми я встречался. А, Бракиос? С ней я довольно близко знаком. Мы встретились в Дримуре.

— Ты о Бнихардо. У этой девочки гордый нрав, поэтому она старается скрывать, как усердно трудится. Кажется, будто только вчера я вылизывала её, когда она вылупилась из яйца... Аха-ха, как же я скучаю.

Навардодже рассмеялась.

Слёзы, застывшие в глазах, в конце концов потекли по щекам. Не выдержав, я протянул ей полу пальто, и она, будто только этого и ждала, вытерла глаза.

— Все мои дети мертвы. Они вышли на бой, желая помочь такой никчёмной матери, и пали со славой. Лишь я одна выжила и убежала под землю, куда не доходит даже свет.

— Не говорите, что вы убежали.

— Ни дня... ни единого дня я не спала спокойно. Раны от их копий, по правде говоря, были сущей мелочью. По-настоящему меня терзало... то, что мои дети стали звёздами, и эта жестокая реальность, в которой я не могу даже взглянуть на них.

Я тихо выругался себе под нос.

В погибшем мире не было даже права смотреть на звёзды. Человек, который, настороженно озираясь, поднимался на поверхность, видел лишь бесцветно-бледные небо и землю и воду, покрасневшую, как кровь.

— Но... в том мире мои дети все живы...?

— Да. Все до единого... кх!

Я твёрдо кивнул — и в тот же миг Навардодже внезапно сгребла меня в объятия.

Лёгкие сдавило, дыхание перехватило.

— Н-Навардодже... хгх, я сейчас умру. Серьёзно умру.

— Я так счастлива сейчас, что слёзы не останавливаются.

Навардодже пробормотала это, уткнувшись лицом мне в грудь.

Я чувствовал, как одежда становится мокрой. Она и правда была счастлива. Хотя не могла не то что прикоснуться — даже увидеть своих детей.

У меня защемило в носу.

— Ну вот же, правда.

Может, дело в том, что и я скоро стану отцом. Даже стоя на пороге смерти от удушья, я понимал, что она чувствует.

Я молча похлопал её по спине.

Не знаю, сколько прошло времени. После долгого всхлипывания Навардодже подняла голову.

— ...Кхм.

— Выплакались?

— Пока да... Боже, что же это такое. На твою одежду страшно смотреть.

Навардодже зажала рот рукой.

Моя верхняя одежда промокла так, будто я только что вернулся с купания. Любой человек, наверное, уже умер бы от обезвоживания, выплакав столько.

Она заметалась, а потом щёлкнула пальцами.

щёлк!

Вместе с этим лёгким звуком моё тело окутало тепло.

— О.

— П-прости. Я не сдержала чувств... Не мог бы ты хотя бы в этот раз сделать вид, что ничего не видел?

Лицо Навардодже покраснело так, словно вот-вот должно было взорваться. Над раскалёнными щеками клубился пар.

Кто бы мог подумать, что такое бывает не только в комиксах.

— Да ладно вам. Грустно — значит, можно и поплакать.

— Н-но всё равно я не должна была так себя вести... Если лидер в таком виде, какой ребёнок сможет мне доверять и идти за мной?

— Да им, наоборот, понравится. Орсе — тем более.

— Ну ты и...!

Я усмехнулся, закинув руки за голову.

Пар над лицом Навардодже стал ещё гуще. Она задрожала, не в силах ничего сказать, и, прокашлявшись, сменила тему:

— Кхм, в любом случае я поняла твою ситуацию. Захватчики из этого мира переходят в ваш будущий мир и творят там бесчинства, так? И ты хочешь остановить это заранее?

— Именно.

— А для этого нужно уничтожить все разломы, соединяющие миры... Хорошо.

Навардодже кивнула.

Её лицо, из которого, казалось, вытекли все слёзы, и впрямь стало светлее. Подвернув рукава платья, она уверенно сказала:

— Я помогу сколько потребуется. Недопустимо, чтобы мир, который вы с таким трудом вернули себе, снова оказался под угрозой. Хотя бы ради моих детей, которые живут там.

— Спасибо.

— Однако... меня тревожит одна вещь. Маг по имени Акаша. Мы ни разу её не видели. Если бы хотя бы встречали, это могло бы тебе помочь.

Вот это было неожиданно.

По словам Навардодже и остальных из сопротивления, Акашу они до сих пор ни разу не видели. Значит, действовать нужно было ещё осторожнее. Раз уж именно из-за неё люди будущего пришли просить меня о помощи, враг она явно не из простых.

Когда разговор оборвался, вокруг воцарилась тишина. Лишь эхом отдавались шаги короля пещерных гигантов.

Я огляделся по сторонам и нахмурился.

— Кстати, а мы вообще куда идём?

Гигант спускался по длинному проходу. Уклон был пологим, но сам путь извивался, как лабиринт. Чем глубже мы уходили, тем меньше становилось светящегося мха, и вокруг постепенно сгущалась темнота.

— В самое важное место этой базы. Если немного подождать, скоро доберёмся.

— Самое важное? Важнее даже того места, где у вас солнце?

— Если уж сравнивать, то да. По правде говоря... есть ещё один секрет, о котором я тебе не рассказала.

Лицо Навардодже вдруг стало серьёзным.

Она смотрела не на меня, а прямо в сгустившуюся впереди тьму.

— Секрет?

— Об этом знают лишь немногие даже в сопротивлении. Причина, по которой в этом подземелье может жить жизнь, не только в моей силе. Там, внизу, пробуждается камень, который до сих пор мне помогал.

Навардодже вытянула указательный палец вперёд.

От её слов у меня невольно сошлись брови.

«Камень? И это ещё откуда взялось?»

Она молча смотрела вперёд, а потом продолжила:

— ...Хотя, конечно, так мы идём слишком медленно. Времени у нас в обрез. Может, лучше просто переместимся с помощью магии?

— Хм, пожалуй, так и правда лучше.

— Хорошо. Тогда крепко держись за меня. Этот камень содержит такую чудовищную силу, что магическое поле вокруг него искажено. Если что-то пойдёт не так, есть шанс, что части твоего тела перенесутся в разные места.

— Чего?

Я уже собирался спросить, что это вообще значит, когда Навардодже схватила меня за запястье и начала перечислять слова, похожие на заклинание.

Учитывая, что обычно она обходилась щелчком пальцев даже для серьёзной магии, это сразу вызвало у меня дурное предчувствие.

— Подождите-ка. Может, мы просто безопасно...

— Тогда перемещаемся.

В тот же миг заклинание Навардодже завершилось.

Меня накрыла тошнота, будто все внутренности засунули в бочку и покатили по склону. Даже сказать, что тут что-то не так, я не успел.

Мир перед глазами залился ослепительной белизной — и сознание оборвалось.

***

Вокруг стало светло.

— А-а-а-а!

Я вскочил, издав вопль, похожий на карканье удушенной вороны.

Первым делом я проверил, на месте ли мои руки и ноги. К счастью, все четыре были при мне.

— Да что вы, к бесу, сотворили?!

Следом я заорал.

В этот момент мне было всё равно, кто передо мной. Даже если бы родители вернулись к жизни, я бы орал на них точно так же.

Только бы на самом деле ничего не пошло не так.

Пространственное перемещение я переживал уже не раз, но такого ощущения в жизни не испытывал.

уэк.

Ответ донёсся из дальнего угла.

Я повернул голову и увидел Навардодже, прислонившуюся к каменной стене и давящуюся рвотными позывами. Судя по влажным глазам, её уже успело немного вывернуть.

— Вы чего. В порядке?

— Фух... да. Сегодня я только и делаю, что показываю тебе неприглядную сторону. Прости.

— Если всё было настолько опасно, можно же было просто доехать верхом.

— Это так, но... меня вдруг охватила спешка. Трудно объяснить. Просто показалось, что я должна как можно скорее показать тебе этот камень.

Навардодже взяла меня за руку и поднялась на ноги.

Судя по тому, как у неё побледнело лицо, она пережила нечто ненамного лучше моего.

Только теперь я как следует огляделся.

— Это место...

— Красиво, не правда ли? Самая глубокая точка этой пещеры.

И правда.

Хотя мы всё ещё были под землёй, атмосфера здесь совершенно не напоминала штаб сопротивления.

Широкую полость покрывали руды, каких я прежде никогда не видел. Розовые, фиолетовые, зеленоватые, почти синие.

Камни причудливых форм, выросшие кто во что горазд, струили сновидческие цвета и разливали мягкий свет.

А бесцветный камень возвышался прямо в центре.

— Это он?

— Да. Ты сразу понял.

Навардодже кивнула, когда я указал на камень.

Он и вправду выглядел необычно. Концентрация маны была такой плотной, что окружающее пространство казалось искривлённым.

Будто заворожённый, я подошёл ближе.

Странный камень не рос из земли, как сталагмит, а слегка парил в воздухе.

«Где я это видел?..»

На миг мне стало не по себе.

Камень почему-то казался до странности знакомым. Я машинально протянул руку и коснулся его поверхности.

Всё тело пронзило покалывание, как от разряда статического электричества. Ноги подкосились, тело качнулось.

— ...!!

— Что такое? Что с тобой?

Навардодже подхватила меня, и только поэтому я не упал.

По всему телу побежали мурашки.

Я уже встречал этот камень.

В святилище, которым ведал Саранте. В мире образов, куда я вошёл ради снятия проклятия. В белом пространстве, где я оказался после битвы с Абелем.

Он был безумно ослаблен, но это, без сомнения, был именно он.

Переведя сбившееся дыхание, я произнёс имя этого камня:

— ...Сениэль.