Казалось, по венам пробежал электрический ток.

Этот камень и вправду был Сениэлем.

Точнее, в нём пребывала сама эта сущность.

— Почему он в таком месте?..

Даже ослабев до нелепости, он всё равно источал колоссальную силу.

Непостижимое существо, которое передало Адешан сферу регрессии и спасло меня, того, кому было суждено погибнуть вместе с Абелем. Существо, которое я до сих пор так и не понял до конца.

В отличие от того раза, оно не заговорило со мной.

Навардодже вскинула бровь.

— Сениэль?

— Да. Вы что, ни разу о нём не слышали?

— Хм... если подумать, кажется, были дети, которые поклонялись чему-то подобному. Я считала это просто разновидностью местного культа. Это связано с этим камнем?

Похоже, о Сениэле она почти ничего не знала.

Впрочем, я и сам узнал о нём лишь после того, как покончил с Абелем, так что это было неудивительно.

Я вкратце объяснил всё, что знал.

Сениэль — это мир, в котором мы живём.

Или душа самой этой звезды.

Именно он в далёком прошлом убил Прежнего Короля великанов, вторгшегося сюда.

Глаза Навардодже широко распахнулись.

— ...Душа мира?

— По крайней мере, он сам так представился. Если честно, тогда мы тоже не так уж много разговаривали... Даже представить не мог, что он окажется в таком месте.

Я инстинктивно понял.

Это было совсем не то же самое, что та подделка, которую Саранте носился с ней как с величайшей святыней.

Передо мной сейчас был настоящий Сениэль.

— Навардодже. Вы говорили, что этот камень очень важен. Какую именно роль он выполняет?

— Хм, как бы тебе объяснить. Если сравнивать, то он похож на сердце.

— На сердце?

— Да. На сердце, в котором заключена огромная жизненная сила. Я лишь вдувала в него свою силу, чтобы эта жизненная сила распространялась дальше. Хочешь посмотреть?

Навардодже положила ладонь на камень.

Её мана начала просачиваться внутрь его поверхности.

Так прошло около минуты.

Камень слабо завибрировал, и вокруг разошлась полупрозрачная волна.

— Это...

Изменения начались сразу же.

Руды, которых коснулась волна, начали сиять.

Красные кристаллы становились ещё краснее, синие — ещё синее.

Вот и раскрылась тайна того, почему вокруг всё было таким пёстрым.

— Очень кстати. Загляни в карман.

— А?

Внезапно Навардодже указала на карман моего пальто.

Я сунул туда руку и, порывшись, вытащил полную горсть белоснежной земли.

Похоже, она попала туда, пока мы с Ртансье жили в лагере.

— Это ещё что такое?

Я как раз недоумевал, зачем она велела мне посмотреть, когда волна снова разошлась вокруг — и цвет земли начал меняться.

Белые крупицы не прошло и десяти секунд, как превратились в маслянисто-коричневые.

В цвет настоящей плодородной почвы, в которую хоть сейчас сажай картошку.

Навардодже убрала руку с камня.

— Теперь понял? Вот почему экосистема поддерживается даже под землёй.

— Это просто потрясающе.

— Это лишь догадка, но мне кажется, что глубокое море и недра до сих пор не были полностью разъедены этими тварями именно благодаря этому камню. Его жизненная энергия, которую он излучает беспорядочными всплесками, продлевает жизнь этой звезды...

Лицо Навардодже, произнесшей это, выглядело совсем не радостным.

Хотя, казалось бы, её тело исцелилось, и она могла бы сколько угодно подпитывать камень своей силой.

Почему — я примерно понимал.

— Ему осталось недолго, да?

— Да. Этот камень умирает. И с каждым днём всё быстрее.

— Значит, то сооружение, которое вы зовёте корнем, высасывает из него силу.

И без того было ясно.

Если Сениэль, душа мира, ослабел, причина напрашивалась сама собой.

Крылатые лысые твари крали жизненную силу самой звезды.

— Я тоже так думаю. Поэтому большая часть нашей деятельности и сводилась к уничтожению корней. Хотя по-настоящему успешно нам это удавалось считаные разы...

— Тут уж ничего не поделаешь. Эти твари только и живут, что за счёт своих барьеров.

Иначе и быть не могло.

Поверхность каждого корня покрывал тончайший слой Благословения Звезды.

Если только у тебя не огневая мощь уровня Матери Огня, нанести им сколько-нибудь значимый урон было непросто.

Навардодже улыбнулась.

— Поэтому я так рада, что ты пришёл. По словам Орсе, ты уничтожил корень одним ударом меча? Мир огромен, и, возможно, на это ушли бы годы, но если ты нам поможешь, то вернуть эту звезду уже не кажется несбыточной мечтой.

— Хм. Думаю, столько времени не понадобится.

— Что ты имеешь в виду?

— Я, кстати, забыл вам объяснить. Если выпить моей крови или намазать ею...

Не было смысла тратить на это годы.

Если бы и в моём мире единственным, кто мог сражаться с лысыми, был только я, мы бы никогда не победили.

Я уже собирался продолжить объяснение, когда Навардодже внезапно подняла руку.

— Подожди.

Разговор оборвался.

С серьёзным лицом она смотрела в потолок.

— Что? Почему вдруг?

— Похоже, наверху что-то случилось.

Вдруг по обе стороны головы Навардодже выросло по рогу.

Изогнутые к небу конусы были красивее и толще, чем рога любого дракона.

— Свет...

Рога медленно мигали.

Этот зловещий красный свет я уже видел когда-то — в день церемонии поступления Итарганда.

Если память мне не изменяла, это означало одно: враг вторгся.

— Дело дрянь. Пошли.

— Чёрт, погодите. Мы опять полетим туда пространственной магией?

— Нет. Полетим сами. Ещё раз использовать магию мне уже тяжеловато.

Пааа-а-а...!

Тело Навардодже окутал свет.

Ткань на спине её платья разорвалась, и наружу вырвалась пара гигантских крыльев.

По алым перепонкам тянулись бесчисленные шрамы.

Макушка, едва-едва достававшая мне до подбородка, резко ушла вверх.

— Ого.

Восхищение вырвалось само собой.

Грудь, которая раньше была где-то внизу, теперь поднялась прямо на уровень моих глаз.

После превращения Навардодже стала куда выше Адешан, и, чтобы посмотреть ей в лицо, приходилось задирать голову.

Навардодже пробормотала:

— М-м... всё-таки к этому облику я так и не привыкла. Я не собиралась становиться настолько большой.

— Да нет. Наоборот, очень даже неплохо.

Полностью заполнившая мне обзор картина не оставляла ни единого просвета.

Если бы такое зрелище можно было увековечить, ему, пожалуй, не нашлось бы равных.

Если подумать, в таком облике я видел Навардодже впервые.

Это можно было бы назвать зверолюдской формой.

В ней было своё очарование, совсем не похожее ни на её истинный вид, ни на человеческий облик.

Именно в этот момент, пока я таращился в оцепенении, она сказала:

— Ничего не поделаешь. Пойдём.

— Упф.

Навардодже вдруг притянула меня к себе.

Вместе с ростом увеличилось и её тело, так что я полностью утонул в её объятиях.

После восстановления её температура снова стала горячей, как вода в горячем источнике.

Не дав мне даже слова сказать, Навардодже расправила крылья и взмыла вверх.

Кваа-а-а-а!

Ветер взвыл у самых ушей.

Я ничего не видел, но зато прекрасно ощущал, что мы летим с ужасающей скоростью.

Как бы я ни вырывался, отпускать меня она не собиралась.

— Угх! У-у-у!

— Прости. Потерпи немного, даже если тебе тяжело дышать.

Навардодже говорила виноватым тоном.

Я для приличия перестал дрыгать руками и ногами.

Сладкий запах её тела был до странности чувственным.

Конечно, говорить такое в разгар беды было неловко, но сейчас я ощущал себя невероятно счастливым.

Не будет преувеличением сказать, что именно в этот миг вся моя авантюра в параллельном мире уже полностью окупилась.

— Г-госпожа Навардодже!

Но счастливое время быстро закончилось.

Совсем неподалёку раздался чей-то отчаянный крик.

Навардодже поставила меня на землю, и обзор сразу прояснился.

В центре базы, над которой сияло искусственное солнце, собрались сотни бойцов сопротивления.

— Это правда? Их так много пришло?!

— Похоже на то. Проклятье, неужели они обнаружили наше убежище?

— М-мы умрём... Мы все умрём...

У всех без исключения лица были серьёзными.

Это было совсем не то, что раньше, когда они даже в тяжёлой ситуации не теряли улыбки.

Вернувшийся в человеческий облик Орсе рычал так, будто готов был в любой момент изрыгнуть пламя.

Навардодже обратилась к эльфу, который, видимо, был одним из командиров.

— Что произошло?

— О-они явились целой толпой. Совсем не так, как обычно. Будто точно знают, что это место здесь...

— Хватит. Я сама посмотрю.

Щёлк!

Навардодже щёлкнула пальцами.

Каменный потолок стал прозрачным, словно стекло, и открылся вид наружу.

Лица людей исказились от ужаса.

— О боги...

В небе кружили десятки гигантов.

В руках у каждого из них было копьё света.

А над облаками висел магический круг таких размеров, каких я при жизни ещё не видел.

Отвратительно шевелящиеся узоры то раскрывались, то закрывались, извергая наружу крылатых лысых тварей.

— Их так много...!

— П-почему вдруг? Они нас выследили?

Началась паника.

Такого раньше ещё не случалось.

Мы с Орсе почти одновременно повернулись к Ртансье.

— Ты.

— Э-это не я! Я тоже жить хочу, зачем мне такое делать?!

Ртансье отчаянно замотала головой.

Она всё ещё была связана и ползала по земле на четвереньках.

Пока люди горячо обсуждали, что делать, один из гигантов, летевший ближе всего к земле, метнул копьё, которое держал в руке.

Гррррох...!

В тот же миг всё поле зрения залил свет вспышки, и земля задрожала.

— Хааа!

— Всё ясно. Нас обнаружили.

Кто-то тяжело выдохнул.

Копьё вонзилось точно в точку прямо над нашей базой.

Когда взрыв улёгся и зрение снова прояснилось, стало видно, как разбросанные по небу гиганты начали собираться в одном месте.

И один за другим принялись метать копья в одну и ту же точку.

Прозрачный потолок снова вернулся к своему обычному виду.

— ...Значит, этот час настал.

Навардодже сжала кулак.

Такое рано или поздно должно было случиться, но никто не думал, что всё произойдёт настолько внезапно.

Воздух наполнился напряжением.

С каждым копьём, вонзавшимся сверху, вся пещера начинала содрогаться.

Крррум! Бабах!

Грохот от трескающейся породы становился всё сильнее.

— Для начала, отступа...

Судя по числам, шансов на победу не было.

Навардодже, всё это время молчавшая, уже собиралась отдать приказ об эвакуации, когда я хлопнул в ладоши.

— Вот это удачно.

— ...А?

— Самое время. Куй железо, пока горячо. Раз уж случай подвернулся, надо показать всё как следует.

Я довольно хлопнул в ладони.

Я и так собирался устроить демонстрацию, а тут подвернулся идеальный момент.

Взгляды бойцов сопротивления тут же устремились ко мне.

— Эй, что значит удачно? Ты о чём вообще?

— Именно о том, что сказал. Смотрите все внимательно.

С этими словами я вытащил меч.

Потом слегка полоснул себя по левой руке и поднял её вверх.

Существовало немало более эффективных способов пустить кровь, но сейчас мне нужен был эффектный выход.

Чвак!

Рана разошлась, и вниз хлынула алая кровь.

— Вот же дрянь, щиплет.

— Т-ты что творишь?!

Люди в ужасе отшатнулись.

Всё шло по плану — внимание я привлёк.

Глаза Навардодже широко раскрылись.

— Дитя. Неужели тот способ, о котором ты говорил...

— Скорее всего, вы всё поняли правильно. Эй, Орсе. Дай-ка мне своё копьё.

Я протянул руку к Орсе.

Он как раз выпускал рога и крылья, возвращаясь к своему истинному облику.

— Что?

— То самое копьё из твоего ребра. Я помогу тебе хорошенько врезать этим лысым, так что давай сюда.

— Да как ты смеешь нести такую чушь...

— Орсе. Сотрудничай.

Услышав голос Навардодже, Орсе застыл.

Закатив глазами по сторонам, он стиснул зубы.

Шииих!

Вытащив копьё изо рта, он резко взмахнул рукой.

— ...Я подчиняюсь не твоему приказу.

— Спасибо. Хороший мальчик.

Навардодже улыбнулась.

Хихикнув, я выдернул копьё из земли у своих ног.

Поистине чудовищное оружие.

От винтообразного наконечника, скрученного двойной спиралью, так и веяло злобой, будто он хотел пронзить всё на свете.

Я поднёс остриё к своему окровавленному предплечью.

— Отлично.

— Эй. Что ты делаешь?

Орсе уставился на меня в потрясении.

Кровь, стекая по древку, капала на землю.

Я её даже не разбавлял, так что этого более чем хватало.

Подняв копьё, с которого капала кровь, я крикнул:

— Все вы за это время натерпелись достаточно!!

— Он что, рехнулся?

— Я знаю, как тяжело вы сражались всё это время! Эти варёные яйца таскают на себе совершенно бессовестные барьеры! Мир докатился до такого состояния только потому, что их без конца молотили в одну сторону! Но теперь с этим покончено!!

— Точно спятил.

Ответом мне стали ледяные взгляды.

Я в очередной раз осознал, что никакого таланта к речам у меня нет.

Пока в меня не полетели булыжники или гнилые помидоры, лучше было показать всё на деле.

— Так... вот это подойдёт.

Как раз у самых ног валялось ржавое ведро.

Я сунул в него руку, из которой всё ещё текла кровь.

После чего, оглядевшись по сторонам, продолжил:

— Слушайте внимательно! Оружием, смазанным моей кровью, можно разрывать барьеры лысых! Даже если развести её водой, эффект всё равно в большинстве случаев останется!

— Что ты вообще несёшь? Пошёл вон!

— Да хватит уже брюзжать. Сейчас сами всё увидите. Орсе, лови!

Я бросил Орсе окровавленное копьё.

Тот ловко поймал его и нахмурился.

Я кивком подбородка указал на небо, кишащее гигантами.

— Метни. В самого уродливого.

— ...Ты серьёзно?

— А с чего мне тебе врать?

Если просят — сделай молча, так ведь нет, обязательно недовольство.

Орсе с кислым видом поднял взгляд вверх.

И именно в этот момент...

Бааабах!

Где-то далеко в потолке прогремел чудовищный взрыв.

— Проклятье!

Масштаб был совсем нешуточный.

Навардодже в спешке вытянула руку вперёд.

Полусферическое силовое поле, развернувшееся с грохотом, накрыло всю пещеру.

Обрушивавшиеся сверху камни ударялись о барьер и отскакивали прочь, не в силах пробиться внутрь.

— Боже мой...

Но времени перевести дух не было.

Когда пыль осела, за пробитым потолком открылся внешний мир.

Он почти не отличался от того, что мы наблюдали через магическое окно.

Слои белоснежных облаков и кружащие над ними гиганты.

Ворвавшийся снаружи ураганный ветер растрепал людям волосы.

— Глупцы. Неужели вы думали, что сможете обмануть Его взор своими жалкими уловками.

— Деракис приведёт приговор в исполнение.

Сразу после этого раздался низкий, густой голос.

Гиганты, державшие копья света, медленно спускались вниз.

То, как они выстраивались рядами, лишало всех бойцов сопротивления последней надежды.

Я, не вынимая руки из ведра, заорал:

— Орсе! Бросай!

— ...!

— Бросай, придурок! У тебя что, не только рог оторвало, но ещё и одно яйцо заодно снесло?! Не трусь и бросай!

Мой голос эхом прокатился по пещере.

Тяжело дыша, Орсе сжал древко.

Я уже собирался добавить ещё что-нибудь, когда его рука просто исчезла из поля зрения.

Копьё, прочертив в небе чёрную прямую, одним броском пронзило троих гигантов.

— Это... что?

Глаза гигантов расширились.

Благословение Звезды рассыпалось, как разбитое стекло.

Копьё, продолжая полёт, пронзило ещё двоих и вонзилось прямо в центр магического круга.

Кррррррах-!!!

Ревущий грохот был таким, будто в одно мгновение ударили десять тысяч молний.

Облака вокруг места, где прошло копьё, разлетелись в стороны.

И в тот миг, когда открылось небо, все затаили дыхание.

Ночное небо, которого они не видели уже больше десяти лет, было окрашено не в белый и не в красный цвет, а в глубокую чёрную тьму.

— ...А.

По щеке Навардодже скатилась слеза.

Бесчисленные звёзды рассыпались по тьме космоса.

Это был пейзаж, которого они не видели больше десятка лет.

Созвездия мира, избавленного от светового загрязнения, сияли куда ярче, чем помнили люди.

Небесные светила, мерцавшие за ветром, казались детьми, ставшими звёздами и машущими им руками.

— Всё-таки человеку нужно жить, глядя в небо.

Я улыбнулся, не отрывая взгляда от вышины.

Гиганты, чьи тела были пробиты насквозь, начали падать вниз.

Я поднял меч, направив его остриё в ночное небо, и сказал:

— Пойдёмте. Вернём это обратно.

Каждый имеет право смотреть на звёзды.

По крайней мере, я так считаю.