То, что я принял за руку, оказалось гигантским сооружением.

Издали это без всяких сомнений выглядело частью живого существа, но вблизи впечатление оказалось совсем другим.

Как это вообще назвать?

Здание было на редкость диковинным.

«Это выстроили те ублюдки-гиганты?»

Выглядело так, будто к огромной статуе руки кто-то самовольно пристроил надстройку.

Пять пальцев вздымались не ниже шпилей Филеона.

Широкая плоская ладонь лежала горизонтально, будто обращённая к небу.

А по той сопливо-бледной поверхности можно было догадаться, что строили её по образцу рук тех лысых тварей.

— Сначала бы приземлиться.

Стоило рассмотреть всё как следует.

Да и если я не хотел рухнуть в море, другого выхода всё равно не было.

Я взмахнул мечом в сторону всё ближе подступавшей водной глади.

Бааах!

Энергия клинка, вырвавшаяся, словно пламя, столкнулась с морской водой.

— Угх...!

Размах оказался куда больше, чем я ожидал.

Рвануло так, будто взорвалась мина.

Тело, поймавшее ударную волну, грубо отбросило назад.

Я летел почти по прямой и остановился, лишь когда спиной врезался в средний палец гигантской руки.

— А-а-ай! Чёрт!

Это было больно.

Дрожь прошла по всей руке.

Сделав кувырок и приземлившись, я потёр поясницу.

Лин вздохнула.

— Безрассудно. Как всегда.

— Ну и что? Главное, добрался.

— Это да. Не будь ты собой, точно бы погиб.

Она сказала это с полной уверенностью.

И я был с ней согласен.

Каждый раз, когда происходит нечто подобное, я заново понимаю, что я не обычный человек.

Но что поделать.

Я уж таким родился — с телом, которое выдерживает даже такую дрянь.

— Но ведь не умер.

Ладонь была такой широкой, что по ней хоть гуляй.

Разлома, к сожалению, видно не было, но вокруг хватало вещей не менее любопытных.

— Кстати, насчёт алтаря?

— А, точно. Вон те пальцы разве не похожи? Из них всё время что-то выходит.

Я кивком указал на кончики пальцев.

Они были так высоко, что пришлось полностью запрокинуть голову.

На вершине каждого из пяти пальцев стояло по одному остроконечному сооружению.

На первый взгляд они даже напоминали ногти.

— И правда.

— Я ведь уже где-то это видел... Только где?

Пять лучей света, исходивших из «ногтей», соединяли море и небо.

Внутри света чувствовалась характерная для Небюлы Клазиэ мерцающая мана.

Я как раз бился с сильным дежавю, когда меня осенило.

— Адрен.

Щёлк!

Я сам собой щёлкнул пальцами.

Миг, когда всплывает память, ясен почти так же, как когда наконец вырывается давно назревший чих.

Я уже видел нечто подобное.

Когда-то, вместе с Аселом и Шуллипеном, я побывал в Городе Драконов, Адрене.

На вершине Небесной башни, где обитал Король драконов Ажидахака.

— Помнишь? В том магическом круге, где тот двуглавый урод проводил ритуал, тоже били такие лучи.

— Теперь, когда ты сказал, и правда похоже.

А ведь с тех пор уже прошло несколько лет.

Ослеплённый ревностью Король драконов втянул в дело Небюлу Клазиэ, надеясь обрести силу, способную превзойти Навардодже.

А те лживые сектантские проходимцы обманули его и заставили провести подозрительный ритуал.

Ритуал нисхождения лысого гиганта под видом того, что якобы даруют ему силу.

— Точно. Это сигнал, который отправляют в мир лысых.

— Но зачем? Если, как ты говоришь, тот мир уже захвачен гигантами, им ведь незачем сюда приходить.

— Вот это мы сейчас и выясним.

Любопытство следовало удовлетворить.

Я небрежно рубанул по указательному пальцу перед собой.

Лезвие, вонзившееся в поверхность, застряло на середине.

— О?

Довольно крепко.

Но у меня в руках был самый острый меч в мире.

Стоило лишь немного надавить, и клинок мягко вошёл глубже.

Посреди указательного пальца легла косая линия.

Верхняя часть, соскользнув по срезу, завалилась в сторону моря.

Бааах!!

В небо взметнулся столб ярко-красных брызг.

Лучей осталось четыре.

Вода здесь была прозрачной, так что, как палец уходил ко дну, было видно отлично.

— И что, и всё? Ничего особенного.

Я даже слегка разочаровался.

Был уверен, что непременно что-то случится.

Я уже собирался с досады отрубить и остальные пальцы, как вдруг...

Кваааа-а-а-а!

Позади внезапно грянул грохот, будто прорвало плотину.

— Какого чёрта?!

Звук был совсем нешуточный.

Я поспешно обернулся.

В самом центре широкой ладони вверх бил фонтан тёмно-красной морской воды.

Зрелище напоминало кита, выпускающего струю.

— По-моему, от этого стоит держаться подальше, — добавила Лин.

Я был полностью согласен.

По сравнению с прежними брызгами это было несопоставимо крупнее.

Я укрылся за обрубком отсечённого указательного пальца.

Морская вода, взметнувшаяся до самого неба, рухнула обратно и хлынула по ладони.

— Ну и жуть.

Вцепившись у основания пальца, как цикада, я наблюдал за этим зрелищем.

Поток был такой сильный, что, попади я в него, от меня бы и костей не осталось.

Внезапный фонтан окрашивал и без того жуткое море в ещё более густой красный цвет.

«Что туда подмешано? Это не кровь...»

Капли, бившие по лицу, вызывали отвращение.

По густоте это было куда насыщеннее, чем прежняя красная морская вода.

Оно и правда напоминало кровь, но ни запаха, ни вкуса не чувствовалось.

Извержение прекратилось только минут через десять.

Спустившись с пальца, я подошёл к месту, откуда била морская вода.

— Дыра...

Посреди ладони зияло громадное отверстие.

Именно оттуда и выходила вода.

Диаметр был такой, что через него, похоже, могли проходить даже те лысые гиганты.

Насколько глубоко оно уходило, было не разобрать — внизу всё тонуло во тьме.

Я как раз всматривался внутрь, когда...

— Ронан.

— Ага. Я тоже почувствовал.

Лин завибрировала.

Я кивнул.

Глубоко в дыре ощущалось совершенно отчётливое присутствие.

— На этот раз точно. Это живое существо.

— Один из тех гигантов?

— Узнаем, когда встретим. Иду.

— Иду? Эй, подо...

Лин не успела договорить.

Я слегка разбежался и прыгнул в отверстие.

Не прошло и нескольких мгновений, как тьма окутала всё вокруг.

— Тьфу, да сколько тут лететь?

Я вскинул голову.

Отверстие уже стало крошечным, как луна.

Поверить можно было даже в то, что проход тянется до самого морского дна.

С такой высоты скорость уже должна была бы выровняться, но почему-то мне казалось, что я падаю всё быстрее.

Вернее, чем ниже, тем сильнее становилась давящая сила.

— Я ведь предупреждала, что ты безрассуден.

— Не переживай. От такого я не умру.

Хотя серьёзно покалечиться или остаться калекой вполне мог.

Рёв ветра у ушей становился всё яростнее.

Я, не дожидаясь худшего, вонзил меч в стену.

Скрррррежет!

С ярким снопом искр скорость начала спадать.

Рукоять гудела, будто жалуясь.

— Больно. Мне больно, болван.

— Потерпи немного. Всё равно стоит тебе выпить крови — и пройдёт.

— Жестокий. А ведь недавно был таким довольным. Вот поэтому с мужчинами помладше нельзя. Сначала ведут себя так, будто готовы звезду с неба достать, а как надоест — выбрасывают, как пожёванную жвачку.

— Проклятье, где ты вообще набралась таких слов? Кстати, в последнее время ты всё носишься в человеческом облике. Ты ведь до сих пор читаешь всякие странные похабные романы?

— Укх.

Вибрация прекратилась.

Похоже, я попал в самую точку.

Вообще-то я и раньше догадывался.

Утончённая барышня Священного меча, как ни странно, увлекалась чтением чувственных романов.

— ...Дурак. Это не похабщина, а романтика.

— Да одно и то же. Какая ещё романтика? Разве это нормальный роман, если со второй главы и до самого конца они только этим и занимаются? Ну ты и даёшь, извращённый нож...

— Х-хватит. Я поняла, так что прекрати.

— Похоже, почти добрались. Потерпи ещё немного. Потом дам тебе нарубиться вволю.

Лин продолжала ворчать, но жаловаться перестала.

Надо будет и дальше пользоваться этой её слабостью.

Присутствие становилось всё ближе.

Или мне только казалось, но проход как будто постепенно сужался.

Прошла примерно минута.

— Отлично, почти на месте.

Наконец внизу показалось дно.

Где-то в глубокой тьме просачивалось тусклое свечение.

Вот только форма дна была какой-то странной.

На ровной поверхности тянулась одна длинная узкая линия.

Вскоре я понял, что всё дно — это гигантские ворота.

— Вот же дрянь. И что теперь?

Значит, и по ту сторону что-то есть.

Я уже перехватил рукоять, собираясь рубануть ещё раз, как вдруг...

На боковой стене, где прежде ничего не было, возникли сотни отверстий.

— А?

Каждое было размером примерно с лошадиный зад.

Наверное, раньше они были закрыты — в темноте я даже не заметил, что они там вообще есть.

И не успел я понять, что происходит, как...

Кваааа-а-а-а!

Изо всех отверстий внутрь хлынули бешеные потоки воды.

— Это...!

При виде воды, мгновенно поднимавшейся всё выше, у меня округлились глаза.

Как ни странно, через отверстия лилась чистая вода.

В нос резко ударил солоноватый запах моря.

«Разве из неё не высосали всю жизнь подчистую?»

Это была та самая морская вода, которую я знал.

В голове мелькнули десятки вопросов, но времени на раздумья, к сожалению, не было.

Родная морская вода в мгновение ока поглотила меня.

Кх-ха!

Как раз в тот момент, когда слово «утопление» мелькнуло у меня в голове, под ногами со скрипом петель распахнулись ворота.

Курурурурунг...!

Из-за них, пробивая морскую воду, начала подниматься густая красная жидкость.

...!

Она была куда плотнее той, что я видел на ладони.

Морская вода стремительно окрашивалась.

Сразу вслед за этим сильнейшее давление стало выталкивать моё тело вверх.

Ещё немного — и меня бы выбросило наружу вместе с тем фонтаном, который я видел раньше.

«Одолжите мне немного силы, Барен.»

Я не мог допустить этого, раз уж зашёл так далеко.

Я впервые за долгое время сменил ядро.

Золотое сияние обвило мои руки и ноги.

Это была аура Барена, дарующая чудовищную физическую силу.

Грррх.

Я поплыл вниз.

Течение было ужасающе мощным, но сила моего наставника превратила меня в лосося, идущего против водопада.

И в тот миг, когда, стиснув зубы, я всё-таки прошёл через ворота...

Бах!!

Ворота снова захлопнулись, и жидкость разом ушла вниз.

— Кха-а-а!

Скорость была почти как при падении.

Через пару секунд я уже кубарем катился по голому полу.

Когда я, выругавшись, поднялся на ноги, жидкости уже не осталось.

— Да что за чушь, то так, то этак?!

Похоже, дренаж тут был устроен чертовски хорошо.

Даже несмотря на то, что красная вода набралась мне в носки, пальто, которое подарил Саранте, оставалось безупречно чистым.

И всё же, куда я теперь попал?

Темно и мрачно, прямо какая-то подземная тюрьма.

Ворота, через которые я вошёл, теперь образовывали потолок.

Я как раз собирался осмотреться, когда...

— Т-там кто-нибудь есть?

— Что?

Голос раздался совсем недалеко.

Я рефлекторно повернул голову.

Посреди пространства.

То есть ровно в точке, симметричной воротам у меня над головой, сидела на полу какая-то хорошенькая молодая женщина.

Её руки и ноги сковывали кандалы, и она, как и я, промокла до нитки.

— Вы...

Я не смог скрыть изумления.

Это лицо я помнил.

Архиепископ, которая дожила до Последней войны и изрядно потрепала Союзную армию.

Ведьма, прожившая больше тысячи лет, фактически была правой рукой Абеля.

Значит, её звали...

— Ртансье?

— В-вы знаете моё имя?.. Постойте, вы Пантасион?! Или... неужели сопротивление?

Женщина, услышав своё имя, дёрнулась всем телом.

Из-за плотной повязки на глазах она не видела моего лица.

Ошибки быть не могло.

Передо мной была Ртансье, бывший архиепископ Небюлы Клазиэ.

Та самая, которой в конце концов Шуллипен снёс голову.

— Кто бы вы ни были, прошу, вытащите меня отсюда... Я больше не выдержу... Ха-а... Даже дышать тяжело...!

Ртансье забилась в цепях.

От её прежнего величия в этих отчаянных движениях не осталось и следа.

И это, конечно, было к лучшему.

Такая ведьма наверняка знала очень многое.

Хотя бы о том, что она имела в виду под Пантасионом и сопротивлением.

— Ладно. Для начала послушаем.

Лезвие метнулось вперёд.

Разрезанная пополам повязка упала на пол.

Её лицо, осунувшееся, но по-прежнему красивое, открылось.

Ртансье встретилась взглядом с Ронаном и замерла на месте.

— Кто... вы?