Ртансье, похоже, совершенно меня не знала.

Это было естественно.

В этом мире я был кретином, который даже о существовании Небюлы Клазиэ не знал. Наверное, так бы и оставался штрафником. Интересно, хоть великанов-то увидеть успел бы перед смертью?

Я присел перед ней, всё ещё не способной пошевелиться.

— Обидно. А я вас знаю.

— В-вы меня знаете?

— Ага. Вы ведь, как-никак, архиепископ Небюлы Клазиэ. Раз сидите тут в виде мокрой крысы, значит, план Абеля пошёл наперекосяк?

— …!

Глаза Ртансье едва не вылезли из орбит.

Её можно было понять. Если какой-то внезапно взявшийся мальчишка начинает без запинки выкладывать и твоё прошлое, и конечную цель твоей организации, любой бы отреагировал так же.

— Кто вы вообще?..

— Меня зовут Ронан. Этой информации тебе достаточно, так что с этого момента отвечай только на то, что я спрашиваю. Что ты здесь делала?

— С чего вдруг?.. М-может, сперва снимете это?

Ртансье подняла руки в кандалах.

По цепи, уходящей в пол, струилась мерцающая мана.

— С-сковывающие оковы высасывают силы, мне очень тяжело. Я честно отвечу, правда, так что, пожалуйста… ладно?

Ртансье склонила голову и принялась умолять.

Скажи я ей — она бы мне и ботинки вылизала. А ведь когда-то это была до ужаса надменная женщина. Что же тут вообще произошло?

— Ладно. Ты обещала.

— Да! Да, конечно! Я всё вам расскажу!

Я слегка взмахнул мечом.

Оковы, сковывавшие руки и ноги Ртансье, разлетелись на куски.

На её бледных запястьях и лодыжках отчётливо виднелись следы от пут.

— …П-правда! Я правда свободна!

До этого только хлопавшая глазами Ртансье вскрикнула от изумления.

Похоже, она никак не могла поверить в происходящее.

Из-под её больших глаз покатились крупные слёзы.

— Теперь довольна?

— Да… похоже. Я думала, что всё уже кончено, а такой день всё-таки настал…

Ртансье всхлипнула.

И вдруг, вытянув в мою сторону указательный палец, что-то прошептала.

Бабах!

Тяжёлый ударный импульс врезался мне в живот.

— Вот ведь дрянь.

Будто меня шарахнули строительным шаром.

Отброшенное по прямой тело впечаталось в противоположную стену.

Издалека донёсся голос Ртансье:

— Кто бы вы ни были, я вас никогда не забуду. Господин Рохан… вы и правда мой спаситель.

Поднявшись на ноги, Ртансье отвесила мне поклон.

Кланялась она так чинно, что хоть стой хоть падай. Совсем чокнутая баба.

Вот так, значит, Небюла Клазиэ выражает благодарность?

— Сначала надо помыться. И переодеться… Нет, если хочу вызвать сочувствие у отбросов из сопротивления, этот вид даже лучше…

— Ронан.

— А?

Я отряхнул плечи и встал.

Как ни крути, а даже в таком состоянии она ещё кусалась — спина ныла. Если бы я не прикрылся ножнами в тот самый миг, когда ударная волна пришлась по мне, я бы и правда разозлился.

— Не Рохан, а Ронан. И хватит жалить исподтишка, осиная дрянь.

— Что?.. Почему ты жив… ик!

Ртансье как раз собиралась что-то сказать.

И тут на пол упало её правое ухо.

— …А?

Опустив взгляд, она увидела ухо, которое почему-то показалось ей знакомым.

Рефлекторно потянувшись к лицу, Ртансье шумно втянула воздух.

На гладком срезе — ничего.

Хлынь!

Горячая кровь брызнула у неё между пальцев.

— У… ухо!

Ртансье с криком рухнула на колени.

Похоже, она даже не поняла, когда именно его лишилась.

Завывая, она снова ткнула в меня указательным пальцем.

Похоже, она собиралась повторно применить магию, но попытка сорвалась.

Верхней части пальца выше второго сустава уже не было.

— А-а-а?!

— Я тогда и палец вместе с ним срезал. Видимо, ты не заметила.

Снова раздался вопль.

Отрубленный палец валялся у её ног.

Как и ухо, я срезал его одновременно с защитой, но осознала она это чуть позже.

— А… а-а-а…

Ртансье, всхлипывая, совсем растерялась.

Впрочем, будь я на её месте, тоже бы не знал, на что обращать внимание в первую очередь, если тебе одновременно отрезали и ухо, и палец.

Сунув руки в карманы пальто, я подошёл к ней.

— Мисс. Резать и крушить я ещё кое-как умею, а вот чинить — совсем нет.

— Н-не подходи!

— Я освободил тебя не потому, что ты мне приглянулась. Хотел проверить, такие ли вы конченые и в этом мире. И, как я и думал, так оно и есть.

Ртансье застыла, будто каменное изваяние.

И всё же она доросла до архиепископа, так что к этому моменту должна была уже понять своё положение.

Я продолжил, приставив меч к её шее:

— Редкостные вы ублюдки.

— И-и-и…

Вдруг до меня донёсся запах мочи.

Похоже, она перепугалась так сильно, что обмочилась.

На миг исчезнувшее лезвие вернулось на место.

Тук.

Волосы Ртансье, доходившие ей до пояса, с тяжёлым звуком упали на пол.

— Следующей будет голова.

Похоже, она и сейчас не заметила даже следа удара.

Не знаю, я стал сильнее или эта женщина ослабела.

А может, и то и другое.

Я приблизил лицо почти вплотную к её лицу и продолжил:

— Так что не вздумай шевелить своими жалкими мозгами и выкладывай. Чем ты тут занималась?

— Я… я скажу! Я управляла Корнем!

Ртансье выкрикнула это с перекошенным от страха лицом.

Её дрожащие глаза метались из стороны в сторону.

Похоже, юлить она больше не собиралась.

И ведь всегда так: пока не нарвутся по-настоящему, в голову ничего не приходит.

Она тяжело задышала и продолжила:

— Правда… хнык… хотя, если честно, это скорее не управление, а подношение.

— Что ещё за Корень?

— А? Это… сооружение, внутри которого мы сейчас находимся. Чтобы выживший не знал о нём… вы что, с другой звезды свалились?.. Ик! П-простите! Вы же велели больше не задавать вопросов! Простите меня!

Ртансье начала биться лбом о пол, моля о пощаде.

Я ещё и слова не сказал, а она уже, похоже, до смерти меня боялась.

— Хватит рыдать и объясняй. Доброжелательно и понятно, как ребёнку.

— Д-да! Конечно! Так вот, Корень — это… что-то вроде гигантской добывающей машины.

— Вроде тех, что в шахтах используют?

— Да. Великие… а, нет. Эти грязные захватчики вонзают Корни по всей захваченной звезде. Чтобы эффективнее поглощать жизненную силу. Впитав жизненную силу, которой обладала звезда, Корень разделяет её на чистую энергию и отходы, а потом выбрасывает наружу.

Под «грязными захватчиками» она имела в виду лысых великанов.

Судя по тому, как она на ходу поправилась, изначально хотела назвать их «великими», но теперь уже оглядывалась на меня.

Сразу бы так. Тогда и уха, и пальца можно было бы избежать.

— Та багровая вода — это отходы?

— Да. То место, где мы сейчас находимся, и есть зона, где происходит поглощение и разделение. Через равные промежутки времени Корень втягивает силу, а затем выбрасывает её вместе с морской водой. Моя роль… помогать, чтобы процесс разделения шёл быстрее.

— Что-то не похожа ты на человека, которому поручили настолько тонкую работу.

Я перевёл взгляд на разбитые оковы.

Даже при самом благосклонном взгляде она выглядела как узница.

Ну или как извращенка, весело проводящая время с партнёром-садистом.

Ртансье нахмурилась.

— Верно. Это только называется управлением, а на деле я просто сижу неподвижно до тех пор, пока не закончится поглощение и выброс. Говорят, мана, содержащаяся в моём теле, ускоряет разделение.

Ртансье прикусила губу.

Она призналась, что трижды в день переживает муки утопления.

Наградой за пожизненную верность культу стали не богатство, не слава и не вечная жизнь.

— Со мной и с остальными руководителями обошлись примерно так же. Всё потому, что тот подонок Абель разделил с нами силу захватчиков. Если бы я знала, чем всё это кончится…

— «Подонок», говоришь? Вот это впервые сказано по делу.

У меня невольно вырвался смешок.

Привилегия, называвшаяся даром великанов, обернулась кандалами, сковавшими фанатиков.

По одному только тону Ртансье было ясно, насколько сильно она ненавидит Абеля.

— Кстати, а что стало с планом Абеля? Если бы всё пошло так, как он хотел, тебя бы хотя бы не довели до такого состояния.

— Планом?

— Ага. Он же трепался, что поглотит Исток лысых и сам станет королём. Да и кроме этого у него было полно затей.

— …Я не понимаю, о чём вы. Абель с самого начала обещал только одно: сделать нас существами высшего порядка. Принеся в жертву души тех, кто не был избран.

Ртансье помотала головой.

Что-то здесь было не так.

Это слишком отличалось от того, что случилось в прежнем мире, где он поглотил Исток расы великанов и переродился в запредельное существо.

«Странно. Это ведь было сутью всего».

Если подумать, даже в том мире намерение отнять место Короля великанов было тайной, о которой знал только он сам.

Тогда почему будущее изменилось?

Ответ пришёл быстро.

— А, значит, он провалился.

Не было нужды ломать над этим голову.

Если спокойно всё вспомнить, тайная операция Абеля с высокой вероятностью провалилась бы, не будь меня.

Ведь этот мерзавец украл Исток, пока я сражался с лысым королём.

— Идиот… Тогда что с Абелем теперь?

— Наверное, он мёртв. Всех верующих, кто отказался сдаться, перебили. Великаны, вопреки обещаниям, попытались убить нас всех, а Абель яростно сопротивлялся. Но с того дня его больше никто не видел.

— Фарс.

У меня само собой вырвалась горькая усмешка.

Для человека, предавшего всё на свете, конец у него получился на редкость жалкий.

Информации об Абеле мне, похоже, уже хватало.

— Хотелось бы с ним встретиться, но ничего не поделаешь. Ладно, вернёмся к Корню. Про отходы я понял. А куда передаётся отделённая сила? В ту штуку, похожую на алтарь, на пальце?

— Да. Вы очень точно всё понимаете.

— Как и думал. Надо было и остальное тоже срезать.

— …Что?

Внезапно лицо Ртансье исказилось.

Она тяжело сглотнула и переспросила:

— П-подождите… вы это разрушили? Передающую башню?

— Значит, это называется передающая башня. Точнее, я срезал её вместе с пальцем.

— К-как?.. Нет, зачем вы это сделали?! Они же наверняка уже заметили…!

Ртансье схватилась за голову.

Реакция у неё была едва ли не сильнее, чем в тот момент, когда я отрезал ей палец.

— Всё… всё пропало. Если мы останемся здесь, никакой надежды…

Она зачастила себе под нос.

Судя по бледному лицу, её охватила настоящая паника.

Вдруг её тело поднялось в воздух.

— Эй. Ты куда?

— С-сейчас не до этого. Я и вас перенесу, так что скорее бежим!

С этими словами Ртансье вытянула целый указательный палец левой руки.

Невидимая сила подняла и моё тело.

То, что от меня всё равно не сбежать, она поняла — и на том спасибо, но объяснений катастрофически не хватало.

— Я хотя бы должен понимать, что происходит. В чём дело?

— Они придут. Всё остальное неважно, но с передачей жизненной силы не должно быть никаких проблем. Раньше уже случалось такое… нет, сейчас не время!

Это произошло в один миг.

Вдруг сорвавшись на крик, Ртансье вскинула обе руки вверх.

Наши тела стремительно рванули вверх, будто нас запустили, как фейерверк.

Вскоре над нами показался потолок, состоявший из огромных ворот.

— Н-нет! С нынешними силами я не…

На лице Ртансье проступило отчаяние.

Между её губами сорвались слова заклинания, похожие на предсмертную судорогу.

Бах!

Бах!

Бах!

Пять или шесть массивных ударных волн врезались прямо в ворота.

Когда дым рассеялся, показались всё те же ворота — без единой царапины.

Ртансье уже собиралась снова закричать, как вдруг:

— Ну-ка.

Я молча убрал меч в ножны.

По воротам прочертились две белоснежные линии.

Срезы медленно разошлись, и створки, разрубленные крест-накрест, обрушились вниз.

Грохот!

Лишь с запозданием прокатился громоподобный шум.

— А-а-а!

Ртансье едва успела увернуться от обломков.

Я снова выхватил меч и несколько раз взмахнул им.

Падавшие нам на головы железные глыбы ещё раз разделились на четыре части и разлетелись в стороны.

Я опустил взгляд и увидел, как осколки исчезают в темноте.

Глаза Ртансье снова едва не вылезли из орбит.

— В-вы… вы… вы?!

— Не знаю, что именно случилось, но если хочешь выбраться — шевелись.

Похоже, пока мы не покинем это место, разговора не получится.

Ртансье кивнула.

Она начала поднимать и себя, и меня с максимально возможной для неё скоростью.

— Почти выбрались!

Это было похоже на падение в небо.

Дыра, которая ещё недавно была меньше макового зерна, быстро расширялась.

Прохладный дневной свет коснулся лица.

Когда до выхода оставалось метров десять, сверху разнёсся голос.

— Кто посмел сотворить такое?

До боли знакомый.

Низкий, тяжёлый, как морская бездна.

Голос одного из этой лысой породы, от которого кровь начинала закипать, прогремел у нас над головами.