— Как это…

Шуллипен растерянно выдохнул.

Человек, направивший на него меч, несомненно, был Ронан.

Он понятия не имел, что именно произошло, раз вместо Зайпы появился именно он.

Ему не раз предлагали выйти на поединок за титул Святого меча, но этот парень ни разу не соглашался.

Вдруг с трибун донёсся густой голос старика:

— Полно вам… не мог бы ты сперва объяснить? По-моему… кхе-кхе. Похоже, дело вовсе не пустяковое.

— А. Ваше Величество.

Голос был неожиданно знакомым.

Ронан широко улыбнулся и повернул голову.

Рядом с императором сидел какой-то совсем дряхлый старик, будто вот-вот испустит дух.

Ещё мгновение назад его там не было, так что, видимо, он просто отлучался.

Шуллипен поспешно опустился на одно колено.

— Шуллипен де Синиван де Грансия приветствует бывшего императора.

— А, точно. Ронан… то есть Ронан де Вальтуре тоже приветствует вас. Эм, бывшего императора. Давно не приходилось это делать, вот и путаюсь.

Ронан почесал затылок.

Как ни крути, а к дворцовому этикету он так и не привык.

Люди, увидев эту ужасающе небрежную манеру приветствия, оцепенели.

Потому что старик был не кем иным, как прежним императором Баллоном 44-м.

Несмотря на дерзость, бывший император только спокойно улыбнулся и махнул рукой.

— Что ты так церемонишься… перед стариком, который уже и не император… кхе! Кхе!

— Эй, вы в порядке?

— Конечно нет, но не тревожься. В моём возрасте так и должно быть. Уверяю тебя, даже если я умру прямо здесь, никто не станет сокрушаться, что я ушёл слишком рано, будучи в цвете лет.

Баллон 44-й тихо захихикал.

Глядя на него, Ронан криво усмехнулся.

Он был совсем не похож на того человека, который когда-то вручал ему жетон Рассвета в Императорском дворце.

Волосы полностью побелели, а морщины, покрывавшие кожу, были густыми, как годовые кольца на старом дереве.

Шея стала такой тонкой, что, казалось, уже не способна удерживать даже корону.

«Сидели бы себе во дворце, играли с придворными дамами в “найди отличия”, так нет же — потащились в такую стужу…»

Ронан пробормотал это себе под нос.

И это была не шутка: пугни его внезапно — и он, пожалуй, просто умрёт на месте.

Технически — от сердечного приступа, но в таком возрасте любая смерть уже считалась бы естественной.

Его прищуренный взгляд тут же скользнул к сидящему рядом императору.

— Ваше Величество…

— Ч-что, почему ты смотришь на меня? Я и министры много раз пытались его отговорить.

Поймав его взгляд, Баллон 45-й в ужасе затряс головой.

Этот человек взошёл на трон лишь ближе к пятидесяти годам и чувствовал себя рядом с Ронаном не слишком уютно.

Во-первых, Ронан был необычайно близок к бывшему императору, а во-вторых, сам император видел от начала до конца, как Ронан крошил гигантов.

Он прекрасно знал, что тот внёс в спасение Империи больше, чем кто-либо другой, но, если уж быть честным, немного побаивался его.

— Я ведь ещё ничего не сказал, Ваше Величество.

— Кхм, у тебя слишком уж грозный взгляд. Поневоле начинаешь думать, не совершил ли чего дурного.

— Разве такой мудрый правитель, как вы, мог бы? Простите мне мою дерзость и будьте милостивы.

— Нет, ну что ты за человек. Почему именно в такие моменты ты вдруг безупречно соблюдаешь этикет?

Баллон 45-й растерянно вздохнул.

Ему очень хотелось сказать великому генералу, чтобы она как-то урезонила мужа, но её на месте не было.

Ронан хихикнул и выпрямился.

Так или иначе, нынешний император ему по-человечески нравился.

Каков отец — таков и сын: он был достойным правителем и во внешности, и в способностях удивительно походил на своего отца.

Да и на охоту они уже не раз ездили с супругами вместе — чего же он так напрягается?

Бывший император заговорил снова:

— Так что же всё-таки случилось? Куда делся Зайпа, и почему вместо него пришёл ты?

— А-а… на самом деле ничего особенного. Просто спарринг слишком уж разошёлся.

— Спарринг?

— Ага. Это было, кажется, позавчера — мы с сыном играли в мяч, и тут внезапно заявился Зайпа и сказал: “Давай сразимся”. Тело у меня и так уже чесалось без дела, вот я и согласился — хотел посмотреть, чего стоит старик после стольких лет. И, честное слово, он стал просто чудовищно силён.

Вспомнив тот бой, Ронан поднял большой палец.

Спарринг с переродившимся Зайпой был одним из самых ярких и значимых переживаний за последнее время.

Омолодившийся учитель-тигр теснил Ронана, словно чёрная молния.

Его новое оружие — два коротких копья — были клыками, рвущими само пространство.

Это был противник, с которым невозможно было сражаться вполсилы, и Ронану давно уже не приходилось выкладываться всерьёз.

— …Неужели Зайпа умер?

— Да что вы такое страшное говорите? Друзей у меня и так почти не осталось, с чего бы мне такое делать? Я просто вбил его в прохладную землю, чтобы немного остыл.

Исход боя решился на рассвете, когда солнце уже давно село.

После яростной схватки сил ему удалось вогнать Зайпу глубоко в ущелье и вырубить.

Это была по-настоящему достойная победа, но возникла одна проблема.

На поединок за титул Святого меча стало некому выходить.

Ронан вздохнул.

— Фух… честно говоря, мне хотелось просто сбежать. Что ни говори, а мне всё-таки больше по душе проводить время дома с семьёй. Но куда ни пойдёшь — везде огромными буквами написано, что на поединок за титул Святого меча явится Зайпа. Проклятый старик.

— То есть ты пришёл вместо упавшего Зайпы.

— Именно. Перед людьми, которые этого ждали, неудобно получилось.

Ронан махнул рукой в сторону трибун.

Люди сидели, словно вмороженные в лёд.

И не только потому, что Зайпа не смог участвовать, а потому, что Ронан, победивший даже переродившегося Зайпу, стоял здесь как ни в чём не бывало.

— Ронан?! Да разве он не ушёл из действующей службы после войны?

— А я что говорил? Герой, спасший мир, не может быть слабым. После этого идиотские споры о его силе наконец-то исчезнут.

— Готовь статью сразу после конца! Звезда Империи и герой сходятся на вершине Парзана! Это точно на первую полосу!

Ронан вдруг особенно ясно понял, насколько тихо и скромно он вообще-то жил всё это время.

Реакция была такая, словно калека вдруг встал на ноги.

«Впрочем, я ведь и сам выбрал такую жизнь».

Вдруг взгляд Ронана остановился на Навирозе.

— Вы хорошо выглядите. Как и всегда, старшая сестра, вы красивее всего именно тогда, когда стоите на вершине.

— Ты…

Она смотрела на него, застыв на месте.

Когда человек слишком уж лишается дара речи, слов и правда не остаётся.

Ронан показал окровавленную руку и цокнул языком.

— Похоже, Зайпа всё же не придёт. Видите, и я ранен. Руку до сих пор гудит.

— …Это неважно. Тот болван просто не смог сдержать горячую кровь. Ты собираешься подойти к поединку всерьёз?

— Разумеется. Скажу заранее, чтобы не было недоразумений: если я вышел вместо Зайпы, это не значит, что я считаю этот бой чем-то несерьёзным. Я всё-таки, как-никак, человек меча.

Внезапно Ронан перехватил рукоять обеими руками.

Из глаз цвета заката исчезла улыбка.

Он поднял меч вертикально и отдал салют мечом Навирозе и Алогину.

— Конечно. Я буду сражаться всерьёз.

— Тогда хорошо.

Навирозе тихо усмехнулась.

Это тоже было одной из причин, по которым ей нравился Ронан.

Пусть на первый взгляд он кажется шутником, но то, что для других действительно важно, он никогда не считает смешным.

Если не считать только таких кретинских вещей, как амбиции Небюлы Клазиэ…

— Я, Навирозе, разрешаю Ронану де Вальтуре участвовать в поединке за титул Святого меча. Что скажете, Алогин?

— Я тоже за. Так, пожалуй, даже интереснее будет.

Алогин тоже согласился.

Любые неожиданности всегда радовали старика.

Тем более что с Последней войны он ни разу не видел, как Ронан размахивает мечом.

Император тоже выразил согласие, и теперь оставалось лишь мнение того, кому предстояло встретиться с ним в бою.

Ронан повернулся к Шуллипену.

Тот несколько секунд молчал, а потом кивнул.

— Я согласен.

— Вот и правильно.

Ронан улыбнулся.

С трибун грянул громовой рёв.

Подготовка к бою завершилась в считаные мгновения.

Лучшие маги из разных башен магов установили защитный барьер, отделивший трибуны от поля боя.

Поскольку слов и без того уже было сказано достаточно, речи императора и Святого меча опустили.

Ирил подпрыгивала на месте и кричала:

— Ронан! Дорогой! Оба — держитесь!

— А?! Правда, папа и дядя и правда будут драться?!

Ария в ужасе вытаращила глаза.

Ронан мельком взглянул на них обоих и причмокнул языком.

«Мне бы тоже стоило просто сказать дома».

То, что только он один остался без поддержки семьи, почему-то неприятно кольнуло.

— Похоже, ты и правда хороший муж и отец. Неплохо.

— Хм.

Убедившись, что барьер установлен, оба встали друг напротив друга.

Приподнятая атмосфера улеглась.

Её место заняло натянутое до предела напряжение.

На вершине Парзана, где слышен был лишь ветер, разнёсся голос Навирозе:

— Тогда начинайте.

И в тот миг, как фраза оборвалась, силуэт Шуллипена исчез из поля зрения.

Никакой разведки не было.

Стоило Ронану один раз моргнуть, как Шуллипен уже оказался у него перед носом.

— О.

Ронан округлил рот.

Его шаги были столь стремительны, что сравнивать это с прошлым было бы даже невежливо.

Вытащить меч он не успевал.

Не снимая руки с рукояти, Ронан просто откинул корпус назад.

свак!

Острый рубящий удар задел его чёлку и прошёл мимо.

— Неплохо.

Срезанные волосы разлетелись в воздухе.

Ронан присвистнул.

Пусть совсем чуть-чуть, но клинок всё-таки достал его — а это уже было важно.

Он не стал сразу поднимать корпус, а вместо этого резко изогнулся вправо.

Укол, сотканный из режущего ветра, проскользнул мимо его бока на расстоянии одного листа бумаги.

Атака перетекала одна в другую без малейшего зазора.

— Ты ведь сказал, что будешь сражаться всерьёз?

— тихо произнёс Шуллипен.

Ронан поднял корпус и нахмурился.

На его шею уже летел новый рубящий удар.

Шаг назад позволил бы уклониться, но вместо отступления он оттолкнулся от земли и взмыл вверх.

кваквакваквакваквак!!

В точке, где только что стоял Ронан, взметнулись три вихря.

Ветер, взрывая землю и взмывая в небо, разрывал в клочья всё, что попадало внутрь.

Сделай он хоть шаг назад — и от него остались бы лохмотья.

На всю эту серию ударов ушло меньше двух секунд.

Ронан перелетел через Шуллипена, сделал в воздухе кувырок и приземлился.

— Ага. Говорил.

— …?!

пухак!

Над плечом Шуллипена взметнулась струя крови.

Крови было немало — рана явно оказалась не поверхностной.

Ирил, наблюдавшая за боем, затаив дыхание, закрыла рот обеими руками.

— Дорогой!

— П-папа!

Шуллипен пошатнулся.

От внезапной кровопотери у него закружилась голова.

Ронан крутанул меч в руке и бросил коротко:

— Вот и сражаюсь всерьёз.

— …!

Глаза Шуллипена расширились.

Он даже не заметил, в какой момент его ранили.

Чтобы привести себя в чувство, он до крови прикусил внутреннюю сторону щеки.

И в тот самый миг, когда он попытался отскочить, увеличивая дистанцию…

пааааа!

Меч Ронана окрасился в алый цвет.

Сила, что когда-то низвергала гигантов, потянула Шуллипена к нему.

Работа ног потеряла всякий смысл.

Ронан притянул его прямо к себе и продолжил:

— А вот тебе лучше бы не пытаться прятать козыри. Выкладывай всё.

— тихо произнёс он.

Времени на ответ не было.

Шуллипен вскинул меч и принял защитную стойку.

каааанг!

С пронзительным металлическим лязгом его тело отбросило прочь.

— Кхгх!

Это больше походило не на удар мечом, а на удар гигантской железной булавы.

По всем правилам его должно было отшвырнуть намного дальше, но встречный ветер удержал его на месте.

Клинок Шуллипена рассыпался и превратился в ветер.

Снова выровняв стойку, он выпустил серию ударов.

Пять потоков энергии клинка, способных, казалось, рассечь даже небо, полетели к Ронану с разных сторон.

— Хм.

Ронан приподнял бровь.

Если бы у него не было крыльев, уклониться от такого удара было бы невозможно, но он и не собирался уклоняться с самого начала.

Клинок, до того отливавший алым, теперь окрасился в насыщенно-красный.

Широкий взмах описал круг.

Энергия клинка, похожая на кровь, брызнула во все стороны.

Перехваченные удары Шуллипена разлетелись, будто взорвались.

Парзан притих, словно на него вылили ведро ледяной воды.

Разрушив все пять потоков энергии клинка, Ронан равнодушно бросил:

— И ты с таким хотел драться со стариком Зайпой? Ничего ведь не изменилось.