Парзан погрузился в молчание.

Даже люди, ничего не смыслящие в мече, понимали, насколько великолепной была только что атака Шуллипена.

Целых пять вспышек энергии клинка — такого размера, какого они в жизни не видели.

И уж тем более никто никогда не видел и не слышал о приёме, который выпускал бы их с разных сторон.

— Ты...

Но Ронан разрушил её в один миг.

Первым нарушил тишину Шуллипен.

Он смотрел на рассеявшуюся без следа собственную энергию клинка взглядом, полным неверия.

— Времена изменились. Приём неплохой, но с таким тебе не стать Святым меча. Будь на моём месте не я, а старик Зайпа, он бы прикончил тебя ещё до того, как вы успели бы обменяться пятью ударами.

Сказал Ронан.

Хотя он только что отбил технику такого масштаба, на его лице не было и следа усталости.

Он совсем не походил на человека, который только что закончил бой с Зайпой.

— ...На церемонии выпуска ты мне подыграл?

— Кто знает. Может, и так.

— А я-то думал, что это был равный бой... Неужели расстояние между нами настолько велико...

Шуллипен пробормотал это себе под нос.

Ронан, с которым он бился до сих пор, и тот, кто стоял перед ним сейчас, ощущались как совершенно разные люди.

Вообще-то он и раньше подозревал.

Что Ронан не показывает своей настоящей силы.

Что человек, который уничтожил все проклятия и сразил Короля великанов, не может находиться на таком уровне.

Но чтобы это оказалось правдой...

— Чего растерялся? Сконцентрироваться не можешь?

Внезапно взгляд Ронана исказился.

Его меч окрасился светом заката.

Шуллипен, почувствовав притяжение, попытался уклониться.

Но Ронан, словно только этого и ждал, рванулся вперёд.

— Вот же...!

Шуллипен резко втянул воздух.

Ставший ещё ярче свет в конце концов поглотил его.

С таким трудом созданная дистанция мгновенно потеряла всякий смысл.

Он поднял меч, чтобы блокировать удар, но рассечение Ронана уже прошло.

шух!

Из левого бедра Шуллипена брызнула кровь.

— Угх!

Рана была глубокой.

Ронан не остановил натиск.

Каждый раз, когда клинок сталкивался с клинком, вверх сыпались искры, похожие на молнии.

На первый взгляд казалось, будто Шуллипен отбивает всё, но чаши весов уже явно склонились.

Удары, которые он не успевал отразить, один за другим резали его тело.

«Так меня срежут».

Крови он уже потерял слишком много.

Смертельные удары ему пока удавалось кое-как отводить, но и это было лишь вопросом времени.

Обычным способом из этого проигрышного положения было не выбраться.

«Отдам плоть, чтобы взять кость».

Шуллипен собрался с духом.

И как только он сменил тактику, шанс действительно появился.

В него снова полетело рассечение, нацеленное в плечо, как и раньше.

Шуллипен отказался от попытки отбить удар и лишь выкрутил корпус.

Там, где лезвие полоснуло его, брызнула кровь.

— Это ещё что? Почему ты даже не блокируешь?

Ронан уже собирался что-то сказать из-за такого нелепого попадания...

Но Шуллипен оттолкнулся от земли и отступил назад.

По клинку уже вился синий ветер.

Приземлившись, он сразу вонзил меч в землю.

Глаза Ронана расширились.

— Эх, чёрт.

Это была ошибка.

Уклоняться уже слишком поздно.

В тот миг, когда Ронан принял защитную стойку, земля у него под ногами взорвалась.

ба-бах!

От удара штормового ветра его тело подбросило в воздух.

— Угх.

Ронан стиснул зубы.

Удар был такой, словно его приложил кулаком гигант.

Шуллипен не упустил момент.

Вонзённый в землю меч изверг синий свет.

Больше десятка смерчей, до того бушевавших над Парзаном, разом рванулись к Ронану.

Щупальца бури, налетевшие спереди, сзади, справа и слева, обрушились на него со всех сторон.

— Кха-а-а!

— Р-Ронан?!

Ирил в ужасе ахнула.

С коротким вскриком фигура её младшего брата исчезла.

Смерчи, поглотившие Ронана, переплетались между собой и постепенно превращались в огромную сферу.

В обычной ситуации бой на этом бы и закончился.

— ...Ещё нет.

Но Шуллипен знал.

Его противник был не из тех, кто падёт от чего-то подобного.

Нужно было поставить точку наверняка.

Молча он выдернул из земли свой меч.

— Фу-у-у...

Из-за потери крови голова кружилась.

На миг в памяти всплыло, как он вместе с семьёй поднимался на гору неподалёку от Нимбертона.

Под россыпью звёзд, прекрасной до боли, он получил озарение, которое вело его к следующей ступени.

— Звёздный свет был прекрасен.

Что именно это было за озарение, даже сам Шуллипен толком объяснить не мог.

Потому что ещё не сделал его полностью своим.

Он ещё не достиг уровня, когда это можно выразить словами или письмом.

Но показать действием — мог.

— Иду, Ронан.

Шуллипен крепко сжал рукоять.

Клинок обвила до предела сжатая буря.

В тот же миг всех зрителей пронзил необъяснимый озноб.

— М-мама!

— Иди сюда, Ария.

Всхлипывающая Ария прижалась к Ирил.

Алибрие и Эльсия крепче вцепились в попкорн.

Навирозе машинально оглянулась на Алогина и бывшего императора, которым уже грозила смерть от старости.

А цвет бури тем временем становился всё гуще.

вспых!

Окутанный ветром клинок испустил свет.

От ослепительной вспышки все, кто был в Парзане, зажмурились.

Вскоре свет начал стихать.

Когда зрители снова открыли глаза, по рядам прокатились потрясённые возгласы.

— Ч-что это?!

— ...Я сейчас что, сплю?

Пейзаж изменился.

Они стояли уже не на вершине горы, а на широкой площади.

Под ногами лежали плиты из белоснежного мрамора.

Тут и там возвышались огромные колонны, какие увидишь разве что в храме.

Вокруг площади медленно вращалась буря с громом и молниями.

— Г-где мы? Это иллюзия?

— Нет... слишком уж всё настоящее.

— Хо-хо, даже я такого не видел.

Даже Алибрие не смог сдержать восхищения.

Это совсем не походило на иллюзорную магию.

Стоило поднять голову, как над ними открылось чистое небо без единого облака.

Небо было ясным только прямо над площадью — совсем как в глазу тайфуна.

Шуллипен стоял в самом центре этой площади.

С закрытыми глазами он собирал силу.

Сфера, созданная переплетением вихрей, всё ещё висела в воздухе.

Шум на трибунах всё нарастал...

шух!

Сфера ветра разлетелась, словно взорвавшись, и из неё показался Ронан.

— Чёрт, я ведь чуть не сдох!

Приземлившись, Ронан высунул язык.

Когда он выбрался из сферы, его тело оказалось покрыто бесчисленными порезами.

Глубоких ран не было, но порезов оказалось так много, что крови он потерял изрядно.

— Ай, щиплет. Это где ты вообще выучил такую дрянь...

Только после бесчисленных взмахов мечом он сумел вырваться наружу.

Недовольно цокнув, он нахмурился.

Окружающий пейзаж успел полностью измениться.

Увидев рычащую бурю, Ронан вскинул брови.

— Это что, ты уже и до этого дошёл?

Он действительно был поражён.

Это была эволюция совсем иного рода, чем перерождение тела.

Можно ли назвать это вторым пробуждением?

Аура, до сих пор ограниченная мыслеобразом, вышла из берегов и подчинила себе пространство и время вокруг.

Достичь такой ступени, не прожив долгую жизнь, как Навирозе или Зайпа, и не прожив две жизни, как он сам...

Нет, прозвище Звезда Империи Шуллипен носил совсем не зря.

— Это что, сила любви или что-то в этом роде? Серьёзно, впечатляет.

С восхищением сказал Ронан.

Шуллипен не ответил.

Он готовил завершающий удар.

Буря, кружившая вокруг площади, втягивалась в меч Шуллипена гигантским водоворотом.

В тот миг, когда подготовка завершится, это пространство, созданное его мыслеобразом, превратится в удар, разрушительнее всего на свете.

— Тогда и мне надо кое-что показать.

С этой минуты всякая расслабленность закончилась.

Ронан сжал рукоять меча обеими руками.

Из его глаз исчезла насмешка.

По лезвию начал подниматься белоснежный свет.

— И ты тоже...!

Навирозе вскочила с места.

Она сразу поняла.

Это была техника того же уровня, что и пространство, созданное Шуллипеном.

Тёплое, мягкое сияние плавно растекалось вокруг, накладываясь поверх мира образов Шуллипена.

Шуллипен нахмурился.

— Это...

— Впечатляет, да? Ты второй, кто это видит. И это вообще впервые, когда я так широко развернул даже мыслеобраз.

Ронан усмехнулся.

Вообще-то эту технику он разработал уже довольно давно, просто после того, как в мир пришёл покой, случая применить её долго не представлялось.

Теперь клинок полностью окрасился в чистый белый цвет.

— Имя ей — Рассвет.

Так называлась новая техника.

Кстати, прежняя аура называлась Закат.

Он достиг этой ступени в тот день, когда вместе с семьёй смотрел на восход.

Закат — это борьба солнца.

Не желая умирать, оно стягивает к себе свет всего мира.

А потому нынешняя аура была полной противоположностью.

Рассвет — это триумф солнца.

Рождающиеся лучи отталкивают весь свет мира и являют свою мощь.

Именно уменьшенная версия Рассвета и вбила в подземелье обезумевшего Зайпу.

— ...Но это вообще нормально?

— А-Алогин! Святой меча! Остановите поединок!

— Я не хочу умирать!

На трибунах начинался настоящий хаос.

Маги, державшие барьер, давно уже побледнели.

Люди инстинктивно понимали, что случится в тот миг, когда Ронан и Шуллипен столкнутся.

Парзан, святая земля, даже их собственные тела —

буквально всё будет уничтожено.

Спокойствие сохраняли только Навирозе, Алогин и Баллон 44-й.

Бывший император, взяв за руку напряжённого сына, сказал:

— Доверься им обоим.

— Что?

— Ничего не случится. По крайней мере, не с нами. Сохранять хладнокровие в любой ситуации — вот добродетель истинного государя.

Во взгляде бывшего императора не было ни тени колебания.

Император, уже собравшийся что-то сказать, молча кивнул.

Он решил поверить словам человека, который некогда привёл Империю к её расцвету.

И в тот же миг Ронан и Шуллипен одновременно рванулись вперёд и взмахнули мечами.

— ...!!!

Опустилась тишина.

Вопреки ожиданиям, не последовало ни чудовищного взрыва, ни ослепительной многоцветной вспышки.

Миг столкновения оказался тихим и мирным.

Вокруг осталась пустота.

Люди увидели, как бурлящая штормом площадь и холм, над которым поднималось утреннее солнце, каждый превратились в один удар меча и столкнулись друг с другом.

Миры, противостоящие друг другу.

Или просто перекрещённые удары клинков.

Словно растекающаяся краска, пейзаж Парзана начал возвращаться.

В тот момент, когда вновь проступили фигуры ненадолго исчезнувших Ронана и Шуллипена...

ба-а-а-бах!!!

Вместе с грохотом, будто взорвалась звезда, ударная волна разошлась во все стороны.

— А-а-а-а!

— Д-держи меня, а то снесёт!

— О боже!

Как и предсказал бывший император, барьер не разрушился.

И всё же перепуганные зрители без исключения попадали на землю.

Чтобы не сорваться вниз с горы, им пришлось вцепиться в тех, кто стоял рядом.

Когда удар улёгся, перед ними открылся кратер, превратившийся в пустошь.

Всё оружие, до этого вонзённое в землю, было вырвано и теперь валялось по всей площадке.

Ронан и Шуллипен стояли в самом центре, лицом друг к другу.

Они замерли, скрестив мечи, словно превратились в статуи.

В притихшем мире особенно громко слышался шум ветра.

После долгого молчания первым заговорил Шуллипен.

— ...Ронан.

— Ага.

— Мой меч до тебя достал?

— Ну и вопрос же ты выдал. Даже не смешно.

Ронан коротко усмехнулся.

Лишь теперь они опустили мечи и встали свободнее.

Ронан ткнул пальцем в покрывавшие его тело раны и сказал:

— Это что, по-твоему, томатный кетчуп?

— Я не это имел в виду.

— Тогда что?

— Я спрашиваю, не поддался ли ты мне. Ты... правда сражался в этом поединке всерьёз?

Тёмно-синие глаза Шуллипена горели.

Его голос звучал уже не просто серьёзно, а почти трагически.

В этот момент по мечу, который он держал, пробежала трещина.

крах!

Рассыпавшееся лезвие рухнуло на землю.

— Пейл Лорд...!

Глаза Алогина округлились.

Пейл Лорд.

Меч ледяного холода, символ дома Грансия, наконец встретил свой конец.

тук.

Выпавшая из руки Шуллипена рукоять упала сверху на обломки.

Ронан грубо провёл рукой по лицу и открыл рот:

— Ещё бы. Идиот.

Ответа не последовало.

Взгляд Шуллипена застыл на пустоте перед собой.

Ронан подхватил за плечи друга, который потерял сознание стоя.

— Из всех фехтовальщиков, которых я видел за обе жизни, ты лучший.

И после этого сам тоже рухнул вместе с ним.

Ноги просто подкосились.

Для того чтобы сразу после Зайпы сражаться ещё и с таким противником, тот был слишком силён.

— Жаль, конечно, что с мечом так вышло. Но тебе уже тоже пора выковать свой собственный.

Шуллипен, скорее всего, совсем скоро вернёт себе место Святого меча.

Ронан, по-прежнему обнимая его за плечи, так и повалился на спину.

На осеннем небе не было ни единого облака.

Веки тяжело наливались усталостью...

— Я же говорю, надо возвращаться! С таким телом какой ещё бой?!

— Это что, уже всё закончилось?

Откуда-то донёсся знакомый голос.

Ронан слегка повернул голову и увидел парящего в воздухе Асела, а рядом — будто только что приземлившегося Зайпу.

На его чёрном тяжёлом теле по-прежнему оставались раны, полученные в бою с Ронаном.

Когда их взгляды встретились, Ронан криво усмехнулся.

— Уже оклемались?

— Ронан. Судя по твоему виду, победил ты. Только что-то долго возился.

Зайпа хрипло рассмеялся.

— Я даже слегка разочарован. Будь на твоём месте я, давно бы уже прикончил этого молокососа и вернул себе место Святого меча.

— Кто знает. Может, это вы бы проиграли.

— Зайпа, ты...

Навирозе, наблюдавшая за этим, сжала рукоять меча.

На её лбу вздулись толстые жилы.

Выскользнувшее из ножен одати отливало холодным светом.

— Да как ты смеешь, проигравший, тащить сюда свои мохнатые лапы?!

— У-с-спокойтесь, Святой меча!

Навирозе бросилась вперёд.

Император пытался её остановить, но без толку.

Асел в ужасе поспешно применил телекинез.

Тела обоих зависли в воздухе.

— Д-да успокойтесь вы оба! А-а, как вообще всё до такого дошло?!

— Маг Асел! А ну отпусти меня!

— Кха-ха-ха, да ладно, отпусти ненадолго, архимаг. Покажу тебе занятное зрелище.

Зайпа, оскалившись, рассмеялся.

То ли вместе с телом у него помолодели и мозги, то ли ещё что — от его прежней невозмутимости не осталось и следа.

И пока оба мечника бестолково дёргались, схваченные телекинезом Асела...

— П-папа!

— Отец!

Снова раздались знакомые голоса.

Ронан повернул голову и растерянно выдохнул.

К нему бежали Адешан, Лансе и Эрин.

А прямо за ними Сита хлопал своими четырьмя крыльями.

— Это что... как вы все сюда попали?

— После такого мы не могли не узнать. Ты не ранен?

Адешан опустилась на одно колено и поддержала Ронана.

Говорила она спокойно, но дышала тяжело.

Её всегда аккуратные волосы были растрёпаны ветром.

В серых глазах блестела влага.

Ронан, прикусив губу, кивнул.

— Ага. Прости.

— Слава богу...

Адешан улыбнулась.

Даже в таком виде она всё равно была прекрасна.

Лансе и Эрин усердно разминали его неподвижные руки и ноги.

Судя по состоянию, со старшей госпожой Навирозе он уже точно драться не сможет.

По крайней мере, сегодня.

Пусть она и взбесится, но если я двигаться не могу, что тут поделаешь.

— Боже мой, дорогой! Ронан!

— Папааа! Уааа!

Ирил и Ария тоже, суетясь, бежали к нему.

На трибунах тем временем шли жаркие споры о том, что теперь будет со следующим поединком.

Окинув взглядом всё вокруг, Ронан снова посмотрел в небо.

Безмятежно плывущие облака были прекрасны.

Полная противоположность тому бардаку, что творился на земле.

Он медленно открыл рот.

— ...Люблю вас. Всех.

— Ч-что вы сказали?

— Да ты же всё слышал. Не позорь папу.

Лансе ошеломлённо вытаращился.

Он не мог поверить, что эти слова и правда произнёс его отец.

Ронан решил повторить специально.

Обычно он бы ни за что не стал говорить это во второй раз, но сегодня ему просто захотелось.

Одна ранняя звезда мерцала в темнеющем небе.

— Люблю вас, балбесы.