Асел прибыл на место в полдень, когда солнце уже стояло высоко в небе.

С каждым порывом ветра в воздух поднималась мутная пыль.

Несколько дней назад с пустошей на западе Империи начали массово поступать сообщения о том, что там будто бы беснуется чудовище.

Ложные тревоги из-за чьей-то ошибки случались и раньше, но чтобы сразу десятки донесений разом — это значило, что там и правда произошло нечто серьёзное.

Оглядывая окрестности с воздуха, Асел оцепенел.

— Б, боже… Что это такое?!

Ни следов чудовища, ни признаков извержения вулкана видно не было.

Но дело было вовсе не в этом.

Прежде безжизненная пустошь превратилась в неописуемо сложный, изломанный рельеф.

Зрелище было таким, что нетрудно было бы поверить, будто здесь буйствовал гигантский зверь размером с гору.

«Что же тут вообще случилось? Неужели и правда появилось чудовище?»

Хорошо ещё, что в этой местности никто не жил.

По всей пустоши были прорезаны разломы диаметром в десятки метров, а местами — протяжённостью в сотни.

Тут и там зияли огромные дыры, напоминавшие кратеры.

На миг ему пришло в голову, что сюда обрушился метеоритный дождь, но никаких следов падения метеоритов он не обнаружил.

Некоторые разломы были совершенно чёрными.

Они уходили так глубоко, что даже в полуденном свете невозможно было разглядеть дно.

Песок опустыненной земли, осыпающийся в чёрные щели, напоминал золотистые водопады.

— Эти следы…!

Глаза Аселя расширились.

Он начал снижаться, приближаясь к одному из чёрных разломов.

Подлетев ближе, он окончательно убедился.

Это была не просто бездонная трещина в земле — само пространство оказалось разорвано.

И, насколько он знал, на такое был способен только один человек.

— Господин Зайпа.

Это была несомненная аура Зайпы.

А значит, чудовищное разрушение местности, скорее всего, осталось после его битвы с кем-то.

Но с кем именно?

Кто мог заставить Зайпу, помолодевшего после перерождения тела, зайти так далеко?

В голове всё смешалось.

Асел решил сперва проверить, нет ли вокруг раненых.

Он закрыл глаза и сосредоточился, и волны маны, служившие ему радаром, разошлись во все стороны.

Этот «радар» с лёгкостью накрывал всю пустошь и по эффективности превосходил возможности любого другого мага.

— Нашёл.

Как и следовало ожидать, Асел почти мгновенно обнаружил выжившего.

Сигнал жизни исходил снизу, из разлома, настолько глубокого и широкого, что его можно было принять за ущелье.

Асел полетел туда на предельной скорости.

Даже в пути он не забывал восстанавливать разрушенный рельеф.

Срезы тёмного разлома были гладкими, будто их рассекли мыло.

Чем глубже он спускался, тем гуще становился металлический запах крови.

Вскоре Асел добрался до выжившего и обеими руками зажал себе рот.

— Б, боже мой!

***

— Господин Алогин. Можно войти?

— А-а… это ты? Входи.

Навирозе потянула за ручку двери.

Перед ней открылось просторное помещение.

Интерьер был довольно старомодным, но выставленные повсюду доспехи и оружие создавали суровую, почти зловещую атмосферу.

Перед большим камином.

Старик, сидевший в кресле-качалке, встретил её взглядом.

— Проходи. Святой меча.

— Надеюсь, вы поживали хорошо.

— Да у меня всё как всегда. Но вот чего я никак не пойму — зачем человеку, который уже стал Святым меча, быть таким церемонным?

Старик тихо захихикал.

В его голосе, сухом и растрескавшемся, как пустыня, скрывалась несомненная закалённость прожитых лет.

Это был Алогин — старейшина, который когда-то заведовал Праздником меча.

Его лицо, изборождённое морщинами сильнее, чем у любого обычного старика, красноречиво говорило о возрасте.

— Потому что вы тот, к кому подобает относиться с почтением.

— Я всего лишь старик. В день, когда Священный меч нашёл своего хозяина, моя должность утратила всякий смысл. И этот ряд лиц тоже закончится вместе с моей смертью.

Алогин кивнул подбородком.

На стене, куда он смотрел, висела вереница портретов тех, кто прежде занимал место старейшины.

Только на портрете самого Алогина не было белого цветка.

— Я думал, что уйду первым, но с человеческим сроком не угадаешь. Уже и сожалений не осталось, а меня всё держат и держат. Другое дело, будь я, как ты, вернул себе молодость.

— Вы тоже можете это сделать. Разве вы сами не поднимались когда-то до места Святого меча?

— Нет… мне туда не дойти. Та стена, которую ты разрушила, для меня слишком далека. Привилегия остаться в желаемом времени года даётся не каждому.

Алогин, поглаживая бороду, усмехнулся.

Это была не унылая капитуляция перед судьбой, а трезвое понимание.

Есть вершины, до которых нельзя дотянуться одним лишь усердием.

В молодости он жил не менее сурово, чем Навирозе, но так и не смог стать таким же сильным, как она.

Навирозе невольно занервничала и стала перебирать пальцами.

Ей казалось, будто каждое, даже самое мелкое его движение сжигает остатки души старейшины.

Она уже собиралась попросить его перестать улыбаться, как он заговорил первым:

— И всё же я рад. Рад, что дожил до дня, когда увижу, как ты снова стала Святым меча. Видишь, и долгая жизнь иногда бывает кстати.

— Фух… если так посмотреть, то, пожалуй, вы правы. Хотя не знаю, останусь ли я Святым меча после сегодняшнего дня.

— Хм? Что это на тебя не похоже — такие сомне… А-а, верно. Тот парень, Зайпа, ведь тоже участвует.

Алогин щёлкнул пальцами.

И впрямь, легко было понять, почему Навирозе не решалась говорить уверенно.

Зайпа Тургон.

Чудовище, впервые давшее ей вкусить горечь поражения, совсем недавно достигло уровня перерождения тела.

И если в нынешнем мире кто-то и был способен одолеть её нынешнюю, то лишь этот тигр.

Навирозе взглянула на часы и сказала:

— Если вы готовы, нам уже пора. Вас поддержать?

— Да брось ты. Я ещё сам хожу. Не надо делать из меня старика, который уже под себя ходит.

Алогин соскочил с кресла-качалки.

И без того маленький рост за годы стал ещё меньше.

Навирозе про себя с облегчением вздохнула, убедившись, что он не умер своей смертью сразу после приземления.

Они вышли из комнаты старейшины и пошли по коридору.

— Кстати, ты…

— Да?

— Ты и правда похорошела. Я тоже в молодости пользовался успехом у барышень, но по сравнению с тобой, кажется, был просто дуралеем, который махал мечом.

Навирозе и до перерождения тела была красавицей, но сейчас это и вовсе лишало дара речи.

Особенно ей шла коротко остриженная причёска.

Когда он спросил, кто надоумил её так подстричься, она ответила, что прислушалась к совету нескольких близких друзей.

— Надо же, у тебя были друзья. Вот уж неожиданность.

— Настолько близких, что их можно пересчитать по пальцам одной руки. И вообще, я и раньше была красивой.

— Ха-ха, вот так-то лучше. Такой ты и должна быть, госпожа Навирозе.

— А теперь перестаньте смеяться. Люди ждут.

— А-а… понял. Последний поединок за титул Святого меча в моей жизни. Я буду смотреть во все глаза.

— И перестаньте каркать.

Они шли рядом и незаметно добрались до конца коридора.

За огромными двустворчатыми дверями уже слышался гул толпы.

Поправив одежду, Навирозе решительно распахнула двери.

Холодный ветер отбросил её чёлку назад.

Перед глазами раскинулся пейзаж гигантского кратера.

— Дамы и господа! Наконец-то они прибыли!

В тот же миг над округой раскатился громовой голос ведущего.

В святилище, где когда-то проходили поиски Священного меча, собрались тысячи людей.

Все они пришли увидеть поединок за титул Святого меча, подобного которому прежде не бывало.

Отдельных трибун не было, поэтому люди выстроились вдоль кромки кратера и ждали.

И в тот миг, когда взгляды рассеянной толпы сошлись на Навирозе и Алогине, ведущий, перехватив поудобнее маготехнический громкоговоритель, снова прокричал:

— Высочайший старейшина Алогин, десятилетиями хранивший Парзан! И вновь взошедшая на трон императрица змей, Святой меча Навирозе!

— Уааааааааа!!!

Мёртвый вулкан на краткий миг будто исполнил мечту о возрождении.

С вершины кратера грянул оглушительный рёв восторга.

Вопреки опасениям Навирозе, Алогин не схватился за сердце и не рухнул.

Напротив — с добродушной улыбкой он помахал рукой зрителям, приехавшим издалека.

— Рад видеть вас всех. Меня зовут Алогин, и сегодня я буду судьёй этого поединка за титул Святого меча.

— Я — Навирозе.

Навирозе тоже слегка склонила голову.

Императору она отдельно отдала салют мечом.

Для них были приготовлены кресла в лучшем месте — оттуда всё святилище было как на ладони.

Убедившись, что оба заняли свои места, ведущий продолжил:

— Этот поединок за титул Святого меча во многом беспрецедентен. И тем, что проходит не в Гранд-Серкле, а в Парзане, и тем, что до самого конца дошли сразу два претендента. Поскольку ни один из них не отступил, они сойдутся здесь, чтобы определить, кто из них получит право бросить вызов Святому меча.

Это уже было известно всем, так что никакого волнения в толпе не возникло.

Бросить вызов Святому меча мог только один.

Именно победитель этой схватки получал это право.

Разумеется, бой должен быть честным, поэтому победителю предстояло пройти интенсивное лечение до полного восстановления.

На кромке кратера, окружавшего святилище, были устроены две двери.

Закончив объяснение, ведущий указал на северную и выкрикнул:

— Тогда позвольте представить первого претендента. Шуллипен Синиван де Грансия!

Раздались восторженные крики и аплодисменты.

Из плавно открывшейся двери вышел высокий мужчина.

Благородная внешность, тёмно-синие волосы и мундир — всё в нём, как и прежде, дышало величием.

Ария, привставшая на цыпочки среди зрителей, сложила ладони у рта и крикнула:

— Папа! Давай!

— Меч, призывающий бурю! Невиданной одарённости гений снова стоит здесь! Сумеет ли он смыть позор прошлого сокрушительного поражения?!

Шуллипен ничего не ответил.

Погрузившись в предельную концентрацию, он не позволил себе даже взглянуть на любимую жену и дочь.

Его синие глаза были прикованы к противоположной двери, откуда должен был появиться его соперник.

Возможно, настоящий финал был не в предстоящем поединке с Навирозе, а именно сейчас.

— А теперь представляем второго претендента! Человека не менее знаменитого, чем господин Шуллипен! Чёрный вихрь, пронёсшийся по Северу, тот, кого десятилетиями называли сильнейшим Святым меча за всю историю! Зайпа Тургон!!

В толпе вспыхнул восторг не слабее прежнего.

Шуллипен сам того не заметил, как сжал кулак.

С тех пор как он некогда отобрал у Зайпы место Святого меча, им больше не доводилось скрещивать клинки.

Большие ворота медленно раскрылись, и из тени вышел силуэт.

И тут раздался голос, которого не ожидал никто.

— Кхм… извиняйте, что порчу вам праздник.

— Что?

В одно мгновение на зрителей опустилась тишина.

Очертания были не зайпины.

Тень, куда меньшая, чем у зверолюда, имела человеческий силуэт.

Когда фигура сделала ещё шаг, стало видно лицо, скрытое во мраке.

— Хм…? Это вроде не Зайпа, — пробормотал Алогин, слегка нахмурившись.

Чёрные волосы. Глаза цвета заката.

Даже в такой момент — привычная беззаботная манера постукивать по рукояти меча.

Навирозе резко вскочила на ноги.

— Почему…!

— Давно я здесь не был. Даже соскучился.

Ронан тихо свистнул.

Бесчисленное оружие, будто звёзды, украшало всё вокруг.

Безоблачное высокое небо было окрашено в оттенок, которого не увидишь над Столицей.

Знакомый пейзаж.

Знакомые люди.

Медленно оглядевшись, он остановил взгляд на Шуллипене.

— Ну как ты тут, ворюга?

— Ронан. Почему здесь ты?..

— Так уж вышло. Зайпа не придёт.

Ронан криво усмехнулся.

Весь изрезанный и разодранный, он выглядел так, будто только что вернулся из большой драки.

Шуллипен нахмурился.

— Ты… только не говори…

— Да брось, не будем о мелочах. Сейчас ведь важен не старик-тигр, верно?

Ронан взялся за рукоять.

Священный меч, некогда бывший самой причиной существования Парзана, бесшумно вышел из ножен.

Сверкнувший в солнечном свете кончик клинка указал на его друга.

— Твой противник — я, Шуллипен.