Великий князь издал чудовищный вопль.

По его судорожным движениям было ясно, что он мучается от боли.

Тьма, коснувшаяся золотого пламени, исчезала без следа, не оставляя даже пепла.

Наконец сияние улеглось.

Показался знакомый силуэт.

Тёмно-фиолетовые волосы.

Гордый взгляд и безупречно прямая спина.

Глаза Браума сузились.

— Эржебет? Это правда ты?..

— …Я и сама уже не уверена, — пробормотала Офелия.

От нынешней Эржебет исходила совсем иная аура.

Она словно стала куда взрослее.

Даже сам узор маны, расцветающий над её плечами, изменился.

От дыры, пробившей ей живот, не осталось и следа.

— Госпожа глава башни! С вами всё в порядке?!

В этот миг, пробив потолок, появилась Айре.

Похоже, просьба Сион о помощи благополучно дошла.

Её полупрозрачное тело приняло форму огромной волчицы — её истинного облика.

— Боже милостивый…!

Оглянувшись по сторонам, Айре так и ощетинилась.

Вязкая тьма затопила библиотеку.

Тело великого князя, поглотившего сотни запретных книг и даже Ваджуру, вздувалось и кипело, будто нефть.

— Вы пришли, Айре.

— Г-госпожа глава башни? Кажется, вы изменились… Что здесь вообще произошло?!

— Позже я всё вам спокойно объясню. А пока выведите наружу этих двоих.

— Д-да!

Взгляд Эржебет был прикован к её друзьям.

Айре немедленно повиновалась.

Прилетев, словно порыв ветра, она осторожно подхватила Браума и Офелию пастью и усадила себе на спину.

При виде их ран Эржебет прикусила губу.

— …Простите. Я слишком поздно, да?

— Я ещё держусь, Эржебет. Я помогу.

— Нет. Пожалуйста, займитесь Браумом. Великого князя я возьму на себя одна.

— Но…

Офелия уже хотела что-то сказать, но осеклась.

Глаза Эржебет пылали яростной решимостью.

Гораздо сильнее, чем прежде.

В такое дело нельзя было вмешиваться, если человек уже настроился до такой степени.

— …Хорошо. Я оставляю его тебе.

— Спасибо.

— Только не умирай, Эржебет.

Офелия решила довериться подруге и отвернулась.

Она тут же сосредоточилась на лечении Браума, который уже хрипел так, будто вот-вот испустит дух.

Эржебет заговорила:

— Айре. Кто-нибудь ещё остался в башне магов?

— А, это я только что проверила. Мы вывели всех без исключения.

— Спасибо. Тогда ещё одна просьба. Воспользуйтесь правами библиотекаря и перенесите все книги из библиотеки в убежище.

— В-все?!

Глаза Айре расширились.

Будучи единственным библиотекарем Башни Рассвета, она обладала правом и силой перемещать весь её фонд.

Конечно, раньше ей не раз приходилось переносить книги, но приказ переместить все книги сразу был беспрецедентным за всю историю башни.

Впрочем, возражать она не стала.

— Поняла. Немедленно.

— Я верю вам.

Глава башни подобен капитану корабля.

Приказ капитана абсолютен.

Кивнув, Айре снова скрылась в потолке.

Щупальца великого князя попытались схватить её, но им преградила путь стена пламени, взметнувшаяся от пола.

Гуот!

— Бесполезно.

Тень и на этот раз не смогла прорваться сквозь огненную стену и рассеялась.

Теперь в библиотеке остались только Эржебет и Теневой великий князь.

Взбешённый великий князь безумно заметался и обрушился на неё с атакой.

Гуоооооо!

Тьма закрутилась вихрем.

Шипы теней, летящие со всех сторон — спереди, сзади, слева и справа, — напоминали чёрный прилив.

Меж ними сверкали тысячи глаз, рассыпая алое сияние.

Но Эржебет не двинулась с места.

— И впрямь хорошая магия.

В этом просто не было нужды.

Вокруг неё с огромной скоростью вращались девять пылающих огненных шаров.

Их орбиты все были разными.

Ни одна смертоносная атака не могла прорваться сквозь это огненное кольцо.

Эту магию, вдохновлённую движением небесных тел, Эржебет и Лерант только что создали вместе.

«Как и ожидалось от нашей Эри. Схватываешь ты быстро».

В голове у неё раздался смеющийся голос Лерант.

Эржебет хотелось спросить, кто вообще позволил ей звать её Эри, но сейчас было не до того.

Встав лицом к великому князю, Эржебет открыла рот:

— Великий князь. Вы ведь там, верно?

Кьяааах!

В ответ эхом разнёсся рёв.

Ни следа разума.

Но Эржебет знала: где-то глубоко в этой тьме его сознание всё ещё живо.

— Вы там, великий князь. Я ненавижу несмешные шутки. Так же сильно, как и абсурдные вещи. Но то, что произошло с вами, — это абсурдная и вдобавок совершенно не смешная шутка.

Причём чудовищная.

Герой, посвятивший себя спасению мира, мало того что утратил большую часть своей силы — он ещё и превратился в чудовище, потеряв разум.

А став чудовищем, начал вредить тем, кого любил.

…И в итоге должен умереть от их рук.

— Довольно. Если после Бальзака уйдёте ещё и вы, госпожа Офелия останется совсем одна. Как подруга и как человек, принявший это поручение, я такого не допущу.

Эржебет щёлкнула пальцами.

Огненные шары вокруг неё резко расширили орбиты.

Тьма вокруг сжалась, исчезла, и пространство вокруг расчистилось.

Сердце мага, узревшего осколок истины, резонировало с Лерант и гоняло по телу чудовищные объёмы маны.

Глава Башни Рассвета прорычала:

— Я… спасу вас.

Куоооооо!

Сжавшаяся было тьма ринулась обратно.

Эржебет вытянула правую руку.

Невидимая сила обвила великого князя и стиснула его.

Тени, прилипшие повсюду, были выдраны из стен и пола.

— Хаааа…!

Эржебет сжала кулак.

Тело великого князя, оторвавшись от земли, взмыло в воздух.

Чёрный пульсирующий ком целиком состоял из тьмы, в которой нельзя было различить ни проблеска света.

Бам!!!

Ком с грохотом ударился в потолок и распластался по нему, будто тесто.

Крааах?!

Это был уже не просто грубый, а свирепый телекинез.

Но Эржебет не остановилась.

Когда она шевельнула левой рукой, на полу вспыхнул огромный магический круг.

Пылающий золотом узор покрывал почти весь пол библиотеки.

В тот миг, когда великий князь попытался в отчаянии вытянуть щупальца—

— Хаааааа!!

Эржебет вскинула левую руку.

Сияние магического круга усилилось.

Поток золотого пламени, разрывая геометрические узоры, рванулся вверх.

Великого князя поглотил огонь.

Кьяооок…!

Он закричал.

В пламени, напитанном силой солнца, его тело беспомощно сгорало.

Он изо всех сил пытался вырваться, но телекинез Эржебет не отпускал его.

Когда бушующее пламя сожгло уже примерно половину тьмы—

Квааааааааанг!!

Потолок, по которому уже расползались трещины, вдруг просел и взорвался.

— Лети!!

Крикнула Эржебет.

Великий князь, оставляя за собой алый хвост, врезался в пол вестибюля первого этажа.

Плитка из особого минерала разлетелась вдребезги.

Бам!

Бам!

Бам!

Бам!

Бам!

Проломив потолок снова, великий князь пронзил второй этаж, затем третий, затем и четвёртый.

Даже прошив библиотеку насквозь через все пять этажей, он не замедлился.

К счастью, весь книжный фонд Айре к тому времени уже успела перенести в другое место.

Го… ооот!

Великий князь продолжал взмывать вверх.

С каждым проломленным этажом перед глазами открывался новый пейзаж.

В одно мгновение он достиг вершины, разбил даже кабинет главы башни и вырвался наружу через самую макушку Башни Рассвета.

Застывший до того свет пламени хлынул во все стороны.

— Ч-что это?!

— Это огонь главы башни!

Маги, собравшиеся внизу, ахнули.

После заката это было видно особенно отчётливо.

Хотя пламя прошло Башню Рассвета насквозь по вертикали, оно не погасло.

Свет был настолько ослепительным, что можно было принять его за рассвет.

Великий князь, взмывающий в ночное небо, походил на священное пламя, пущенное ввысь самой планетой.

Эржебет летела прямо следом за ним, чуть ниже.

— Сестра…!

Сион, наблюдавшая за этим, зажала рот ладонью.

Эржебет и великий князь уже достигли стратосферы.

Где-то далеко внизу смешивались земля, облака и океан.

Башни Рассвета уже не было видно.

Когда она подняла голову, в глаза ей бросилась плавная кромка мира.

— Хаа… хаа…!

Эржебет вытерла рукавом кровь из носа.

Обычно она никогда бы себе такого не позволила, но сейчас было не до приличий.

Она почти полностью израсходовала ману, полученную от Лерант.

«Ну и пылкая же ты, барышня… фух, не думала, что ты вот так всё подчистую выгребешь».

Лерант тоже тяжело дышала.

Похоже, она и впрямь заключила контракт с совершенно несуразной волшебницей.

Переведя дыхание, Эржебет посмотрела на великого князя.

Он наконец перестал подниматься и уже лишился большей части тела.

— Ма… г…

Над комом виднелась верхняя половина тела мальчика — очевидное тому подтверждение.

Раздувшаяся прежде тьма почти исчезла.

В центре оставались только умирающее тело великого князя и Ваджура, изрыгающая кровь и тени.

— Фух… великий князь, вид у вас ужасный.

— Убей… меня… уже… поздно…

— Да что ж такое. И что тогда делать со всеми моими мучениями? Вот умей вы хотя бы молчать — и то было бы легче.

Эржебет нахмурилась.

Когда человек, уже почти ничем не отличимый от трупа, говорит такое, это одновременно и больно, и злит.

— Просто стойте спокойно. Никто не умрёт.

— Что… вы…

Вместо ответа Эржебет начала читать заклинание.

Закрытая Ваджура распахнулась, будто взорвалась.

Глаза великого князя расширились.

— Это…

Заклинание, похожее на песню, продолжилось.

На этот раз оно не прервалось на середине.

В тот миг, когда пасть Ваджуры захлопнулась, свет в глазах мальчика погас.

— Но вот в следующий раз я ваше поручение точно не возьму.

Ваджура была отброшена в сторону.

Эржебет вытянула указательный палец в сторону мальчика.

На далёкой кромке мира вспыхнул свет рассвета.

***

— …А.

— С-сестра! Ты пришла в себя?!

Эржебет открыла глаза.

В голове всё было мутно, словно её окутал туман.

Медленно повернув голову, она увидела Сион, смотрящую на неё сверху вниз.

— …Сион.

— Уааааа! Сестра-а!

Эржебет не успела ничего сказать, как Сион крепко обняла её.

Её тёмно-синие глаза уже распухли от слёз.

— Что… со мной случилось?

— Сразу после того, как ты разобралась с Теневым великим князем, ты потеряла сознание и сорвалась вниз. Мы с Айре полетели и поймали тебя.

— А… Кажется, я начинаю вспоминать…

По белоснежной кровати и обстановке было похоже, что это больница при Башне Рассвета.

Эржебет прижала руку ко лбу.

Туман в голове понемногу рассеивался.

Она вытащила Ваджуру и сожгла остатки тьмы великого князя.

Она могла с уверенностью сказать, что не оставила ни крупицы.

Однако…

— В-великий князь?! Его удалось благополучно вытащить?

— А-а!

Эржебет рывком приподнялась на кровати.

Перепуганная Сион вскрикнула.

Она уже собиралась что-то объяснить, успокаивая бешено забившееся сердце, когда дверь палаты открылась.

— Жив. Благодаря тебе.

— Вахаха! Лучшая глава башни за всю историю вернулась живой!

— Вы двое…!

Брови Эржебет взлетели вверх.

С улыбкой в палату вошли Офелия и Браум.

В руках у сияющей Офелии была зажата знакомая чёрная книга.

Подойдя к Эржебет, она раскрыла последнюю страницу Ваджуры.

— Я рад, что ты жива, Эржебет.

— Великий князь…!

Послышался знакомый голос.

Эржебет судорожно втянула воздух.

На последней странице был нарисован до отвратительного корявый портрет.

По торчащим изо рта клыкам было похоже, что художница хотела изобразить какого-то вампира или что-то вроде того.

Если точнее — Теневого великого князя.

Некоторое время Эржебет молча смотрела на рисунок, а потом её плечи затряслись.

— Пф.

— Прекрати.

— Пфх… пфххх… Это госпожа Офелия нарисовала?

— Ага. Похоже ведь?

— Я сказал, прекрати.

Несмотря на предупреждение, Офелия горделиво выпятила грудь.

Похоже, сама она считала, что работа вышла весьма недурной.

Не выдержав унижения, великий князь зарычал:

— Вы всё-таки навлекаете бедствие. Сейчас я и выгляжу так, но вот увидите, пройдёт десять лет — я непременно верну прежнее тело и…

— Великий князь.

— Мм?

— Я рада, что вы живы.

Эржебет улыбнулась.

Рычание великого князя стихло.

Уголок страницы едва заметно загнулся и распрямился обратно.

— …Спасибо.

— Теперь живите здоровым. Фух, какое счастье, что всё получилось.

Эржебет с облегчением выдохнула.

Теперь он уже не умрёт из-за того, что раны снова откроются.

Если он будет набираться сил под присмотром Офелии, то быстро вернёт себе прежнее положение.

В последний момент она вытащила душу великого князя и запечатала её в Ваджуре.

Это была обратная идея — перевернуть с ног на голову план, по которому собирались запечатать обезумевшее тело.

Сион хлопнула в ладоши.

— А, запретные книги тоже все целы. Ваджура их просто проглотила, так что мы быстро их достали. Как только библиотеку починят, Айре расставит всё по местам.

— Это хорошо. Раненых тоже нет, да?

— Да. Никого… Но у меня есть ровно один вопрос.

— Мм? Какой?

— Та женщина. Кто она вообще такая?

Сион, грозно прищурившись, указала в угол палаты.

Там, скрестив ноги, парила в воздухе женщина с белоснежными волосами.

Она была похожа на Адешан, но не была Адешан.

Белая книга — её истинное тело — лежала у изголовья Эржебет.

— Я чуть не умерла от испуга, потому что она слишком похожа на госпожу генерала. И ещё, как я слышала, вы с ней даже целовались… Это же неправда, да? Ну конечно неправда, такого ведь быть не может.

— Хаа… ну и лишнего же болтают…

Эржебет тяжело вздохнула.

Уши, торчавшие из-под волос, густо покраснели.

Оттого, что слова Сион были не совсем уж ложью, становилось только хуже.

В такие моменты лучше всего просто спустить всё на тормозах.

— Для начала поздоровайся, Сион. Это Лерант мудрости.

— Л-Лерант? Так это было не враньё?!

— Вот видишь, я же говорила, милая барышня.

Лерант захихикала.

Судя по всему, пока Эржебет была без сознания, эти двое уже успели поговорить.

Сион схватилась за голову.

— Т-тогда и поцелуй был настоящим?! Нет… Только не это…!

— Подумаешь, всего лишь поцелуй. Может, и тебе подарить, барышня?

— Кьяааа! Не подходите ко мне!

Сион зашипела.

Оскалившись и прижавшись к Эржебет, она походила на перепуганную кошку.

— Сестра! Я не знаю, что именно с тобой сделали, но вам надо поскорее разорвать связь. Как Ваджура, она потом обязательно покажет истинное лицо и попытается тебя сожрать!

— Ах, как жестоко ты обо мне думаешь. Ты и правда очень любишь Эри, да?

— Т-тихо вы! И кто вам позволил звать её Эри? Этим прозвищем в Башне Рассвета могу пользоваться только я, ясно?!

— …Голова болит.

Эржебет с силой надавила пальцами на виски.

Даже рыночная площадь Марбаса, наверное, была бы тише этого.

Она и без того была измотана, а от всего этого голова начинала гудеть.

«Накопившейся работы целая гора. Надо восстанавливать башню… снова переносить книги…»

Стоило подумать о том, сколько всего придётся разгребать дальше, как становилось ещё тяжелее.

Она уже собиралась подняться, когда Офелия достала из-за пазухи письмо.

— Точно. Совсем забыла сказать. Адешан прислала тебе письмо.

— Ч-что?! Почему вы говорите об этом только сейчас?

— Тут просто такой хаос был. Ты и так устала, так что, может, потом отдам?

— Что за вздор! Немедленно дайте его сюда!

Эржебет выхватила письмо.

С такой прытью разбойник, наверное, обчищает знатную даму.

Предельно осторожно вскрыв конверт, она достала письмо, написанное рукой самой Адешан.

Её глаза тут же увлажнились.

— Ах… Она и сама наверняка занята армейскими делами, а всё равно была так добра, что написала мне письмо… Как и ожидалось, кроме сестрицы, у меня никого нет…!

— И что там написано?

— Наша Эрин стала старостой! Какая же умница. Всё-таки имя ей придумала именно я!

— …То есть это просто письмо с вестями. А по твоей реакции я уж невесть что подумала.

Офелия сухо усмехнулась.

По одной только реакции можно было решить, будто Адешан как минимум объединила весь континент.

Эржебет тут же решила писать ответ.

— Мм… Итак…

Айре подала ей бумагу, а она задумчиво протянула.

Она никак не могла решить, с чего начать.

Со старых друзей, которых встретила спустя долгое время?

С просьбы великого князя и его безумия?

С того, что, став главой башни, сама же и разнесла Башню Рассвета?

Или с контракта с Лерант?

— Ну вот же.

Когда тем для письма слишком много — это тоже проблема.

Долго ломая голову, она наконец вывела первую строчку.

— Дорогой сестрице Адешан.

[Сестрица. У нас всё хорошо.]