Лерант повела пальцем по воздуху.

Сдавливавшее шею Эржебет давление исчезло.

Она, не переставая кашлять, подняла голову.

— Кхе, кха!.. Да что вы вообще собираетесь у меня спрашивать?

— Хм... Я сказала это слишком громко, но на самом деле в этом собеседовании нет ничего особенного. Просто хочу посмотреть на твою решимость.

— Решимость?

— Ага. Я люблю честолюбивых магов. И, похоже, у тебя есть все задатки. Уже одно то, что ты искренне влюблена в женщину... да ещё и замужнюю, говорит о многом. Очень красивая, кстати. Где ты с ней познакомилась?

Лерант приняла облик Адешан.

На длинных изящных пальцах сверкало обручальное кольцо.

Лицо Эржебет мгновенно вспыхнуло.

— З-зачем вам это знать?! Читать чужие мысли без спроса — это вообще-то грубо!.. И вообще. Вы не можете сменить этот облик?

— Почему? Это же та, кого ты любишь. Я даже специально постаралась, когда копировала. Если не считать волос, всё один в один, разве нет?

Лерант погладила Эржебет по голове.

И, похоже, слова о том, что она постаралась, не были пустым хвастовством — даже мозоли на ладони были в точности воспроизведены.

И даже тот особый запах, напоминавший полевые цветы.

Эржебет резко замотала головой.

— Да прекратите вы уже! Это оскорбление для старшей сестры Адешан!

— Ха-ха, выходит, ты и правда сильно её любишь. Извини, но менять не стану. Уж больно мило ты выглядишь, когда смущаешься.

— Да вы вообще!.. Нет. Спокойно. Сейчас не время для этого.

Эржебет глубоко вдохнула и взяла себя в руки.

Даже в эту самую секунду снаружи, должно быть, продолжалось буйство Теневого великого князя.

Чтобы спасти Офелию и Браума, ей нужно было пройти это собеседование — или что бы это ни было — и выбраться наружу.

— Хватит болтовни. Давайте уже начнём это ваше собеседование.

— Ахаха, какой напор. А ты, значит, умеешь и такое лицо делать?

— Но сначала мне нужно убедиться. Если я стану вашей читательницей, вы точно сможете спасти моих друзей?

— Разумеется. Я — Лерант Мудрости. Я не проиграю тупице Ваджуре, у которой даже самость отобрали.

Глаза Лерант лукаво изогнулись.

В её самоуверенности не было ни капли показухи.

Отступив на три шага назад, она продолжила:

— Тогда вопрос. Выберешь один из двух вариантов, какой тебе больше по душе. Вообще-то я обычно не оставляю выбора, но ты в моём вкусе, так что для тебя сделаю исключение.

— Говорите.

— Хорошо. Первый вариант — ты отдаёшь половину оставшейся тебе жизни. Ни больше ни меньше, ровно половину. Старый проверенный способ посмотреть на решимость.

— Отлично. Я выбираю его.

Эржебет сразу же кивнула.

Её фиолетовые глаза были твёрды и не дрогнули ни на миг.

Лерант растерялась и замахала руками.

— П-погоди. Успокойся, милая. Для тебя половина жизни — пустяк? Ты же не из долгоживущей расы, не слишком ли это поспешно?

— Неважно. Если так я точно смогу спасти своих друзей.

— Ты ещё прямее, чем я думала... Ладно, для начала дослушай до второго варианта. Ручаюсь, этот тебе понравится больше.

Внезапно Лерант взмахнула рукой.

Пространство между ней и Эржебет разошлось.

За разломом показались её друзья, с трудом противостоявшие великому князю.

Эржебет побледнела.

— В-вы все!..

Офелия и Браум едва держались в живых в тенях обезумевшего великого князя.

Судя по виду, в таком состоянии они не продержатся и нескольких минут.

У Эржебет вырвался отчаянный крик:

— А второй вариант какой?! Не тяните время, говорите скорее!

— Спокойно. Я как раз собиралась. Второй вариант... ах, до чего же я милосердна. Ты отдаёшь мне воспоминания тех друзей, что там, и твоей названой младшей сестры Сион. Точнее, только воспоминания о тебе.

— ...Воспоминания?

— Ага. Я люблю собирать знания. И память человека, накопленная за годы, — это, можно сказать, кристалл знаний. В ней заключено всё, что этот человек говорил, с кем встречался и что пережил.

Лерант улыбнулась.

Эржебет застыла и не могла вымолвить ни слова.

Лерант легко приблизилась и шепнула ей на ухо:

— Клянусь, никаких побочных эффектов не будет. Они просто забудут, кто ты такая. Клянусь честью господина Каина, который меня написал.

— ...То есть мои воспоминания вы не заберёте?

— Конечно нет. Это было бы слишком жестоко, разве нет? Ты сможешь сколько угодно вспоминать о друзьях и скучать по ним, а потом даже вновь подружиться с ними, опираясь на уже известное тебе. Фух, вот уж действительно расщедрилась.

Лерант вздохнула.

Если честно, равновесием тут и не пахло.

Половина собственной жизни — и часть чужих воспоминаний.

Второй вариант она предложила буквально из чистой доброты.

«До чего же милая. Прямо как кошка, которую растят в богатом доме».

Ей очень понравилась эта давно не встречавшаяся талантливая молодая магесса.

Настолько, что хотелось оставаться рядом с ней как можно дольше.

Помолчав немного, Эржебет заговорила:

— Лерант. Я решила.

— Вот и хорошо, ты сделала правильный выбор. Мне прямо сейчас извлечь воспоминания?

— Нет. Я отдам свою жизнь. Но взамен обязательно дайте мне силу.

— ...Что?

Лерант нахмурилась.

Лицо Эржебет было серьёзнее некуда.

Откинув волосы назад, Лерант переспросила:

— То есть... ты хочешь отдать именно свою жизнь? А не чужие воспоминания?

— Да.

— П-почему ты выбираешь именно это? Они забудут тебя, но ты ведь всё равно будешь помнить их. Используя это, ты смогла бы выстроить сколько угодно более выгодные отношения!

— Лерант. С друзьями так не поступают.

— ...А?

На лице Лерант промелькнуло замешательство.

Эржебет отчётливо продолжила:

— Вообще-то так нельзя поступать ни с кем, не только с друзьями. Если взять хоть одну монетку без разрешения, это уже воровство. Со своими воспоминаниями — ещё ладно, но я не могу прикасаться к памяти других людей.

— Да ты, оказывается, куда упрямее, чем я думала. Неужели ты не понимаешь, какую ценность имеет жизнь такого выдающегося мага, как ты?

— Понимаю. Несравнимо большую, чем у прочего стада. Я знаю, что её не купить и за несметные богатства, но это никак не связано с моим выбором. И, прежде всего...

В голосе Эржебет не было ни капли колебания.

Конечно, лишиться половины жизни — жестоко.

Но сама мысль о том, что исчезнут воспоминания её первых в жизни друзей и младшей сестры...

Что исчезнут именно те воспоминания, которые они делили с ней, — была для неё невыносима.

Для Эржебет всё, что она пережила вместе с ними, было сокровищем куда более ценным, чем её талант мага или даже место главы Башни Рассвета.

Почему-то в памяти всплыли слова, которые Ронан постоянно повторял как присказку.

О том, что есть вещи, которые нужно делать.

Встретившись взглядом с Лерант, она поставила точку:

— Я не могу сделать то, чего делать нельзя. Вот мой ответ.

— ...Хорошо. Значит, так.

Лерант криво усмехнулась.

Но тут же её лицо сделалось серьёзным и холодным, как зима.

Глядя сверху вниз на Эржебет, она протянула руку.

Белоснежная, сияющая ладонь приблизилась, чтобы забрать часть её жизни.

И в тот миг, когда Эржебет уже спокойно приготовилась принять это взыскание—

— Идеально. Ты прошла, милая.

тук

Ладонь мягко опустилась ей на голову.

Глаза Эржебет широко распахнулись.

— А?

— Аха-ха! Вот уж давно такого не было. Честно говоря, я даже не надеялась, что такие маги ещё остались. Значит, есть дети и добрее Эльсии.

Эржебет подняла голову.

Лерант хохотала так, будто её это искренне забавляло.

Продолжая гладить Эржебет по голове, она заговорила:

— Милая девочка. На самом деле для меня важно вовсе не честолюбие.

— Т-тогда что?..

— Как ни странно, если задатки не находятся на совсем уж безнадёжном уровне, мне этого достаточно. В конце концов, я — книга, созданная для того, чтобы учить магии. Важно то, чему научить нельзя. То, что делает человека человеком.

Лерант заправила волосы за шею.

Мягко обхватив ладонями обе щёки Эржебет, она наклонилась.

Их лица сблизились настолько, что дыхание почти касалось кожи.

— В мире, полном тех, кто думает только о себе, очень трудно найти мага с таким добрым сердцем, как у тебя. Ты талантлива, но у тебя есть нечто куда более важное.

— Ч-что вы...

— Ты же сказала, что времени нет. Значит, надо поторопиться.

Уши Эржебет вспыхнули.

Даже густые, словно чаща, ресницы Лерант были похожи на ресницы Адешан.

В глубоких глазах Лерант мерцал тот самый пепельно-серый цвет, которым Эржебет восхищалась всю жизнь.

И как раз когда она собиралась что-то выкрикнуть—

— Лерант Мудрости признаёт тебя своей читательницей. Пока не иссякнет твоя жизнь или пока ты не усвоишь всю мудрость, записанную во мне, я останусь на твоей книжной полке. В надежде, что однажды ты постигнешь истину.

Внезапно Лерант взяла Эржебет за подбородок.

Губы книги и человека сомкнулись.

Чёрно-фиолетовые глаза потрясённо распахнулись.

— ...!

— С этого дня рассчитываю на тебя, Эри.

Отстранившись, Лерант провела языком по губам.

Совершенно белое пространство рушилось.

***

К тому моменту, как началось буйство великого князя, прошло пять минут.

— Кхх!

— Браум.

Браум, отчаянно державшийся на ауре, повалился на землю, выплёвывая кровь.

Его обнажённая спина была исполосована бесчисленными ранами.

Увидев дыру размером с голову младенца, Офелия резко подняла брови.

— Когда ты успел так израниться?.. Подожди. Я остановлю кровь.

— Ха-ха, спасибо... кхе. И всё же Теневой великий князь — это не то, с чем может справиться кто угодно. Он слишком силён.

Браум пробормотал это с трудом.

Щупальца, руки и ноги великого князя били по барьеру со всех сторон.

Поглотив даже Ваджуру, великий князь бушевал, словно ночное море во время шторма.

Офелия взмахнула рукой, и кровь, хлеставшая из ран, остановилась.

— Не говори.

Даже кровь, вырвавшаяся наружу, вернулась на своё место.

Но этим беды Браума не ограничивались.

У него было сломано немало костей, и, независимо от кровопотери, он слишком сильно истощил силы.

Если так продолжится, речь уже не о ауре — под угрозой была сама его жизнь.

Офелия прикусила губу.

— ...Только не умирай.

— Я бы и сам не хотел! Кто же захочет умереть в такой мрачной дыре! Кхе... но разве у нас есть выход?!

Браум, кашляя кровью, рассмеялся.

Это был, разумеется, не весёлый смех, а лишь попытка забыть о безнадёжности положения.

Глядя на его всё более бледнеющее лицо, Офелия заговорила:

— ...Браум. Станешь моим кровным слугой?

— Что? Кровным слугой?

— Да. Тогда ты сможешь выжить. Даже если твоё тело разорвут на куски, ты сможешь воскреснуть. Вампиры по природе такие. Обычно я не создаю кровных слуг, но...

Она запнулась.

Меж её губ белым светом блеснули клыки.

Сжав похолодевшую руку Браума — не менее холодную, чем её собственная, — она продолжила:

— Ради тебя... я могу это сделать.

— О-Офелия... кха-аак!

Браум не успел договорить и выплюнул сгусток крови.

Времени у него почти не осталось.

Нужно было выбирать, пока не стало слишком поздно.

Умереть человеком — или стать одним из ночного рода и сохранить жизнь.

И в тот миг, когда он блуждал в затуманенном сознании,

Офелия, уже склонившаяся к его шее, вдруг резко подняла голову.

— Эржебет?

— ...Что?

Браум дёрнулся.

Взгляд Офелии был прикован к одному из углов библиотеки, поглощённому тьмой.

К месту, которое уже давно было проглочено великим князем.

— Что? Где там госпожа Эржебет?..

Браум ещё не успел договорить, пытаясь понять, что происходит—

па-а-а-а-а?!

Тьма в том месте, куда смотрели оба, вспыхнула и сгорела без следа, и оттуда вырвалось ослепительное сияние.