— А? Нужно узнать, чем занимаются родители?

Ронан, косивший газон в саду, вскинул бровь.

Рядом с ним, неловко переминаясь, стоял его сын Лансе.

— Да. Если точнее, сказали ещё вместе с ними побывать на работе и потом сдать отзыв.

— Лучше бы учили, как мечом махать, а не такой ерундой заниматься. В наше время такого не было.

Проворчав, Ронан обернулся к Адешан.

В широкой соломенной шляпе она поливала клумбы. Глядя на её гладкую белую кожу, словно выточенную из фарфора, и на фигуру, совершенно не изменившуюся, невозможно было поверить, что перед ним замужняя женщина, родившая двоих детей.

«Моя жена, конечно, но всё-таки она у меня потрясающая».

Вытерев рукавом пот со лба, Адешан тихо рассмеялась.

— Ну и ну. Это ведь и у нас было одним из заданий для первокурсников. Не помнишь?

— А, правда? Наверное, мне не сказали, потому что родителей у меня не было. Вахахаха!

— Вообще-то задание было неплохое. Я тогда помогала отцу кроить ткань. Было приятно, и старые времена вспомнились.

— Надо бы и с тестем как-нибудь увидеться... Ладно, понял. Но почему ты пришёл ко мне, Лансе? Мог бы просто пойти на работу к маме. Всё-таки госпожа генерал Имперской армии — это профессия, которой уж точно не стыдно.

Ронан пожал плечами.

Он считал, что работа Адешан раз в пятьдесят изящнее и круче его собственной.

У него самого служба была без чёткого графика, сплошные выезды, да ещё и руки приходилось пачкать.

Хотя платили, конечно, неплохо.

— Но моим друзьям тоже интересно, чем занимается отец.

— Какие ещё друзья. Это тебе самому интересно. Значит, мой сын всё-таки считал меня никчёмным бездельником, который дома только и делает, что яйца чешет... Обидно-то как.

— Каким ещё бездельником? Я так не думал!

Лансе поспешно замахал руками — попали прямо в точку.

Прошло три года с похищения Дармана.

В этом году Лансе исполнилось четырнадцать, и к отцу он тянулся всё сильнее.

Недоразумение насчёт его бесполезности развеялось уже давно, но чем именно Ронан занимается, когда уходит из дома, он по-прежнему не знал.

— М-м... Лень. Может, просто напишешь, что я хранитель семьи?

— Да я же серьёзно!

— Ишь ты, неуважение. А ведь это крайне важная работа.

То, что друзьям было интересно, тоже не было ложью.

Особенно Сенсен и Уиллумп без конца приставали с вопросами, чем в обычной жизни занимается герой, спасший мир, и отвечать им: «мету листья и кошу газон во дворе» — было как-то неловко.

Пока Ронан всем видом показывал, как ему неохота, к нему подошла девочка, поливавшая цветы вместе с Адешан.

— Папа. Нельзя?

Это была Эрин — дочь Ронана и Адешан и младшая сестра Лансе.

В прошлом месяце она поступила в Филеон.

Её белоснежные волосы, унаследованные от Спасителя, искрились в летних лучах.

Ухватившись за штанину Ронана, она склонила голову набок.

— Мне тоже интересно, чем папа занимается...

— Ой-ой, это кто к нам пришёл? Наша принцесса?

Уголки губ Ронана тут же поползли до самых ушей.

Отношение разительно отличалось от того, как он обращался с Лансе.

Подхватив Эрин на руки, он несколько раз поднял её высоко над головой и опустил обратно, а потом принялся без конца тереться щеками о её мягкое личико.

— У-у-у... Щетина колется!

— Ладно-ладно. Раз уж даже Эрин интересно, ничего не поделаешь. Сходишь с братом на экскурсию?

Эрин быстро-быстро закивала.

Лишь спустя какое-то время Ронан наконец опустил дочь на землю и растрепал Лансе волосы.

— Хорошо, сын. Как только появится работёнка, скажу. Точно не обещаю, но дня через один-два, наверное. И заранее предупреди старшую сестру Навирозе.

— ...Сейчас вообще-то каникулы.

— А, вот как? А я-то ещё подумал, почему вы оба с Эрин дома, — решил, опять от школы отлыниваете. Кровь не обманешь. Хорошо хоть, вы всё-таки пошли в мать.

Увидев, как Ронан гогочет, Лансе окончательно опешил.

Он даже не знал, с чего начинать.

С его вопиющей бесчувственности?

Или с того, что заместителя директора великой Академии Филеон он называет старшей сестрой?

Освободившаяся из ронановского «Колючего ада» — так это прозвали сами брат с сестрой — Эрин подбежала к Лансе и повисла у него на руках.

— Хи-хи, братик! Я молодец, да?

— Да. Ты лучшая.

Она напоминала ласковую маленькую летягу.

В отличие от Лансе, который уже вступал в подростковый возраст, Эрин всё ещё сохраняла детскую непосредственность.

По крайней мере, так казалось Ронану и Адешан.

Обвив руками шею брата, Эрин шёпотом сказала:

— Я тоже всё понимаю. А раз так, за такой выдающийся результат нужно заплатить соответствующую цену.

— ...Чего ты хочешь?

— Три золотых Империи. Или три поцелуя в щёку.

Лансе крепко зажмурился.

У школьника таких денег при себе быть не могло, так что выбор, по сути, был только один.

— Эрин. Тебе уже десять. Может, обойдёмся одним разом?

— Если тебя устроит, что в день экскурсии я внезапно пожалуюсь на боль в животе. И, к слову, такую сильную, что и мама, и папа просто не смогут меня не нянчить.

Лансе тяжело вздохнул.

С каждым днём эта девчонка становилась всё хитрее.

Оглядевшись по сторонам, он всё-таки трижды чмокнул её в щёку.

Движения были такими быстрыми, словно стук дятла, что никто ничего не заметил.

Эрин довольно прищурилась.

— Хи-хи. Старательности маловато, но так и быть, сегодня я это прощу.

— Спасибо тебе огромное... И до каких пор ты собираешься просить, чтобы я носил тебя на спине?

— Конечно же, всю жизнь.

С этими словами Эрин уткнулась лицом ему в спину.

Она, как и мама, метила в председатели школьного совета и в Филеоне тщательно поддерживала образ идеальной леди, поэтому все эти капризы нужно было успеть вылить на брата в каникулы, пока он был дома.

— А, кстати, старшая сестра Сечика тоже пойдёт?

— Я с ней ещё не говорил. Позвать?

— Нет.

Ответ прозвучал мгновенно.

Сечика, старшая дочь Асела и Марьи.

Вспомнив, как она выглядела вчера, Эрин слегка нахмурилась.

Если Лансе всё ещё не до конца расстался с мальчишеским видом, то Сечика понемногу становилась настоящей юной госпожой.

На ней была лёгкая одежда по погоде, и Лансе, который тогда вместе с Эрин выполнял поручение, никак не мог смотреть на неё прямо.

«Это я виновата. Не надо было отпускать её в школьную поездку».

То, как он, заикаясь, снова и снова косился на Сечику, выглядело безнадёжно жалко.

Эрин крепче обняла его руку.

— Я хочу, чтобы пошли только мы вдвоём.

***

Тук-тук!

В саду особняка Карабель разнёсся стук в ворота.

Огромные створки, в которые даже Барен и Зайпа могли входить не пригибаясь, окрасились в алый цвет закатным светом.

Вскоре из-за ворот послышался ответ:

— Кто там?

— Истребитель лысых.

— А? Дядя Ронан?!

Ворота распахнулись сразу.

На пороге стояла красноволосая девочка с широко распахнутыми глазами.

— Давно не виделись. У вас всё хорошо?

— У меня-то всё как всегда.

Это была Сечика, старшая из пятерых детей дома Карабель.

Ронан легонько постучал её по голове.

— Всего месяц, кажется, не виделись, а ты опять подросла. Ну что, любовные дела с Лансе идут как надо?

— Ч-что вы такое говорите? С чего бы мне с ним...!

— Разве нет? Когда вы вдвоём, атмосфера у вас отличная. Я уж думал, у вас там уже всё серьёзно. Да и смотритесь вы неплохо.

— Х-хорошо смотримся?.. Кхм.

Лицо Сечики покраснело, как спелая морковь.

Прикрыв рукой самовольно поползшие вверх уголки губ, она продолжила:

— Дядя Ронан, а вы сегодня как-то особенно дикий и красивый. Так что вас привело?

— Пришёл к твоему отцу. Что-то здесь подозрительно тихо. Надеюсь, ты дома не одна?

— А-а, мама вместе с младшими поехала к дедушке. А папа в лаборатории. Позвать его?

— Нет, не нужно. Оп.

— Кья!

Не договорив, Ронан с места прыгнул вверх.

Сечика от неожиданности даже плечи втянула.

Приземлившись на балкон третьего этажа одним прыжком, Ронан не издал ни звука.

— Вау...

Сечика восхищённо выдохнула.

Не верилось, что так двигается человек, уже оставивший действительную службу.

Показав ей пальцами знак победы, Ронан направился к самой дальней комнате.

Лаборатория Асела, в которую он заходил уже бессчётное количество раз.

Сквозь щель под дверью всё так же густо просачивалась мана, так что внутри, похоже, снова шёл какой-то эксперимент.

Ронан чуть приоткрыл дверь.

— Эй, Асел.

— Это несколько расплывчато, но, по-моему, вполне возможно. Даже если не брать эту звезду, цивилизаций существует бесчисленное множество. Так что...

Асел с кем-то разговаривал.

Голос у него был непривычно серьёзный, и Ронан нарочно не стал его перебивать.

Над столом Асела в полупрозрачном виде парил по пояс юноша, которого Ронан уже где-то видел.

Лорхон, первородный архимаг.

Выслушав объяснение Асела, он погладил подбородок.

— Хм. Совсем невозможным это не назовёшь... Тогда эту часть мы ещё немного исследуем и потом сверим. Ты всё ещё не заинтересован в месте главы башни магов?

— Вы же знаете. Я плохо лажу с людьми. Да и управлять ими у меня способностей ещё меньше.

— По правде говоря, я бы и рад возвести тебя туда самовольно, но тогда граф Армаллен мне этого не простит. Ладно, увидимся в следующий раз.

— Отдыхайте.

Разговор, видимо, и без того подходил к концу, так что вскоре связь оборвалась.

Асел распустил связанный сзади хвост и тяжело выдохнул.

Измождённое лицо, взгляд, будто застывший где-то в ночном небе.

Это было то выражение, которое у этого несносного гения появлялось лишь тогда, когда он сталкивался с задачей, которую не мог так просто решить.

Скрывая своё присутствие и подбираясь всё ближе, Ронан щёлкнул пальцами у самого уха Асела.

— Эй.

— Хиииик!!!

Асел издал совершенно чудовищный звук и подпрыгнул на месте.

Реакция была точь-в-точь как у кота, на которого внезапно вылили холодную воду.

С трудом успокоив бешено колотящееся сердце, он вытер выступившие слёзы.

— Р-Ронан?! Ты когда здесь...!

— Только что пришёл. Сердчишко у тебя всё такое же с горошину.

Ронан захихикал.

Это была сторона великого мага, о которой не знал никто в мире.

Для всех остальных Асел был чудовищем, способным одним движением пальца воздвигнуть гору и поднять в воздух дворец, но для него — всего лишь чудаковатым другом детства.

Обняв Асела за плечи, он спросил:

— И о чём вы там с таким усердием говорили? Похоже, со стариком Лорхоном.

— Да... Это... Я тут кое-что исследую в последнее время...

Асел замялся.

Он ещё и глаза отвёл, так что, что бы там ни было, рассказывать он явно не хотел.

«Хм, а мне было любопытно, но ничего не поделаешь».

Отогнав сожаление, Ронан сменил тему:

— Не хочешь говорить — ладно. Но вы там что, хлеб с консервантами едите? Ты вообще не изменился со времён Филеона.

— Аха-ха, ну не до такой степени...

— Да ну? Да у тебя лицо белее, чем у нашей дочки.

— Уа-а-а! Н-не трогай!

Ронан принялся тыкать пальцем Аселу в щёки.

Они проминались и тут же пружинили обратно не хуже, чем у Эрин или Лансе.

«Я-то ладно, я не чистокровный человек. Но этот-то чего?»

Асел снова собрал распущенные волосы в хвост.

— Н-ну... Маг ведь, когда достигает определённой ступени, может контролировать старение. Вот и всё.

— Верно. Старик Лорхон тоже так делал. Да и правда, именно в этом возрасте ты был в лучшей форме.

— Угу. Это был мой физический пик. И... и если не удерживать тело в этом возрасте...

— То что?

— Ну... тело не выдержит...

Асел с кривой улыбкой посмотрел на семейную фотографию на стене.

Почему-то эта улыбка казалась печальной.

Снимок, сделанный камерой — главным шедевром всей жизни Дидикана.

На большой фотографии в раме Марья, ещё более расцветшая, широко улыбалась, обнимая пятерых детей.

Понять, что он имел в виду, было нетрудно.

— Вот же напасть. Тебе и пятерых мало?

— Аха-ха... Не исключено, что до конца года у нас будет уже шестеро... У вас тоже так?

— У нас всё-таки не до такой степени, чёрт... Я же говорил, да? Что ты будешь жить, придавленный её грудью.

Ронан посмотрел на Асела с сочувствием.

Когда-то он бросал это в шутку, но теперь, когда слова стали явью, ему стало немного неловко.

Недаром этот парень, который вроде бы ест нормально, в последнее время так исхудал.

Глядя на семейную фотографию, Асел снова улыбнулся.

— Но я всё равно счастлив. Кажется, ты ещё не сказал, зачем пришёл?

— А. Заговорился. Слушай, у тебя же там есть то дело на Юге, которое вы собирались провернуть с Орсе? Возьми и меня.

— На Юге? А как же твой прежний участок?

— Вчера закончил. Не знаю, потому ли, что река старая, но дух там оказался на редкость живучим. Впрочем, я его на куски порубил, так что какое-то время всё будет спокойно.

Услышав это будничное объяснение, Асел онемел.

Ронан и без того всегда работал быстро, но на этот раз это было уже чересчур.

Разобраться с духом реки, которому не одна сотня лет, так, будто кусок пирога съел...

Почесав затылок, Ронан продолжил:

— Да не в этом дело. Мои зайчата вдруг заинтересовались, чем папа занимается. Говорят, в Филеоне им задали узнать, за что отец вообще себе хлеб зарабатывает.

— А-а, вот оно что...! Кстати, Сечика, кажется, тоже получила такое задание.

— Правда? Ну да, она ведь ровесница Лансе. Тогда...

Ронан задумался.

В последнее время, глядя на Лансе и Эрин, он всё чаще вспоминал себя в юности.

Может, потому что они были примерно в том же возрасте, в каком он когда-то покинул Нимбертон и отправился на поиски приключений?

Смакуя нахлынувшие воспоминания, он открыл рот:

— ...Эй, Асел.

— М?

— Раз уж так вышло... Может, вместе вернём себе авторитет главы семьи?