— Кха, хх... проклятые звериные твари...

Лете тяжело, с присвистом дышал.

Длинная палка служила ему вместо трости. Полностью раздробленная левая нога уже не оставляла никакой надежды.

«Смеют проявлять ко мне милосердие?»

Лете выбирался из крепости и направлялся к деревне.

Он потерял почти всё, но, пока жив, ещё сможет как-нибудь подняться снова.

Неизвестно, что на него нашло, но Зайпа не стал ни разрушать деревню, ни убивать его.

Смели пощадить меня.

хрусть.

Изо рта Лете донёсся треск ломающихся коренных зубов.

— Я обязательно отомщу... заставлю вас пожалеть, что оставили меня в живых!..

— Г-главарь?!

В этот момент неподалёку раздался женский голос.

Обернувшись, он увидел знакомое лицо.

На миг остолбенев, Лете нахмурился.

— ...Веспер?

— Что здесь вообще произошло?! Почему крепость... и откуда у вас такие раны?

Это была Веспер, одна из начальниц филиалов «Северного Ветра».

Получив удар по загривку от Барена, она потеряла сознание и пришла в себя только после того, как всё уже закончилось.

Если подумать, именно эта женщина и стала виновницей всей катастрофы.

Лицо Лете исказилось.

— Из-за тебя...

— Что?

— Из-за тебя, Веспер! Это ты погубила «Северный Ветер»! Всё пошло прахом из-за той свиньи, которую ты притащила!

Лете сорвался на крик.

Если бы только она не купилась на смазливую морду Барена, «Северный Ветер» бы не рухнул.

В отличие от других членов банды, погибших разрубленными на куски, на теле Веспер не было ни единой раны.

Ослеплённый яростью, Лете засыпал её обвинениями, пулемётной очередью перечисляя всё, в чём она провинилась.

Веспер молча выслушала его, а потом закрыла рот обеими руками.

— Т-тогда все члены организации погибли? И Бланта тоже?

— Да, всё кончено! План, который мы строили десятилетиями, обратился в ничто! И как ты собираешься за это отвечать... мф?!

— Ха-а... какое облегчение.

Лете как раз изливал свою злобу.

Веспер внезапно зажала ему рот и выхватила кинжал с пояса.

Он даже не успел воспротивиться.

чвак.

Кинжал вошёл Лете в живот.

— Кх...!

— Я же говорила, мой глаз не ошибается.

Веспер тихо пробормотала это.

Когда она отпустила рукоять, тело Лете рухнуло вперёд.

Будто ему перерезали аорту — крови вытекало ненормально много.

С губ Лете сорвался надтреснутый голос.

— П... почему?..

— Почему? Да потому что ты и представить не можешь, как долго я ждала этого дня.

Веспер улыбалась.

Она согласилась помочь Барену не просто потому, что он был хорош собой.

С самого детства у неё был зоркий глаз, и она смогла разглядеть силу, пульсировавшую в его теле.

— Я с самого начала привела его туда нарочно. Если человек ведёт себя подозрительно и скрывает в себе такую силу, его цель очевидна. Что это могло быть, если не проникновение ради спасения своих?

— Т-ты...

— Я давно поняла, что та свинья не из наших. За последние два месяца у нас вообще не было новых людей. Хотя, конечно, я не ожидала, что он окажется такой важной фигурой.

Веспер усмехнулась.

Она знала, что он скрывает силу, но и представить не могла, что перед ней был Барен Панасир, принявший человеческий облик.

Лете всё ещё не понимал, что вообще происходит.

Откинув волосы назад, Веспер продолжила:

— Лете. Мой приёмный отец был лисолюдом.

— Что?..

— Три года назад его похитил «Северный Ветер». Я вообще вступила в банду только для того, чтобы найти отца. Но когда начала расспрашивать, оказалось, что он уже погиб на арене. Чемпион, которым так гордился «Северный Ветер». Бланта разорвал его на куски.

Голос Веспер опустился ещё ниже.

На Севере зверолюды нередко брали человеческих детей на воспитание.

Не сумев даже собрать останки отца, она всё это время оставалась в «Северном Ветре», дожидаясь лишь часа мести.

— С того дня я каждый день ходила смотреть на арену. Чтобы не забыть ненависть. Как ты думаешь, что у меня было на душе, пока я поднималась до места начальницы филиала?

— Н-но это...

— Лете. Если я и поняла в этой организации одну вещь, так это вот что.

Веспер снова сжала рукоять кинжала и провернула его.

Вместе с ощущением, как режутся внутренности, хлынула кровь.

Поднеся губы к самому уху Лете, Веспер мягко прошептала:

— Любой, если захочет, может стать зверем. Независимо от расы.

— Кх...

— Прощай, главарь.

Выдернув кинжал, Веспер отвернулась.

Женщина, завершившая свою месть, исчезла за лунным светом.

Судорожно хватавший воздух Лете рухнул на землю, словно выброшенный мусор.

Тело стремительно холодело.

Чем шире становилась лужа под его животом, тем быстрее одно за другим отключались чувства.

— ...!

Он хотел возразить, что и сам был жертвой, но голос уже не выходил.

***

— Уже пора бы ему вернуться...

фью-ю-ю...

Немеа грызла ноготь большого пальца.

Сидевший у неё на плече Марпез тяжело вздохнул.

Они вдвоём ждали мужа, который уехал худеть.

Уже завтра начинались занятия в Академии Филеон, а от Барена до сих пор не было ни весточки.

«Только бы ничего не случилось. Может, стоит обратиться к господину Кратиру?»

Под её большими глазами залегли густые тени.

С тех пор как она отправила Барена прочь, ей так и не удавалось нормально выспаться.

Она выставила его из дома, потому что слишком беспокоилась о его здоровье, но теперь сожалела, что выбрала настолько крайний способ.

«Надо было придумать что-нибудь другое...»

Она в тревоге гладила Марпеза, когда вдруг —

— Фух, как же давно я не был дома. Этот родной запах.

Внезапно распахнулась входная дверь.

На пороге неожиданно появился знакомый льволюд.

Немеа и Марпез вытаращили глаза.

Заметив их, Барен радостно улыбнулся.

— О-о, дорогая! Марпез! Как вы тут поживали?

— ...!

— Почти два месяца прошло. Но ты почему-то выглядишь уставшей. Неужели, пока меня не было, что-то...

— Боже мой, дорогой!

— Ух!

Перебив его, Немеа бросилась вперёд.

От её крепких объятий Барен задохнулся и судорожно втянул воздух.

Так они и стояли в прихожей, долго не разжимая рук.

Барен мягко похлопал её по спине.

— Я вернулся. Немного задержался.

— Хоть бы весточку подал. Заставил меня так волноваться... И надеюсь, ты действительно похудел?

— Ха-ха... в какой-то мере. Я старался.

— Погоди. А ведь ты, кажется, очень изменился?

Немеа, всё ещё обнимавшая Барена, недоумённо наклонила голову.

Радость встречи была слишком велика, и она не сразу заметила перемены.

Тело, прежде мягкое, как пудинг, теперь стало тверже камня.

Она отступила на пару шагов и оглядела Барена с головы до ног — и только тогда увидела, насколько он изменился.

— А?..

Линия челюсти стала острой, как лезвие.

От прежнего живота не осталось ни следа лишнего жира.

Даже сквозь одежду угадывались мышцы — прекрасные, словно изваяние мастера.

Он выглядел даже лучше, чем десять лет назад, когда они ещё только встречались.

Глаза Немеа округлились так, будто вот-вот вылезут наружу.

— Боже мой! Да что с тобой произошло?! Как ты мог всего за два месяца так...

— Поистине... произошло очень многое. Я даже не знаю, с чего начать.

Барен улыбнулся сложной улыбкой.

Последний месяц он проходил у Зайпы индивидуальные тренировки.

Для любого воина это было бы руководством мечты — особые наставления Прежнего Святого меча, — но Барен-то был не воином, а всего лишь дядькой, приехавшим похудеть.

— Ты уже с самого начала еле ползаешь, пухляк. Если не взберёшься сюда — без ужина останешься!

— Кха-а-а, спасите!

Вспомнив это, Барен крепко зажмурился.

Он пытался сбежать не раз, но каждый раз его немедленно ловили.

Выдержать тренировки, какие впору были бы лишь вооружённой гвардии, ему позволяла только одна мысль — нужно выжить и снова увидеть семью.

— Ах да, господин Зайпа просил передать привет.

— Что, командир? Вы встретились?

— Да. На Севере... он стал просто пугающе бодрым. Не исключено, что вскоре снова состоится поединок за титул Святого меча.

Барен покачал головой с видом человека, которого уже воротит от одних воспоминаний.

Зайпа, достигший перерождения тела, превратился в чудовище, о котором страшно было даже говорить.

Картина, как он рассекал ледник размером чуть ли не с остров, заявляя, что сделает из него специальный тренировочный полигон, наверняка останется у Барена в памяти до самой смерти.

— Ничего себе. Для человека, которому обычно до всего нет дела, это прямо событие. Тогда Святой меча снова сменится? Похоже, госпожа Навирозе тоже давно этого ждала.

— Этого я и сам не знаю. Сейчас такой расклад, что ничего странного не будет, кто бы ни взошёл на вершину.

— Ну да. Зато зрители будут в восторге — будет на что посмотреть.

Немеа тихо хихикнула.

Поединок за титул Святого меча был и для неё любимым зрелищем.

Немного подумав, Барен щёлкнул пальцами.

— Ах, дорогая. Вскоре у нас намечается один крупный расход. Ничего страшного?

— М? Деньги-то всё равно твои, так что мне без разницы. На что хочешь потратить?

— Ничего особенного... Просто хочу впустить немного солнца туда, где до сих пор тень.

— Мм?

Немеа недоумённо склонила голову.

Это тоже требовало объяснения.

— В этой поездке я понял, что в мире всё ещё много людей, которым тяжело. Думаю купить на Севере землю и создать рабочие места для них.

— Ого. Очень на тебя похоже, и дело хорошее. Но ты и без того занятой человек — справишься?

— Профессор Секрит поможет. В Империи нет никого, кто знал бы Север лучше него.

Секрит остался на Севере вместе с Зайпой.

Он сказал, что там всё ещё слишком много неисследованных проклятий и слишком много узлов ненависти, которые нужно распутать.

Впредь он собирался руководить отрядом, который Барен отправит туда, и поднимать северные земли, до сих пор остававшиеся во тьме.

«Это был поистине чудесный компромисс. И всё-таки он удивительный человек».

Даже теперь это казалось невероятным.

Вскоре после происшествия с «Северным Ветром» Секрит сумел убедить жителей деревни под крепостью.

Теперь они больше не будут жить, полагаясь на «Северный Ветер», а станут работать вместе со зверолюдьми и учиться жить в согласии.

Понемногу смывая накопившуюся за долгие годы ненависть.

«И сородичи тоже будут в порядке».

Зверолюдьми, которых держали в крепости, занялся Зайпа.

Неизвестно, какими средствами он пользовался, но менее чем за неделю сумел образумить зверолюдей, обезумевших от ненависти к людям.

Впрочем, кто бы посмел ослушаться Прежнего Святого меча.

Правда, тех, кто продавал своих сородичей и водился с «Северным Ветром», он без всякой пощады вычистил.

Немеа сказала:

— Как бы там ни было, мне нравится. Ты человек с головой, и я тебе верю.

— Рад это слышать, дорогая.

— Ну а как иначе. Точно, хочешь печенья? Мне казалось, ты уже скоро вернёшься, вот я и испекла заранее.

— Боже мой, дорогая сама испекла печенье?

— Ага. Мне было одиноко, так что я пару раз попробовала, но, конечно, до тебя мне далеко. Хотя я правда очень старалась.

Барен только ошеломлённо моргал.

Кто бы мог подумать, что Немеа, терпеть не могшая сладкое, сама начнёт печь печенье.

Да и вообще, весь дом был наполнен сладким ароматом.

Вскоре она вернулась с кухни и протянула ему тарелку с печеньем.

— Я... правда могу это съесть?

— Конечно. Ты ведь через такое прошёл.

Дрожащей рукой Барен взял печенье.

Да, на вид оно было не слишком красивым, но с первого взгляда было ясно: она старалась изо всех сил.

— ...Тогда.

хрум.

Барен откусил печенье.

С хрустом по всему рту растеклась сладость.

Впервые почти за два месяца он снова ощутил вкус сладкого.

Пока он молча жевал, вдруг резко опустил голову.

всхлип... хнык...

— Ч-что с тобой? Зуб сломал?

В голосе Немеа прозвучало замешательство.

Плечи Барена дрожали.

— Я всё-таки слишком сильно перегнула? Прости, дорогой. Больше не буду тебя пилить за лишний вес.

— Нет... нет. Просто, просто...

Барен поднял руку, показывая, что всё в порядке.

Перед глазами, как в калейдоскопе, пронеслось всё его двухмесячное путешествие.

Проглотив остаток во рту, он вцепился в свою гриву.

— Оно настолько вкусное... что слёзы сами текут.

Барен вытер глаза.

Он всё всхлипывал и всхлипывал, продолжая есть печенье, которое испекла его жена.

Зайпа велел ему ради тренировок следующие полгода есть только мясо, но Барену было уже всё равно.

— Ну и что это такое.

Немеа тихо улыбнулась.

Она мягко обняла мужа, который, несмотря на весь свой вид, оказался таким раскисшим.

Так и завершилась успешно эта полная событий диета.

Тёплое солнце сезона, который только начинал поворачивать к осени, окутывало их двоих.