— Мама. Что это за камень?

Эрин склонила голову набок.

Перед ней возвышалась гладкая, словно крепостная стена, каменная плита. Её серовато-белая блестящая поверхность была сплошь покрыта именами людей.

Адешан подняла взгляд на дочь, сидевшую у неё на плечах.

— Если подумать, ты ведь здесь ещё ни разу не была, Эрин? Это мемориальная стела.

— Мемориальная стела?

— Да. Памятник в честь воинов, которые храбро сражались и погибли. На мемориальной стеле, что стоит на Севере, тоже высечены имена твоей бабушки и дядей.

Адешан мягко провела рукой по стеле.

Все, чьи имена были здесь высечены, пали в Последней войне.

Мемориальная стела, установленная во владении Ронана, Вальтуа, смотрела сверху на озеро, которое когда-то было соединено с главной цитаделью Небюлы Клазиэ.

— Ого, так это и есть Зеркальное озеро из учебника истории?! То самое, которое соединялось с Бледным замком?

Маленькие ножки Эрин радостно затопали.

Они приезжали в виллу в Вальтуа хотя бы раз в месяц, но она и понятия об этом не имела.

Бледный замок, где состоялось последнее сражение с Небюлой Клазиэ.

Она знала, что озеро, соединённое с тем местом, находится где-то в Райском лесу, но и представить не могла, что оно расположено прямо во владениях их рода.

Увидев реакцию дочери, Адешан улыбнулась.

— Хи-хи, раньше было соединено.

— Раньше? А сейчас нет?

— Да. Ваш директор... то есть господин Кратир, исказил проход, ведущий к главной цитадели. Теперь, если полезть туда самовольно, разве что простуду подхватишь.

— Эх, ну и нечестно! Разве так можно?

Щёки Эрин надулись.

Она-то думала, что, если уж не приключение, то хотя бы повод для сплетен сможет найти.

Подперев подбородком макушку Адешан, она пробормотала:

— Тогда зачем мы пришли? Это рабочее место папы?

— Нет. Папа всегда заходит сюда перед работой.

— Почему?

— Ну... почему же?

В день, когда начиналась выездная практика, Ронан привёл сюда всю семью.

Вместо ответа Адешан перевела взгляд на Ронана.

Когда-то младший товарищ и боевой соратник.

А теперь её муж стоял неподалёку, засунув руки в карманы, и смотрел на мемориальную стелу.

— ...

Рядом с ним в неловкой позе стоял Лансе.

Как и Эрин, он был здесь впервые и не понимал, как ему следует себя вести.

Молчавший Ронан наконец заговорил:

— Бальзак.

— Что?

— Так звали комара, с которым я был близок. Помнишь тётю Офелию?

— А, да. Конечно.

Лансе кивнул.

Одна из бывших однокурсниц родителей.

Девушка-вампир, которая обязательно заглядывала к ним домой раз или два в год.

Кожа бледная, как снежное поле, и ярко-красные глаза — в ней ощущалось очарование, которого не бывает у людей.

— Он был безответно влюблён в Офелию. Можно сказать, Шуллипен мира комаров. И происхождение у него было хорошее, и лицо вполне ничего. Потом недоразумение между ними разрешилось, и, возможно, они даже стали бы хорошей парой.

— «Стали бы»... это значит?..

— Да. Не стали. Он погиб прямо перед началом Последней войны. Этот преданный до конца комар, волоча разорванное в клочья тело, в котором уже нельзя было различить прежний облик, добрался до твоей матери и сообщил ей местоположение главной цитадели.

Ронан криво усмехнулся.

В такие моменты он особенно жалел, что бросил курить.

Младший брат Теневого великого князя.

Имя вампира, ставшего героем после смерти, было высечено в самом верху мемориальной стелы.

— Вот как...

— Конечно, не только у Бальзака печальная история. Таких тут с избытком. Погибнуть, оставив после себя жену и детей, — обычное дело. Нередко бывало и так, что родители и дети умирали вместе. Каждое имя на этой стеле — трагедия, которой и в учебнике было бы мало места.

Он до сих пор помнил всё так ясно, будто это случилось вчера.

Когда начинается война, цена жизни обесценивается до клочка бумаги.

Стоит лишь раз закрыть и открыть глаза — и люди умирают один за другим, и у каждого из них своя история.

«Проклятая война».

Не было ни одной жизни, которой можно было бы пренебречь.

Ронан мог лишь одно — изо всех сил стараться закончить войну как можно скорее.

Закончив короткое воспоминание, он положил руку на плечо сына.

— Сын. Война — это та ещё дрянь.

— ...Да.

— Я это просто к слову, так что не вешай нос. А то со стороны покажется, будто это ты всех, чьи имена тут высечены, перебил.

— Д-да я не...!

— Да шучу я, дурень. Ладно, сначала минута молчания.

С этими словами Ронан склонил голову.

Такой серьёзный вид отца Лансе видел давно.

Сложив ладони вместе, Лансе опустил взгляд.

Думая о людях, которые погибли ради мирного мира.

Наблюдавшая за этим Эрин медленно кивнула.

— Всё-таки папа хороший человек.

— Хи-хи, ты тоже так считаешь, Эрин?

— Ага. Хотя, похоже, сам он не любит, когда так думают.

Мать и дочь улыбнулись.

Вскоре, закончив минуту молчания, Ронан снова посмотрел на имя Бальзака.

Пусть хотя бы в комарином раю он пьёт кровь высшего сорта.

— Кстати, уже пора бы.

— А? Кому?

— Разве я не говорил? Мы идём не только своей семьёй...

Ронан не успел договорить.

Фша-а-ах!

Вместе с внезапно налетевшим порывом ветра над головами семьи легла тень.

Почувствовав тревожную ауру, Лансе поспешно вскинул голову, но тень уже исчезла.

И тут...

— Давно я не видел это озеро.

— Что?..

За спиной Лансе раздался незнакомый голос.

Низкий и тяжёлый — такого он прежде никогда не слышал.

Резко обернувшись, он увидел долговязого мужчину.

— К-кто вы?

На плечах мужчины, который был выше даже его матери, висело длинное чёрное пальто, совершенно не по сезону.

Даже волосы, спускавшиеся до пояса, были чёрными, так что казалось, будто там стоит сама тень.

Мужчина медленно огляделся, и его взгляд остановился на Лансе.

— Хы-ыб...

В тот же миг тело Лансе оцепенело.

Зрачки в алых, пылающих глазах были рассечены вертикально, как у рептилии.

Он понял это без всяких объяснений.

Этот человек был чудовищно силён.

Лансе уже дрожащей рукой потянулся к рукояти меча, когда...

— Похож. Твой сын?

Мужчина бросил это небрежно.

От непонятных слов рука Лансе замерла.

Быстрым шагом подошедший Ронан обнял мужчину за плечи.

— Ага. Неплохо выглядит, да?

— По сравнению с тобой в те годы, у него хотя бы есть задатки.

— Я гляжу, манера говорить у тебя не изменилась. Кстати, тебе не жарко? В такую-то жару и в длинном пальто.

— Не жарко. Убери руку.

— Ещё чуть-чуть. Всё-таки у тебя, наверное, правда из-за рептильей породы прохладно.

Мужчина попытался стряхнуть руку, обвившую его шею, но Ронан и не шелохнулся.

Только когда из его горла уже начал вырываться звериный рык, Ронан наконец убрал руку с плеч.

Подошедшая незаметно Эрин прилипла к спине Лансе и прошептала:

— Братик. Кто это?

— ...Я и сам не знаю.

Лансе покачал головой.

Судя по тому, что Ронан улыбался, врагом этот человек точно не был.

Но стоило только взглянуть на зловещую ауру, клубившуюся у него над плечами, как расслабиться уже не получалось.

Встретившись с мужчиной взглядом, Адешан улыбнулась.

— Давно не виделись, господин Орсе.

— О, Орсе?!

Лансе и Эрин остолбенели.

Это имя они слышали бессчётное количество раз с самого детства.

«Неужели тот самый демонический дракон из легенд? Да быть того не может. Только не это».

Наверняка им просто послышалось.

Чёрный дракон Орсе.

В решающей битве с Небюлой Клазиэ он сыграл огромную роль, но когда-то был свирепым демоническим драконом, сжигавшим континент.

Почему дракон, уступающий по известности разве что Навардодже, явился в такое место?

Оставив позади двух детей, тщетно пытавшихся отрицать реальность, Орсе принял приветствие.

— Хм. Полевая командующая.

— Хи-хи, давно меня так не называли. Уже больше десяти лет прошло.

— Для меня это лишь одно мгновение. Похоже, ты достигла ещё одной новой ступени.

— А вы тоже стали ещё сильнее, господин Орсе. Дети, надо поздороваться с другом папы.

— Д-другом?

Адешан погладила брата и сестру по головам.

Орсе слегка нахмурился, но и не стал отрицать, что он друг Ронана.

Замешкавшись, Лансе и Эрин вежливо поклонились.

— Очень приятно познакомиться, господин Орсе. Меня зовут Эрин де Вальтуа.

— ...Лансе.

Орсе ответил лишь сдержанным кивком.

По его откровенно холодной реакции было трудно поверить, что он любит детей.

— Я слышала, в этот раз вы будете помогать моему мужу. И даже прилетели за нами — право, не знаю, как вас благодарить.

— Хм. Я просто захотел подышать ветром, в котором не смешан запах крови. А где ребёнок той машины для убийства?

— А, этот ребёнок придёт отдельно. Она сказала, что воспользуется пространственным свитком, так что скоро...

— Дядя Орсе!

Адешан не успела договорить.

Внезапно из-за пределов поля зрения выскочила тень и повисла у Орсе на шее.

Девушка с очень знакомыми, ярко-красными, как тюльпан, волосами.

Орсе покосился на неё и цокнул языком.

— Отцепись. И кого ты называешь дядей?

— Аха-ха, вы всегда такой колючий, дядя. Не скучали по мне?

— Не скучал.

— Какой вы несговорчивый. Но в этом и есть ваше очарование, правда?

Сечика тихо захихикала.

Орсе лишь вздохнул с видом человека, которому всё это давно надоело.

Будто он переживал такое уже не раз и просто смирился.

Эрин, которая до этого выглядывала только из-за спины Лансе, нахмурилась.

— ...Сечика-онни?

— А, Эрин тоже здесь? Привет!

Сечика радостно помахала рукой.

На ней была не обычная повседневная одежда, а такой же лёгкий походный доспех, как у Лансе и Эрин.

Эрин насторожённо спросила:

— А что вы здесь делаете, онни?

— А? Лансе разве не сказал? Мы же решили вместе делать задание по ознакомлению с профессией родителей.

Сечика коротко всё объяснила.

Ронан и Асел договорились показать, как работают вместе, а место действия — Юг.

Лансе растерянно выдохнул.

— Впервые слышу.

И это было естественно, ведь Ронан просто забыл рассказать об этом детям.

Сечика спрыгнула с плеча Орсе.

— Э? Серьёзно?

— Ага.

— Да какая разница. Вместе ведь веселее. Я и сама на каникулах почти всё время только и хожу с мамой по делам торгового дома, так что тоже плохо знаю, чем занимается папа.

Подойдя уверенным шагом, она взяла Лансе под руку.

Её большие ясные глаза были нефритового цвета — точь-в-точь как у Марьи.

Сечика переспросила:

— Или ты не хочешь идти со мной?

— Ух...

От такой смелости лицо Лансе вспыхнуло.

От приблизившейся Сечики исходил запах, напоминавший полевые цветы.

— ...Не то чтобы.

— Хи-хи, ну и хорошо.

Сечика сильнее прижалась к его руке.

Ронан и Адешан с озорными лицами наблюдали за ними, когда снизу, откуда-то у пояса, донёсся голос Эрин:

— Папа. Почему ты не сказал?

— А? О чём?

— Что Сечика-онни тоже едет с нами.

Опустив взгляд, он увидел Эрин, надувшуюся от обиды.

Её круглые красивые глаза теперь были сердито прищурены, совсем как у него самого в детстве.

Уголки губ Ронана поползли вверх при виде этой дочери, которая была по-своему особенно очаровательна.

— Это папа забыл тебе сказать. Может, папа три раза крикнет «Да здравствует наша дочка»?

— Не хочу.

— Мм? Н-не хочешь?

— Не знаю. Ненавижу тебя, папа. Не подходи ко мне.

Эрин отвернулась.

Её внезапно похолодевшее поведение напоминало ледяной северный ветер.

Она втиснулась между Лансе и Сечикой, которые были поглощены разговором, и раздвинула их.

Ронан ошарашенно пробормотал:

— ...Дорогая. Я что-то не так сделал?

— Аха-ха, ей просто ещё в том возрасте, когда старший брат для неё важнее всего.

Адешан прикрыла рот рукой и засмеялась.

Когда-то у неё самой было двое старших братьев, так что чувства Эрин она прекрасно понимала.

Ронан же лишь почесал голову с видом человека, который совсем ничего не понимает.

И тут внезапно раздался голос Орсе.

【Похоже, все в сборе.】

В отличие от прежнего, теперь его голос раскатом прокатился по всему лесу.

В одно мгновение на всех снова легла тень.

От зловещей маны, расходившейся во все стороны, сам воздух начал искажаться.

Лансе машинально притянул сестру к себе.

— Ч-что...

Когда он обернулся, то увидел Орсе, принявшего свой истинный облик.

Его шея, взмывшая в небо, была такой длинной, что невозможно было разглядеть её конец.

Чешуя, словно вырезанная из самой тёмной части ночи, оставалась погружённой во мрак даже под ослепительным летним солнцем.

— Ого. В последний раз я видел, как дядя превращается, ещё когда мне было лет пять.

Сечика восхищённо присвистнула.

Следом четыре крыла, прижатые к телу Орсе, широко распахнулись.

Похожие на крылья Ситы.

Но несравнимые с ними по масштабу, эти чёрные крылья были подобны завесе, закрывающей небо.

Наконец Орсе опустил голову, громадную, как сама мемориальная стела, и прорычал:

【Залезайте. Даже сейчас становится всё больше мусора, который надо сжечь.】