Жёлтый туман стоял густой пеленой.

Газ, растекавшийся по крепости внутри и снаружи, был химическим оружием, созданным для подавления зверолюдей.

Сквозь ядовитую мглу выскочили двое бойцов отряда «Северный ветер» в противогазах.

— Кья-я-я! Сдохни!

— Зверюга, здесь будет твоя моги... кх.

Зайпа, не проявив ни малейшего волнения, взмахнул мечом.

Обе головы слетели одновременно.

Сразу же из тыла выскочили ещё трое, но и они не успели толком выйти из тумана, как были изрублены на куски.

— И конца им нет...

Зайпа скривил губы.

Сколько ни убивай, а они всё лезли и лезли, словно тараканы, выскакивающие невесть откуда.

Бойцов отряда «Северный ветер», стянувшихся со всей огромной территории, оказалось больше, чем он ожидал.

К тому же по сравнению с ними, облачёнными в новейшее снаряжение, он и впрямь был почти что голым.

На теле — изодранный в лохмотья плащ, на лице — маска, кое-как сделанная из его же обрывков.

«Я и правда состарился».

Но то, что он был почти раздет, не было главной проблемой.

По-настоящему тяжело Зайпе давала о себе знать тяжесть прожитых лет, которую он стал ощущать с тех пор, как стал человеком.

Меч явно потяжелел по сравнению с началом боя.

Чвак!

Стрела, выждавшая мёртвую зону, всё-таки вонзилась ему в бок.

— П-попал! Это я его подстрелил!

Из-за тумана донёсся ликующий крик.

Зайпа тут же прыгнул в сторону, откуда прилетела стрела, и thrustнул мечом.

Радовавшийся боец в тот же миг превратился в безголовый труп.

Именно в тот миг, когда Зайпа успел прикончить ещё троих поблизости—

— Мм.

Вдруг ноги его подкосились.

Похоже, ядовитый туман всё же проник в лёгкие.

Чвак!

Чвак!

Поймав момент, когда он пошатнулся, в него вонзились два арбалетных болта — один в спину, другой в бедро.

Боль была чудовищной, будто наконечники посыпали солью.

Следом на Зайпу рухнула сеть, распахнувшаяся точно ладонь.

— Пустая возня.

Меч Зайпы описал крест.

Сеть, которую обычно можно было перерубить одним ударом, поддалась вязко, словно была пропитана клеем.

С трудом выбравшись из неё, Зайпа нахмурился.

Кожа на правой руке незаметно успела содраться.

Лоснящиеся алые мышцы обнажились так, что были отчётливо видны их волокна.

— Человеческое тело...

Боль он уже почти не чувствовал.

То ли яд влиял и на зрение, то ли ещё что, но всё перед глазами расплывалось мутной пеленой.

И всё же то, что он должен был сделать, не менялось.

Зайпа методично взмахивал мечом.

Рубил людей, рубил летящее в него оружие.

А то, что не успевал перерубить, калечило его тело как есть.

— Всем навалиться! У него уже почти не осталось сил!

— Здесь и закончится твоя легенда!

Боевой дух отряда «Северный ветер», напротив, рос без конца.

Став человеком, Зайпа по-прежнему обладал достоинством и устрашающей силой духа, но с его истинным обликом это не шло ни в какое сравнение.

Чем дольше тянулся бой, тем больше становилось ран.

Залитый кровью и потом, из последних сил сражающийся Зайпа всё сильнее напоминал бойцам отряда «Северный ветер», что и он — не чудовище, а человек.

«На этом всё».

Сам же Зайпа по-прежнему оставался спокоен.

Он предчувствовал смерть, но не испытывал по этому поводу ничего особенного.

Потому что ни на миг не сомневался: когда-нибудь его причиной смерти станет гибель в бою.

— ...Жаль.

Вот только на душе было горько.

Даже смерть в бою имела свои ранги.

Если уж умирать, сражаясь, то он предпочёл бы пасть от руки первоклассного мечника — такого, как Навирозе, Ронан или Шуллипен.

Кто бы мог подумать, что конец его будет таким жалким.

Зайпа продолжал отбиваться, прижавшись спиной к стене, когда—

Свиииищ!

В ядовитом тумане вдруг разверзлась большая дыра.

Сквозь неё прилетело длинное копьё.

Оно было очень быстрым, но всё ещё на таком расстоянии, что его можно было как-нибудь отбить.

Отшвырнув ближайших врагов, Зайпа принял удар копья на меч.

Оно летело с такой силой, что кисть неприятно загудела.

Похоже, того, кто его выпустил, стоило лично прикончить.

Зайпа перехватил меч поудобнее и уже собирался прыгнуть, когда—

Бабах!

Стена, к которой он стоял спиной, разлетелась, и из неё вырвалось ещё одно такое же копьё.

— ...Кх.

Зайпа выплюнул тёмно-красную кровь.

Опустив взгляд, он увидел кусок железа, будто выросший у него из живота.

Остро отточенный наконечник копья блестел, пропитанный его кровью.

Тело, давно перешагнувшее собственный предел, наконец обрушилось.

Зайпа опустился на одно колено и рухнул.

— Упал! Всем окружить!

— Ни на секунду не расслабляться!

Словно рой пчёл, бойцы отряда «Северный ветер» окружили Зайпу.

Те, кто случайно встретился с ним глазами, судорожно втянули воздух.

Даже в таком состоянии алые глаза Зайпы всё ещё излучали свирепый свет.

И как раз когда шум вокруг начал нарастать—

— Вид у тебя хуже некуда, Зайпа.

По коридору прокатился низкий, тяжёлый голос.

Шум утих в одно мгновение.

Ряды бойцов отряда «Северный ветер» расступились в стороны, и вперёд вышел мужчина средних лет в красном пальто.

— ...Ты.

— Да. Ну как тебе человеческое тело? По вкусу пришлось?

Уголки губ Лете, исполнившего заветное желание, растянулись едва ли не до ушей.

Перед ним наконец разворачивалась сцена, о которой он мечтал всю жизнь.

Стрелы, торчащие по всему телу. Кожа, изменившая цвет от пропитавшего её яда.

Окровавленный вид Зайпы не укладывался даже в слово «развалина».

Остановившись перед ним, Лете сплюнул.

— Да быть того не может. По сравнению с крепким звериным телом это хрупкая дрянь. Совсем как те, кого ты разорвал в маркграфстве Барса.

— Б-босс, подходить так близко опасно!

— Не дёргайся. На короткое копьё я нанёс парализующий яд — его хватит, чтобы уложить сотню зверей.

Лете успокоил встревоженного подчинённого.

Короткое копьё, пронзившее живот Зайпы, он лично прицелил и выпустил сам.

Оружие, созданное для охоты на гигантских тварей долины Алкалто, человеческому телу было не по силам.

Только тогда Зайпа открыл рот.

— Значит, ты был в Барса.

— Да. Угадал. Ты и представить не можешь, как долго я ждал этого мгновения. Всё, что я любил, исчезло в ту ночь.

Хрясь!

Лете наступил на древко копья.

Рана разошлась, и кровь хлынула наружу.

Вырываясь толчками, она вмиг натекла в лужу.

— Кхх...

— Я ни за что не дам тебе умереть легко. Всё твоё тело, вместе с головой, набьют чучелом и отправят в музей.

— Делай что хочешь. Только покончи на мне... не вымещай злость на невинных сородичах.

— Не подействует. Твоя смерть — это только начало. Трупы зверья, которое, не зная своего места, присосалось к Северу, будут выставлены рядом с тобой один за другим.

Лете презрительно фыркнул.

Слушавшие разговор бойцы рядом с ним засмеялись в унисон.

Они и не думали останавливаться лишь на том, чтобы забрать голову Зайпы.

— Север — земля людей. О каком сосуществовании со зверьём вообще может идти речь? И сколько бы ни прошло времени, ваши грехи не исчезнут. Мы — те, кто вас покарает.

— ...Вот как.

Зайпа криво усмехнулся.

Подобные слова он слышал и прежде.

Пусть до такой степени его ещё не загоняли, но людей, затаивших злобу из-за Ночи клыков, он встречал бессчётное множество.

— Значит... ничего так и не изменится.

В груди у него будто что-то вскипело.

Сколько бы он ни старался, цепь ненависти так и не исчезла.

Обиды десятилетней давности до сих пор шевелились где-то на материке, выжидая час для мести.

Если ничто не имеет смысла, тогда лучше уж...

— Тебя казнят на глазах у северян. А твой труп первым делом отвезут в Барса... кхе—

Лете продолжал изливать всё, что копилось в нём, когда—

Зайпа вдруг рванулся с места и сжал его за горло.

От чудовищной хватки лицо Лете вмиг побелело.

— Б-босс!

— Проклятье! Стреляйте!

Со всех сторон раздались крики.

Бойцы отряда «Северный ветер», державшие арбалеты, рефлекторно нажали на спуск.

Болты, выпущенные со всех сторон, вонзились в Зайпу.

— ......

Скоро всё закончилось.

Тело старика, ставшее похожим на ежа, рухнуло ничком вперёд.

Едва выживший Лете, держась за шею, в ужасе отшатнулся.

— Кхх! Хаа... хаа! Д-да он же безумец!

Невозможно было поверить, что такую хватку мог проявить полумёртвый старик.

На его шее, где Зайпа сжимал пальцы, уже проступили тёмно-красные кровоподтёки.

Лете поспешно проверил его состояние и оцепенел.

Остывшее тело больше не дышало.

— Вот потому зверьё и...

Лицо Лете резко исказилось.

Внутри вскипала нестерпимая ярость.

До самого конца Зайпа не издал ни единого крика.

«И пальца ему отрезать не успел».

Для конца врага, которого он ненавидел всю жизнь, это было до нелепого пусто.

Лете, вцепившись себе в волосы, зарычал, как зверь.

«Будь здесь Бланта, всё прошло бы куда проще. Куда запропастился этот тип?»

Сколько времени он так простоял, неизвестно.

Наконец его окликнул один из подчинённых, не слишком чувствительный к обстановке.

— ...Э-э, босс?

— Фу-ух... Чего тебе.

— Тут что-то странное.

— А?

Лете повернул голову.

Подчинённый вытянул палец, указывая на тело Зайпы.

Побледневший труп лежал на полу в той же позе, что и прежде.

— И что тут странного?

— Волосы... растут.

— Что?..

Брови Лете сошлись к переносице.

Присмотревшись, он понял: подчинённый не ошибся.

Короткие волосы Зайпы уже успели прикрыть ему шею.

И росли они так быстро, что это было видно невооружённым глазом.

— Это ещё что такое...

Лете невольно попятился.

Поле зрения, суженное яростью, снова стало нормальным.

Только теперь ему бросились в глаза растерянные лица подчинённых.

— Ч-что нам делать?

— Мм, погодите. Я и сам впервые вижу такое...

— В-вон!

Лете как раз собирался отдать приказ, когда—

Среди подчинённых вдруг раздался пронзительный визг.

Лете снова обернулся — и застыл на месте.

Зайпа, который, без сомнения, был мёртв, медленно поднимался.

— ...Странное ощущение.

Прозвучал низкий, густой голос.

Чёрные волосы уже доросли до пояса.

На вновь открывшемся теле не было ни единой раны.

— Д-да что это такое?!

Лете в ужасе выпучил глаза.

Копьё, пронзившее живот Зайпы, валялось на полу, сломанное надвое.

То же самое было и с прочими стрелами и клинками — всё это уже вышло из его тела.

И исчезли не только раны.

На разбухших мышцах не осталось ни малейшего следа старости.

Лицо, видневшееся из-под волос, полностью вернулось к поре его юности.

— Странно... Мне казалось, всё уже кончилось.

Зайпа пробормотал это себе под нос.

Он с любопытством сжимал и разжимал ладонь, словно проверяя себя.

Лете и бойцы отряда «Северный ветер» стояли скованно, не в силах ничего предпринять.

— ...Босс. Бегите.

— Что?

— Скорее.

Тогда впервые заговорил тот самый подчинённый.

Его глаза, прикованные к Зайпе, дрожали, как у кролика, встретившего тигра.

С детства он обладал выдающимся чувством маны — и потому видел.

Видел, насколько сильнее стала аура Зайпы по сравнению с тем, что было раньше.

Кровожадность, поднимавшаяся над его широкими плечами, неизмеримо превосходила даже то, что было, когда он принимал облик зверолюда.

Лете уже собирался что-то сказать, когда—

— Проклятье, да бегите же!

— Эй, постой, ты...!

Подчинённый толкнул его в сторону — и в тот же миг силуэт Зайпы исчез из поля зрения.

По стенам, по потолку, по груди каждого, кто стоял там, легла чёрная линия.

И в тот миг, когда отлетевший назад Лете ударился задом о пол,

все эти линии разом разошлись.

Бабааах!!!

Бабааах!!!

Разрубленные надвое тела взорвались.

Пока вокруг разлетались кровь и внутренности, всё вокруг начало рушиться.

Не прошло и пары мгновений после оглушительного грохота, как над головой раскинулось небо, по которому мела метель.

Расплывчатый силуэт Зайпы вновь стал отчётливым.

— Так вот оно что, Навирозе.

Ему пришёлся по душе этот распахнувшийся простор.

Лизнув кровь у себя с губ, Зайпа мрачно улыбнулся.

Дзынь!

Длинный меч в его руке рассыпался, словно стекло.

— А-а-а-а! К-ка-а-а-а!

Вскоре неподалёку раздался отчаянный вопль.

Обрушившийся потолок придавил Лете ноги.

Из-под огромной каменной глыбы вытекала густая кровь.

Кроме него, выживших не осталось.

Скользнув по нему взглядом, Зайпа заговорил:

— Прошу прощения. Это моя вина.

— Хнык... ч-что?! Что ты сказал?!

— Я не довёл всё до конца как следует и из-за этого заставил страдать многих. Я слишком долго забывал, что кровавый круг можно смыть только кровью. Здесь я поставлю точку во всём.

Он поднял с земли длинный меч.

К счастью, тот уцелел вместе с ножнами.

Взгляд Зайпы устремился к деревне внизу, у подножия обрыва.

— Как ты и сказал, один из двух должен исчезнуть. Это и есть ответ.

— П-прекрати, Зайпа! Остановись!

Зайпа потянул за рукоять.

Клинок, окутанный аурой, был чернее самой ночи.

Сила, рассекающая пространство, пульсировала в нём, став несравнимо мощнее, чем прежде.

— Нет!!

— Выбор всегда причиняет боль.

Такой удар мог бы разорвать в клочья целую деревню, будто лист бумаги.

Сжав рукоять обеими руками, Зайпа уже собирался провести горизонтальный удар, когда—

огромная тень, возникшая будто из ниоткуда, заслонила его собой.

— Хы-ы-ып!

Меч, рассёкший воздух, замер.

В тот же миг, как лезвие отскочило, резкий звон металла сотряс всё вокруг.

Зайпа поднял голову и увидел перед собой крупного льволюда.

Лев, окутанный золотым сиянием с ног до головы, почему-то показался ему знакомым.

Зайпа, чей исторический первый удар был остановлен, расширил глаза.

— Ты кто такой?

— Я Барен Панасир, Прежний Святой меча.