Метель утихала.

Два хищника стояли друг против друга в молчании.

Чудовищная жажда убийства колыхалась над плечами Зайпы, но Барен так и не отвёл взгляда.

Долго сверливший его глазами Зайпа наконец заговорил:

— …Да, вспомнил. Это ты тот сопляк, что когда-то встал у меня на пути в Императорском дворце.

— Для меня честь, что вы меня помните. Тогда у меня и правда мороз по спине прошёл.

Барен улыбнулся.

С того самого мига, как он отбил тот удар меча, его не покидало смутное дежавю.

И в самом деле, несколько десятков лет назад он уже однажды остановил Зайпу, когда тот с явным намерением убить приближался к Ронану.

Окинув Зайпу взглядом с головы до ног, Барен продолжил:

— Это уже второй раз, когда я вижу ступень перерождения тела. Поздравляю с тем, что вы рассекли время.

— Первый раз был с той змеёй, Навирозе, верно?

— Именно. Вы и раньше были сильны, но теперь достигли уровня, до которого уже невозможно дотянуться.

— Такого постыдного поражения я ещё не терпел. Но, оказавшись теперь в том же положении, я понимаю почему.

Зайпа хрипло усмехнулся.

Подобно Навирозе, он вернул себе молодость — и потому понимал.

Это была схватка, в которой не оставалось ничего, кроме сокрушительного поражения.

Дело было не только в том, что тело вернулось к своему расцвету. Само мастерство тоже выросло.

«К счастью, кажется, ваш гнев немного улёгся. Лишь бы всё удалось решить словами…»

Барен тяжело сглотнул.

Даже подошвы покрылись холодным потом.

Он встал у него на пути с видом полной уверенности, но на деле едва не умирал от страха.

Правую руку, которой он остановил удар Зайпы, до сих пор ломило.

«Это не шутки. Я должен остановить его до того, как он вернётся в свой истинный облик».

Даже под проклятием очеловечивания он был вот таким.

Если сражаться зверолюд против зверолюда, шансов не было вовсе.

Не то что отразить удар, ему просто отсекло бы руки и ноги, будто бумагу.

Понаблюдав за Зайпой, Барен мягко улыбнулся и сказал:

— Если ваш гнев уже утих, давайте вернёмся вместе. С последствиями я разберусь сам.

— В этом нет нужды. Поставить точку — моя обязанность. Отойди на минуту.

— Что?

Внезапно оттолкнув Барена, Зайпа поднял меч.

Хлынувшая волнами аура в одно мгновение окрасила клинок в угольно-чёрный цвет.

С лёгким взмахом в воздухе появилась чёрная линия.

— П-подождите!

Барен рефлекторно вскинул руку.

Схватив Зайпу за запястье, он в последний миг чуть увёл траекторию в сторону.

Удар, рассекающий пространство, прошёл не по деревне, а по берегу рядом с ней.

бууум!!

В ту же секунду, как чёрная линия распорола море, раздался взрыв.

Стена взметнувшейся воды заслонила горизонт.

Когда зависшая в небе вода обрушилась вниз, перед ними предстало невероятное зрелище.

— Боже мой.

Посреди моря образовался водопад.

Именно там, где прошла аура Зайпы.

Пространственный разлом, вырезанный на морском дне, жадно поглощал морскую воду.

— Ч-что это такое?!

— А-а-а! Мо-море!

Со всех сторон деревни раздались крики.

Жители даже не успели понять, что произошло.

Люди, которые только что стекались, чтобы поддержать отряд Северного Ветра, в панике разбежались кто куда.

Можно было уже не беспокоиться, что сюда ворвётся гражданское ополчение, но сейчас проблема была вовсе не в этом.

Зайпа, которому помешали уже во второй раз, низко зарычал:

— Почему ты мне мешаешь?

— Мешаю?.. Прошу вас, успокойтесь, господин Зайпа. Они же мирные жители!

— Я знаю. Мирные жители, слепо ненавидящие зверолюдей. Пока такие, как они, остаются в живых, на Север не придёт мир.

— И потому вы собираетесь убить людей, которые ещё ни в чём не виноваты? Среди них есть дети. Кровь никогда не смоешь кровью!

— Когда-то я тоже так думал. Десятки лет я пытался исправить ошибки, которые совершил. И всё же ненависть невозможно стереть полностью.

Зайпа покосился на Лете.

Тот всё ещё отчаянно пытался выбраться из-под обломков.

Каждый раз, когда из его ноги доносился хруст ломающейся кости, раздавался душераздирающий вопль, но помочь ему уже было некому.

— Тот калека прав. Как ни старайся, назад уже не вернёшься. Прежде чем передаваемая из поколения в поколение ненависть разрастётся ещё сильнее, я поставлю точку.

— И под этой точкой вы понимаете убийство невинных людей?

— В общем счёте это лишь малая часть. Я тщательно вычищу только тех, кого, как и их, пожирает глубокая злоба. Принцип тот же, что и при изоляции заражённых чумой.

— Что за нелепый софизм…!

Барен оторопел.

Это были даже не правдоподобные доводы, а откровенная чушь.

Какой бы тщательной ни была резня, выжившие всё равно останутся.

Тот, кто лишится всего и чудом спасётся, однажды вновь взрастит где-нибудь на континенте искру, из которой вспыхнет новое великое пожарище.

Как тот самый Лете, что кричал сейчас позади.

«Неужели это и правда тот самый господин Зайпа, которого я знал?»

Долго терзавшийся Барен щёлкнул пальцами.

— …Вот оно что. Теперь я наконец понял.

— Понял?

— Да. Сейчас вы не в своём уме, господин Зайпа. Не знаю, виновато ли проклятие очеловечивания или перерождение тела, но, похоже, от потрясения у вас попросту поехала голова.

Таких едких слов он ещё никогда не говорил.

И впрямь, с Зайпой творилось что-то не то.

В его красных глазах колыхалось неописуемое безумие.

Заинтересовавшись, Зайпа приподнял бровь.

— Ого. А ты, оказывается, и такое умеешь говорить.

— Я привык считать, что умею разбираться в людях. И то, что я вижу сейчас, — это не тот Святой меча, которым все восхищались, и не тот командир, которого уважала моя жена.

— А ты, оказывается, красноречив. Тогда кто же я, по-твоему?

— Кто же ещё? Небывалый мясник, который поддался уловке своего младшего брата и устроил Ночь клыков. То самое чудовище, что вымещало ярость, истребляя невинных жителей пограничного маркграфства.

Барен произнёс это, не изменившись в лице.

Когда нужно было сказать то, что должен сказать, вопрос шансов на победу не имел значения.

Будь Зайпа сейчас не в человеческом облике, а в облике зверолюда, он сказал бы то же самое.

Лицо Зайпы окаменело.

— …Пушок. Жить надоело?

— Можете смотреть на меня как угодно — я своих слов не возьму обратно. Интересно, какое лицо было бы у великого генерала Адешан, увидь она нынешнюю ситуацию? Разве не из-за того, что Имперская армия отняла у вас ни в чём не повинных жену и детей, вы вообще и устроили Ночь клыков?

— Раз ты хочешь умереть, так и быть.

Больше Зайпа не спрашивал.

Семья была одной из немногих его больных тем.

И как раз когда он без колебаний потянулся к рукояти меча —

«У этого сопляка сила…»

Зайпа нахмурился.

Рука, которую держал Барен, не двигалась.

Это было не похоже на человеческую хватку — скорее его придавило между двумя огромными скалами.

Даже с учётом проклятия очеловечивания, сила сжатия была чудовищной.

— Вот ведь почему надо следить за собой.

Глаза Барена тоже широко распахнулись от удивления.

Все те адские мучения, которые он пережил в человеческом теле, не прошли даром.

Физические возможности тела, хоть немного вернувшего себе кондицию былых дней, заметно превосходили те времена, когда он расплылся и оброс жирком.

— Отпусти.

— Конечно.

Барен послушно разжал пальцы.

Таким способом всё равно ничего было не решить.

На запястье Зайпы остались тёмные следы от пальцев.

— Как бы то ни было, мне придётся вас остановить, господин Зайпа. Я на минуту совсем забыл, но ведь есть наилучший способ всё решить. Тот, с которым смогут согласиться мы оба.

— И какой же?

— Думаю, вам понравится. Способ воина… с древней традицией.

паааа…

Внезапно тело Барена окутало золотое сияние.

Свет, облепивший его с головы до ног, будто доспех, был предельно сгущённой аурой.

— Я, Барен Панасир, вызываю тебя на поединок.

Там, где прежде был лишний жир, налились мышцы.

Чётко проступившие жилы пульсировали жизненной силой, готовой хлынуть наружу.

Приняв боевую стойку, Барен торжественно произнёс:

— Если у тебя есть отвага — прими вызов, Зайпа Тургон.

— Ха.

Зайпа тихо рассмеялся.

Ему уже очень давно не бросали официальный вызов на поединок.

Суд силы, где, вне зависимости от обстоятельств и условий, проигравший обязан подчиниться победителю.

Смахнув кровь с клинка, он встал напротив Барена.

— Принимаю.

Безумие, дрожавшее в его глазах, улеглось.

Вызов на поединок от сопляка, который прожил даже не половину его жизни, уже сам по себе был достаточным раздражителем.

Тем более от сопляка, наделённого качествами настоящего воина.

— Надеюсь, ты готов…

И в тот самый миг, когда Зайпа произносил это как предупреждение, Барен рванулся вперёд и выбросил прямой удар.

Раздался резкий металлический звон.

Зайпа, поставив клинок плашмя и приняв удар, приподнял уголок губ.

— Вот ведь невоспитанный.

Зайпа не стал винить Барена.

В тот миг, когда он принял вызов, поединок уже начался.

Он собирался отступить назад, но тут —

вжух!

Хвост Барена, хлестнувший словно кнут, обвился вокруг тела Зайпы.

— …!

— Начинаю.

Связать его удалось лишь на мгновение, но этого оказалось достаточно.

Кулак Барена рухнул вниз, словно метеор.

Зайпа снова прикрылся, но пол не выдержал силы удара и обрушился.

— Кх.

бум! бум! бум! бум! бум!

Пробив пять этажей, Зайпа врезался в землю.

Барен тут же прыгнул в пролом следом.

Его развевающаяся на ветру грива напоминала золотое пламя.

Собрав всю силу в кулаке, Барен заревел, вкладывая в этот рык звериное начало, которое давно забыл:

— Краааа!!

***

Бой завершился лишь глубокой ночью.

— Кха! Кхе… досадно…

Лежащий на земле Барен тяжело дышал.

Золотая аура, окутывавшая его тело, ослабла до тлеющего огарка.

На груди у него появились пять рваных полос, которых прежде не было.

— Неплохо, Пушок.

Зайпа хрипло усмехнулся.

Он сидел на обломках полностью разрушенной крепости и курил.

Там, откуда ушли тучи, сияла полная луна.

Барен, сдавленно и с обидой в голосе, пробормотал:

— Кхе… если бы только проклятие не спало…

— Ты мог бы и победить. Возможно, победил бы.

Ответивший так Зайпа уже вернулся к облику зверолюда.

Состарившееся прежде тело тигролюда тоже вновь обрело молодость.

Лунный свет, струящийся по шерсти, был красив.

— Всё-таки своё тело — лучше всего. Значит, это было проклятие, которое рассеивается со временем?

Зайпа удовлетворённо улыбнулся.

Он чувствовал, как всё тело переполняет сила.

Это и стало решающей причиной поражения Барена.

Барен всё время теснил Зайпу, но в тот самый миг, когда тот внезапно вернул свой истинный облик, его начали избивать уже в одностороннем порядке.

— Тело у тебя великолепное, но техника никуда не годится. Стыдись.

— Хаа… хаа…

— Хотя, должен признать, я доволен. Ты оказался лучше, чем все мои подчинённые вместе взятые. Не думал, что против такого Пушка, как ты, мне придётся выпускать когти.

У ног Зайпы валялось разбитое на куски гуаньдао.

Барен сломал его в ходе затянувшегося боя.

Даже после того как Зайпа принял облик зверолюда, Барен ещё долго держался, прежде чем рухнуть.

До того крепким он оказался, что добивающий удар удалось нанести только после того, как Зайпа выпустил когти и напитал их аурой.

— Можешь гордиться собой. Тех, кто выжил после этого приёма, не наберётся и пятерых. Давненько у меня не было такой хорошей схватки.

— Прошу… прекратите резню мирных жителей. Люди больше не должны… ранить друг друга…

— Опять ты за своё.

Как ни посмотри, слишком уж самоотверженный лев.

Зайпа цокнул языком.

После буйства его разум остыл, став холодным, как лёд.

Прокрутив в голове собственные слова, Зайпа кивнул.

— Хорошо.

Неожиданно поднявшись, Зайпа подошёл к Лете.

Тот, так и не сумев выбраться из-под обломков, лежал без сознания.

бум.

С лёгкого пинка Зайпы обломок, придавливавший ему ногу, отлетел в сторону.

— А-а-а-а-а-а!!!

Пришедший в себя Лете издал леденящий душу вопль.

Кровь вновь прилила к ноге, и боль вспыхнула с новой силой.

Когда он встретился взглядом с Зайпой, у него перехватило дыхание.

— Ххык… ххык… З-Зайпа?!

— Жив, значит. А теперь проваливай.

Зайпа дёрнул подбородком.

Лете не смог даже толком ответить, только развернулся и пополз прочь.

Барен оцепенел от неожиданности.

— Господин Зайпа.

— Я признаю, что нёс чушь. Ослеплённый ненавистью, я едва не запустил этот порочный круг ещё раз. И свой грех я и дальше буду нести сам.

Не имело значения, чья именно интрига его тогда использовала.

В конце концов Ночь клыков устроил сам Зайпа.

И обида с ненавистью, родившиеся из этого, были столь же естественны, как течение реки сверху вниз.

— Пусть время решит, как заживут раны. Но цепь ненависти оборвётся здесь.

— Вы… вы и правда приняли верное решение.

Похоже, резню с невинной кровью всё-таки удалось предотвратить.

Водопад, вырезанный посреди моря, понемногу закрывался.

Теперь оставалось лишь вместе с Секритом разобраться с последствиями.

И как раз когда Барен собирался с облегчением выдохнуть —

— Тогда пошли. Давно мне не попадался парень, которого стоило бы натаскать.

— Что?

— Твоя главная проблема — неповоротливость. С таким телом обрастать жирком — просто нелепо. Я выбью из тебя эту прогнившую слабость, Барен.

Зайпа грубо схватил Барена за руку и поднял его на ноги.

Стонущий от ран Барен не смог оказать ни малейшего сопротивления.

Впервые услышав, как его назвали по имени, он ощутил очень дурное предчувствие.