— И как мне это... сказать?

Пробормотал Ронан. В общежитие он вернулся только после того, как солнце окончательно село. Когда он открыл дверь, горничная, вытиравшая пыль, радостно поприветствовала его:

— Ой, вы сегодня рано вернулись. Подать ужин?

Швырнув одежду в угол комнаты, Ронан рухнул на кровать ничком. Глухо, будто из-под воды, он пробормотал:

— Не надо, Люси. Я не голоден.

— Что-то случилось?

— Не то чтобы случилось что-то плохое... Просто на душе мерзко. Можно я тут просто сдохну? Даже до уборной идти лень.

Горничную звали Люси. За последние несколько недель Ронан успел с ней довольно сблизиться. Во многом потому, что постоянно приставал к ней, требуя научить его разным блюдам. Люси строго сказала:

— Нельзя. Прошу сохранить хотя бы человеческое достоинство.

— А вначале ты говорила, что уберёшь.

— Даже влюблённые, которым и трёх дней не суждено быть вместе, при первом признании клянутся в вечности. Но вообще, с вами правда всё в порядке?

Люси с тревогой смотрела на вяло распластавшегося Ронана. Вообще-то, стоило ему войти в комнату, как он обычно сразу принимался за что-нибудь полезное — будто завтра умирать. Читал, тренировался и всё в таком духе. Ронан снова пробормотал:

— Люси.

— Да?

— Что важнее — уберечь мечту благодетеля? Или исполнить его последнюю волю?

— ...Какие у вас, оказывается, философские мучения.

— Если выбрать одно, другое уже не сбудется. Проклятье, я правда не знаю.

Ронан схватился за голову. Второе было выводом, к которому он пришёл, прожив целых три жизни. Великий генерал, дошедший до самого конца, точно знала: самый счастливый путь для неё — вернуться на родину и просто резать ткань.

Если рассуждать здраво, правильнее всего было бы прямо сейчас сломать меч Адешан и заставить её бросить академию. Но всякий раз, когда он пытался решиться, перед глазами вставало лицо юной Адешан.

— Великий генерал. Пусть это и безрассудно, но я хочу попробовать.

Ронан не был уверен, что сможет сделать её великим генералом. Но он хотя бы мог пробудить в ней качества, о которых она сама не знала. Проблема в том, что это лишь приблизило бы день, когда она станет великим генералом.

— Чёрт... да что я вообще должен делать?..

Будь на её месте кто угодно другой, он бы и не колебался. Пока он тяжело вздыхал, снова раздался голос Люси:

— А вам обязательно решать это прямо сейчас?

— А?

— Если нет необходимости принимать решение немедленно, может, стоит пока просто понаблюдать? Я не знаю всех подробностей, но у каждого бывают такие муки выбора. Как у меня, когда я сомневалась, становиться ли мне горничной.

— Понаблюдать?.. То есть... не обязательно решать прямо сейчас?..

— Да. Чем важнее решение, тем дольше его нужно обдумывать.

Люси говорила мягко и спокойно. Несколько минут Ронан лежал молча, потом чуть приподнял голову.

— Я каждый раз думаю одно и то же: Люси лучше большинства учителей.

— Хе-хе, даже как пустая вежливость это приятно звучит. Спасибо.

— Да я серьёзно. Этот так называемый Прежний Святой меча только и умеет, что вырубать учеников.

— Госпожа Навирозе? Быть не может.

— Да правда же. Ещё и в здоровенную змею превратилась... Я немного полежу, так что иди, Люси.

— Хорошо. Если что-нибудь понадобится, зовите в любой момент.

Люси поклонилась и вышла. Ронан ещё долго лежал в той же позе.

Комнату наполняли лишь тиканье секундной стрелки и его тяжёлое дыхание. Наконец Ронан перевернулся на спину и тихо пробормотал:

— ...Может, ещё немного понаблюдать.

Лунный свет, просачивавшийся в окно, прочертил по комнате голубую дорожку. И вдруг она на миг оборвалась — что-то ударилось в окно. Бах!

— Тьфу, зараза, напугал!

Ронан поспешно вскочил. На подоконнике сидела какая-то уродливая сова и озиралась по сторонам. Вздохнув, Ронан открыл окно.

— А ты ещё что такое? Напился, что ли?

И тут его взгляд упал на лапу птицы. К ней была привязана записка. Стоило Ронану её снять, как сова тут же улетела, даже не оглянувшись. Содержание записки было предельно лаконичным.

[Оружие готово. — Дидикан]

***

Даже после заката рабочий день у преподавателей не заканчивался. Адешан и Навирозе разбирали в кабинете, пристроенном к Первой арене, материалы по занятиям, прошедшим днём.

На кипах бумаг, наваленных перед женщинами, были подробно перечислены данные и успехи каждого учащегося. Навирозе, сидевшая в одной рубашке, перебирала документы и спросила:

— Адешан. Есть ли кто-то из учеников, у кого вскоре могут проявиться признаки пробуждения ауры?

— Хм... На данный момент наиболее вероятен Машаль де Акалусия с четвёртого курса.

— Опять этот дом. Для Акалусии поздновато.

Адешан кивнула. Она уже знала одного первокурсника с магического факультета, который давно пробудил ауру. При этой мысли она вспомнила, что завтра обещала сходить с ним в кафе.

«Что-то в этом году я слишком часто оказываюсь связана с первокурсниками...»

Первокурсники. Адешан, задумчиво размышлявшая о чём-то, открыла рот:

— Наставница. Я... хотела кое-что спросить.

— Говори.

— Насчёт... студента Ронана... Вам обязательно было даже ауру проявлять?

Её голос едва заметно дрогнул. Навирозе, вспомнив произошедшее утром, усмехнулась. Когда она в последний раз сталкивалась с неповиновением?

— Что? Он что, наговорил в медпункте какой-то чепухи?

— Н-нет, нет! Не в этом дело... Просто... это же было нечто из ряда вон, верно? Ведь вы и одной своей силой могли бы его подавить.

— И правда, давно я не выпускала всех змей разом. С тех пор как я заняла пост в Филеоне, это, кажется, был третий раз.

Навирозе кивнула. Она крайне редко проявляла ауру перед учениками. Разве что на занятиях по ауре показывала голову или хвост змеи — только для демонстрации.

Причина, по которой она не показывала всё целиком, была проста. Ученики этого не выдерживали. Её аура, Манса, парализовала живых существ в определённом радиусе и подчиняла их пять чувств.

И действительно, в тот миг, когда Навирозе проявила ауру, все ученики, кроме Ронана и Шуллипена, окаменели. Время проявления было коротким, так что телу это не повредит, но для ночных кошмаров сегодняшней ночью этого наверняка хватит.

Навирозе всё же проявила ауру, несмотря на такой риск. Некоторое время она задумчиво поглаживала подбородок, потом заговорила:

— Это было... странно.

— Да?

— Иначе не объяснить. То, что я выпустила всю Мансу, было порывом, идущим от инстинкта.

Навирозе вспомнила случившееся днём. Её интуиция среагировала в тот самый миг, когда Ронан размазал Кардана.

На краткое мгновение смертоносное намерение, от которого холодеет кожа, пронзило всё её тело. Словно стая птиц, вспорхнувшая от звука выстрела, аура проявилась сама собой, рефлекторно.

— Забавно, что уже через несколько секунд после того, как я выпустила Мансу, это намерение исчезло. Хорошо, что дело не приняло слишком большой оборот.

— Тогда... что именно вы почувствовали от студента Ронана?

Навирозе не ответила. Это было нечто чужеродное, но пробуждавшее инстинкты — ощущение, которое трудно описать словами. Однако однажды она уже испытывала нечто подобное. Ещё до того, как стала Святым меча, и даже прежде, чем достигла ступени мастера меча — в великих джунглях Армажу.

«Сильнейший мечник из всех, с кем мне доводилось скрестить клинки».

Забыть это было невозможно. Тот седовласый мечник нанёс Навирозе сокрушительное поражение, а потом, перед тем как уйти, показал ей несколько приёмов. Некоторые из них впоследствии легли в основу стиля Навирозе.

На краткий миг Ронан вызвал у неё ощущение, очень похожее на то, которое когда-то исходило от того мечника. Немного поворошив воспоминания, она продолжила:

— ...Объяснить подробнее я не могу. Важно другое: этот парень сумел воспротивиться Мансе и сделать шаг. И посмотри на мой мундир.

— Что?

Навирозе указала на свой мундир, висевший на спинке стула. Адешан, недоумённо подойдя ближе, широко распахнула глаза. На воротнике остался порез длиной примерно с одну фалангу пальца.

— Как ты знаешь, я придавила его Мансой и ударом по шее отправила в обморок. Но даже тогда он успел ответить. Прочитал ли он моё движение или инстинктивно взмахнул вслепую — не знаю, но его меч определённо целился мне в шею.

— Э-это вообще возможно?

— Раз это произошло, значит, возможно.

Адешан была потрясена. На самом деле даже один шаг вперёд был уже немыслим.

Манса. Аура мечницы, которая когда-то стояла на вершине Империи. Перед змеёй, оплакивающей умирающих, даже Шуллипену оставалось лишь вцепиться в рукоять меча.

Адешан знала, что слухи о том, как Навирозе однажды парализовала стаю летящих виверн и сбросила их с неба насмерть, были правдой.

— В любом случае, присматривай за Ронаном, Адешан. Это единственный талант, который сможет соперничать с Шуллипеном за место Святого меча. По крайней мере, я так считаю.

— Д-да! Поняла.

— Зайпе тоже стоит насторожиться. Этот кот не сможет вечно сидеть на месте Святого меча.

Навирозе тихо усмехнулась. Адешан посмотрела на неё с удивлением. Неужели это из-за событий дня? Её наставница, обычно не показывающая эмоций, сегодня выглядела необычайно оживлённой.

— Кстати, что между вами двумя?

— Что значит «между вами»?..

— Он относится к тебе с какой-то болезненной серьёзностью. Похоже, ты для него не безразлична. Обычно это любовь, но этот парень настолько странный, что я не могу быть уверена.

Навирозе произнесла это совершенно буднично. Адешан несколько секунд соображала, что значит «любовь», а потом лицо её вспыхнуло.

— Л-любовь?! Что вы такое говорите?.. Мы же сегодня впервые увиделись!..

— Думай проще. Большинство мужчин на редкость непонятливы.

Адешан замахала руками ещё сильнее. Усмехнувшись, Навирозе снова повернулась к пачке бумаг.

— Ладно, продолжим работать.

***

— Ну и дурацкая система выходов по выходным. Что, у них отсохнет что-нибудь, если просто выпускать нас после занятий?

— Н-ну... зато на территории можно найти почти всё, что нужно. Разве это не удобно?

— Меня бесит уже сам факт, что меня ограничивают.

Наступили выходные. Ронан, Асел, Марья и Сита направлялись в Гран Кападокию только поздней ночью. Увидев измождённое лицо Ронана, Асел с беспокойством спросил:

— Кстати... ты что, не спал, Ронан? Выглядишь очень уставшим.

— Ещё бы я был в порядке, Асел. Как тут уснёшь? Тебе самому не интересно, какого монстра сделал этот бородатый коротышка?

— Ппяя!

Сита будто откликнулась. Ронан хмыкнул, заметив, что она как будто слегка округлилась. Сита раз в четыре дня летала в Нимбертон, где жила Ирил, и выполняла роль почтальона, и, похоже, сестра всякий раз откармливала её до отвала.

Услышав слова Ронана, Марья недоверчиво сказала:

— Если уж на то пошло, чего ты так задержался?

— Ничего не поделаешь. Пропусти я дополнительное занятие — эта старая ведьма меня бы прибила. Чтоб её, у меня до сих пор плечо ноет.

Ронану пришлось дослушивать урок Навирозе, который он пропустил из-за того, что тогда потерял сознание. Может, потому что это было дополнительное занятие и людей почти не было, но обучение получилось ещё более жёстким и настойчивым. Покинуть главные ворота Филеона Ронан смог только после того, как безупречно продемонстрировал три формы стиля Навирозе.

— Чёрт, лучше бы она научила меня той штуке со змеёй.

— Со змеёй?

— Да было там кое-что. Вы бы это увидели — точно бы обмочились.

Ронан вспомнил происшествие нескольких дней назад. Разрыв между ним и Прежним Святым меча оказался куда больше, чем он предполагал. Глаза успевали за движениями, но тело — нет.

Как и говорил Асел, Ронан почти не спал. Только не потому, что не мог дождаться оружия Дорона.

«Этого совершенно недостаточно. Я должен стать сильнее — любыми средствами».

Это было унизительное поражение. Пусть его и поймали какой-то жуткой техникой, он всё равно не ожидал, что окажется настолько беспомощен. Ронан урезал себе сон, чтобы тренировать тело и оттачивать приёмы. Даже по ночам пытался заниматься циркуляцией маны — хотя у него всё равно ничего не выходило.

«Чёрт... хотя бы за три года я хочу пробудить ауру».

Аура Навирозе стала для него настоящим потрясением. Пусть она и не дотягивала до Штормового клинка Шуллипена, но всё равно была достаточно нечестной способностью.

Мысль о том, что и в нём самом может дремать такая сила, не давала ему покоя. Конечно, для начала ему бы хоть восприятия маны добиться. Ронан пробормотал:

— Может, надо чего-нибудь полезного пожрать?..

— А?

— Ничего. Пошли быстрее.

Они долго шли вдоль улицы мастерских, пока не заметили полуразвалившуюся кузницу. Вывеска с дурацким названием «Молот молот молот» выглядела так, будто вот-вот отвалится от малейшего порыва ветра. Постучав в дверь, Ронан сказал:

— Эй, Дидикан. Мы пришли.

Но ответа не последовало. И после второго стука — тоже. Ронан обернулся к товарищам.

— ...Он же не кинул нас, да?

— Да он не в своём уме был бы, чтобы так сделать. Дидикан! Это мы!

При словах о том, что их могли кинуть, Марья тут же повысила голос. Она крикнула так громко, что задрожала вся кузница, но ответа снова не было.

Раздражённый, Ронан с силой ударил по двери. Бах! Соскользнув с петель, створка с грохотом врезалась в стену. Изначально она даже не была заперта.

— Эй, Дидикан. Хватит дурить, выходи.

Они вошли в кузницу. Пейзаж «Молот молот молот» совсем не изменился с прошлого раза. Через дыру в потолке просачивался лунный свет. В глаза бросались кружащаяся в воздухе пыль, всё такой же холодный горн и ржавое оружие.

Они направились туда, где раньше был подъёмник. Вход, ведущий в Гран Кападокию, на глаз нельзя было отличить ни от чего другого. Ронан протянул руку и начал ощупывать заднюю сторону горна.

— Где-то здесь было...

Он точно помнил, что подъёмник запускался нажатием на определённый участок. Он долго водил пальцами по покрытой пылью поверхности. И тут откуда-то донёсся странный звук.

— А-а-а...

Это был звук, который невозможно было толком описать. Ронан замер. Идущий следом Асел наклонил голову набок.

— Что такое?

— Тш. Тихо.

Он прислушался снова, но услышал лишь, как поскрипывает от ветра наружная стена здания. Ронан нахмурился.

— ...Я точно что-то слышал.

— Ппя.

В этот миг Сита спрыгнула с плеча Ронана. Остановившись на одном месте, она начала стучать лбом по полу. Ронан лёг и приложил ухо туда, куда она указывала. Через ушную раковину передалась слабая вибрация.

— Ур-р-р-р...

— А-а-а-а...

— Вот же дрянь.

Ронан резко вскочил. Тот самый странный звук, который он слышал в день, когда покидал Гран Кападокию. И ещё — снизу, из глубины, доносились слабые крики.